Однако приглядевшись, понял, что остальные города имеют те же обозначения, что и бастионы пустынных рыцарей. Значит это не города, а именно объекты древних. Все они связаны дорогами, но какими-то странными, и потом есть куча ответвлений и непонятных знаков. Что это? Сопоставил известные мне факты, в том числе исторические и пришел к неожиданному выводу, на который меня навела широкая артерия, ведущая от крепости Таманрассет до Ришата и дальше к Мавритании.

Реки!!! Подземные реки и озера, вот что обозначает карта! Одна только эта информация стоила целое состояние, в пустыни Сахара нет ценней ресурса, чем вода, а здесь обозначены огромные, просто невероятные запасы. Только вот закрался червячок сомнения, уж слишком сложный артефакт для простой карты. Явно к каждому объекту присоединены могучие конструкты и ключи. Неужели можно как-то влиять на огромные массы воды? А почему бы нет, в пустыне разлито море магической энергии, если установить в нужных местах концентраторы, артефакты, то можно управлять всей водной системой Сахары!

Но как проверить гипотезу? Просто заставить работать один из объектов было бы слишком безответственным, хотя как раз подо мной проходит довольно важный узел водной системы. Судя по всему, тут несет свои воды одна из подземных рек, которые при слиянии образовывали древний Таманрассет, сейчас безвозвратно потерянный в песках. Ну так думают современные ученые, нашли старое русло, которое тянется на пятьсот километров от центра Сахары до Атлантического океана. Только, как теперь понимаю, водная артерия не пересохла, а была сохранена и спрятана под землю.

Ну не суть, главное можно попробовать. Взобрался на гору, от греха подальше закрыл глаза, сосредоточился, взял в руки артефакт и отдал мысленную команду, вроде как притянул немного воды на поверхность. Жду, в аурном зрении вокруг сгустилась мана, но ничего особенного не происходит. Однако звук журчащей воды заставил меня широко открыть глаза. В месте воздействия бил офигительной силы фонтан! Твою мать, по быстрой исправляю последствия своего неразумного воздействия и убираю воду обратно под землю.

Черт! Оценить замысел Великого Мага еще предстоит, но у меня в руках бесспорно невероятно могучая вещь, при помощи которой можно управлять водным балансом огромной пустыни. А тот, кто контролирует воду в Сахаре, тот и владеет всем! Понятное дело нельзя действовать грубо: открывать новые реки или менять русла старых, нужно влиять на ситуацию аккуратно, тонко, экология штука нежная, пережмешь в одном месте, в другом случатся катаклизмы. Но время есть, пока буду разбираться с сложнейшей штукой.

К тому же есть и побочная вещь, которая в текущих условиях значит для меня гораздо больше, чем контроль над водой. Артефакт позволяет управлять силами Пустыни, а иначе как перемещать воду? Причем это возможность работы с огромными стихийными потоками маны, но как? Ответ появляется сам собой, древний работал с Духами, и ни как я с малышами, а с целыми легионами гигнтов, которые как верные псы носили ему энергию. Хмм… он ведь мог перемещаться на них, воевать с врагами, защищать определенные области, разрушать города и даже целые горные массивы!

Ооо… понятное дело сразу попробовал оседлать такую заманчивую силу, эфирных сущностей поблизости нет, но даже просто завихрения маны… Получилось на ура, только вот артефакт стал тухнуть что ли. Неужели не может функционировать без шкатулки? Занес его обратно в пещеру, положил на место, но процесс саморазрушения конструкта не остановился. Блин закрыл крышку, подождал, в итоге никаких изменений. Этак можно бесценный девайс в пустую слить. Что я делаю не так?

Взял артефакт в руки, ларец обратно закрыл. Внимательно рассматриваю прибор. Есть какой-то пульсар, что-то вроде таймера обратного отсчета. Для чего это? О чем думал древний, оставляя наследие? Типа показал мощь, дал потрогать и уничтожил? Троллинг девяностого уровня? Да нет, не может быть, на кону жизнь едва ли не половины материка и деятков, если не сотен миллионов разумных. Тогда почему он исчезает? Хмм… а может вовсе и не разрушается, а готовится к слиянию? Я ведь показал, что умею пользоваться водой и магией, дескать тест пройден… Но что теперь?

— Бабах!!! — артефакт неожиданно сорвался с рук и ударился мне в грудь.

— Ааааа, — да почему же так больно? А дальше наступила благословенная темнота…

Князь Байтереков в нетерпении шагал из стороны в сторону. Тяжело держать себя в руках, находясь в шаге от цели. Слуги аккуратно и в тоже время быстро разбирали завал, но ему казалось, что все делается слишком медленно. Сюзерен требовал не повредить комнату и в то же время ускориться, люди старались выполнить два почти несовместимых требования. Проще было разметать камни магией или порохом, но пришлось работать руками. При этом первая келья оказалась не той, что нужна, равно как и вторая. Но теперь остался всего один вариант.

— Мырза, на горизонте показался сильный отряд мамлюков, — доложил один из офицеров.

— Рааа, — прорычал раздосадованный тюрок, — Задержите их любой ценой, мне нужен час, лучше два!

— Господин, но мы потом не сможем уйти от погони, — резонно заметил вассал.

— Ммм… — замер в нерешительности Байтереков, но тут же распорядился, отметая все сомнения, — Накройте их родовым артефактом!

— Слушаюсь и повинуюсь! — благоговейно ответил слуга, немного напуганный приказом.

— Торопитесь, шайтаны, у нас мало времени! — прокричал мырза, подстегивая и без того работающих на совесть слуг.

В это время послушные воле князя аскеры готовили смертельный сюрприз для аборигенов. Оборонять крепость не имело смысла, хозяева пустыни лучше кого-либо знали слабые места и тайные проходы, да и энергетические стены бастиона скорее всего подчинялись воинам берберов. Однако тюрки принесли с родины один из могущественных артефактов предков, которые в свое время любили использовать воины орды. Правда для его активации требовался смертник, но у клана Байтерековых всегда хватало людей, способных пожертвовать жизнью ради господина!

Головной отряд уже почти добрался до Замка Таманрассет, воинство Бербера и Рыцаря обросло дополнительными силами, прибывшими из ближайших форпостов мамлюков на зов смотрителя покинутой Обители, который подал весть о том, что враг нарушил границы дозволенного и нагло пытается проникнуть в секреты древнего убежища. Решение начать преследование вероломного Байтеркова оказалось верным, враг не бежал, а дерзнул покуситься на святое!

В голове отряда шла ударная сотня пустынных рыцарей, фланги прикрывали прибывшие из оазисов патрули, в центре шли неопытные в пустыне русские и полсотни гвардейцев. След взяли давно, «языки» из числа туарегов под пытками рассказали сколько бойцов у коварного тюрка, в том числе и ранги боевых магов. Сведения одновременно подтвердили несколько допрашиваемых, так что можно было с уверенностью считать, что Байтереков и его слуги обречены, перевес мамлюков в живой силе и одаренных оазался подавляющим.

Поэтому, когда на горизонте показалась троица кочевников верхом на быстрых верблюдах, никто не насторожился, для всех тало очевидно, что хитрый тюрок решил выиграть время, отправив парламентариев. Но никто не собирался долго разговаривать с противником, фланговые отряды устремились в сторону крепости, сотня авангарда буквально проскочила переговорщиков и, не останавливаясь двигалась стенам Таманрассета. Лазутчиков, старательно машущих белым флагом, окружили верные воины и под строгим конвоем повели к вождям. В какой-то момент пленные тюрки оказались между авангардом, основной группой и фланговыми отрядами…

— Что происходит? — поинтересовался подозрительный Глазунов.

— Байтереков отправил трех парламентариев, сейчас их приведут к нам, — ответил Бербер.

— Нельзя доверять коварному князю! — вдруг предостерег Корнев.

— Мы и не доверяем, фланги охватят Таманрассет с двух сторон и перекроют пути к бегству, а авангард уже около стен, мы не собирались задерживаться ради пустых разговоров, — ответил Рыцарь, — Этих троих допросим на ходу.