Мамлюки и присоединившиеся ним «бешенные медведи» в считанные минуты расправились с коварными туарегами, хотя те и оказали отчаянное сопротивление. Хитрые лазутчики внешне покорно отдали оружие, а по факту сохранили под бурнусами боевые артефакты, короткие обрезы и гранаты. Битва не далась легко и у врага были все шансы если не победить, то хотя бы нанести ощутимый урон.

Однако звезда московских Академиков, пусть и потрепанная штормом, вместе с Бербером и Рыцарем выкосили больше половины врагов в первые секунды схватки. Высокоранговые маги виртуозно владели своим даром, а площадные техники разили врагов сразу десятками. Ну и простые воины вовремя включились в битву, мамлюки продемонстрировали навыки боя в тесном пространстве, а «бешеные медведи» явили невероятную мощь.

— Нам нужны языки! — закричал капитан Корнев.

— Взять Аменокаля живым, — продублировал Рыцарь.

— И тех двоих не убейте, — прокричал Бербер.

Однако командиры опоздали, тюрки погибли при активации артефакта, их унесло за барьер, растерзанные тела кусками упали на близлежащие скалы, но останки можно было опознать по одежде. Вождь туарегов дрался столь яростно, что его пришлось уничтожить, иначе никак. Однако в плен попало достаточное количество простых воинов и погонщиков верблюдов, которые были незамедлительно допрошены.

Берберы пользовались традиционными методами вроде вытягивания жил, спиливания зубов, сломанных пальцев, иголок под ногти и прочего, у «бешеных медведей» в ходу были способы не менее действенные, в общем вскоре враг стал признаваться во всех тяжких грехах, вплоть до попытки узурпации власти на всей планете. Понятное дело опытные офицеры фильтровали бред и выделяли рациональное зерно.

В диверсии повинен род Байтерековых, его глава и воины находятся в оазисе в нескольких часах пути, однако сейчас их не достать, Суховей еще только входит в силу, стихия будет бушевать еще несколько часов. Но поимка врага ничего не изменит, Михаил Соколов пропал и с вероятностью девяносто девять процентов погиб. В такой Буре человеку отведено максимум пару минут, даже если это маг высшего ранга и будет постоянно менять щиты, Сахара способна сожрать кого угодно.

— Миссию можно считать проваленной, — печально констатировал Александр Корнев.

— Это я не разглядел опасности в чужаках, — кручинился Глазунов.

— Мы пустили его барьеру, — винил себя глава звезды Академиков.

— «Видящий» мог спасти наш народ, — горько проговорил Рыцарь, — Сахара медленно уничтожает могущество мамлюков.

— Нужно хотя бы найти агрессоров, возможно они таким образом похитили «Видящего»? — заронил ростки надежды Бербер.

— Кто выживет в такой буре? — покачал головой Рыцарь

— Может артефакт? — возразил кочевник.

— Ты знаешь, что таких нет, против Суховея спасает лишь стационарное убежище древних, — безапелляционно заявил Рыцарь.

— И все же нам надо достать Байтрекова, — настоял на своем Бербер.

— Не спорю, — согласился воин и спросил у русских, — Вы с нами?

— Безусловно, — ответил за всех Корнев, — Эта гадина еще и подданный Российской Империи, если не убьем сразу, то нужно доставить его на суд в Москву…

Вау, если бы не угроза жизни и невероятный экстрим, то я бы, наверное, испытывал от всего происходящего невероятное удовольствие. Приятно быть могучим воздушным кораблем, разрезать своим телом океан энергии и величественно плыть в вышине, когда вокруг беснуется самый настоящий ураган… Вид завораживающий, ощущения, мягко скажем, острые. Однако всему хорошему приходит конец. Не знаю сколько прошло времени, но Суховей стал выдыхаться.

Мне надо подумать, как быть, рано или поздно придется расстаться с эфирным китом, а то он и сам вернется в свое пространство, что тогда делать мне? В Пустыне, без снаряжения и воды долго не протяну, значит нужно грамотно соскакивать с так удачно подвернувшегося экспресса, желательно в оазисе или на худой конец около скал. Карта в голове у «помощника», начинаю искать ориентиры, хотя в этом море песка не видно ничего кроме барханов. Параллельно пытаюсь все же приручить пару небольших сущностей.

Времени сейчас больше, поэтому прикормил пол дюжины Духов, выделил наиболее смышленых и работаю. Ну как работаю, грубо говоря, просто закидываю им мозг разными образами в надежде получить удобоваримый отклик. Удивительно, эфирные зверьки быстро учатся, они как губка впитывают все новое, с другой стороны, это абсолютно пустые сосуды, и чем их наполнишь, тем они и станут. Тем не менее с большим трудом привязываю двух монстриков.

Близняшки маленькие только по сравнению с тем дирижаблем, который я оседлал, а так вполне себе огромные сущности, раз в двадцать большие по размеру, чем «облачко». С другой стороны это они во время бури энергии «наелись», возможно в обычной ситуации скукожатся или вовсе исчезнут. Кстати, по мере затихания Суховея, часть Духов на самом деле теряет силу и плавно истаивает в пространстве, чувству скоро и мой донор исчезнет, надо шевелить булками.

На счастье появился ориентир, да еще какой! Если все верно подметил, то я перевалил через цепь крепостей мамлюков дальше на восток и нахожусь в устье пересохшей реки Таманрассет и это блин классно, здесь достаточно часто можно найти воду! К тому же это и есть конечная цель нашего путешествия, пусть немного промахнулся и оказался несколько дальше, но радует, что в итоге не у черта на куличках, а в той области, куда планировали попасть.

Это значит, что у меня в голове есть карта оазисов, некоторые ориентиры и прочие полезные вещи. Если в ближайшее время не предвидится песчаных бурь, то имею все шансы найти воду, выжить и дождаться помощи, ну или на худой конец выбраться из песков самостоятельно. Теперь надо бы спрыгивать с Кита, а то он уходит дальше за границы Алжира в пустыни ливийцев, а там совсем туго с оазисами, да и места для меня малоизученные. Только как оказаться на земле, сейчас мы на огромной высоте, пересесть на питомцев?

Нет, эфирные сущности даже такого немаленького размера меня не потянут, они в отличии от гигантов не генерируют вокруг себя поле магии. Блин придется ждать удобного случая. В общем вскоре представилась счастливая возможность спуститься на землю, точнее говоря на скалы. Эфирный кит прошел над горной грядой, где я благополучно и расстался с ним. Воспользовался меридианами магии и словно на водной горке легко скатился на раскаленные камни. Хмм… сверху было гораздо прохладнее.

Но не время капризничать, вспоминаю ориентиры и решаю двигаться к Замку Таманрассет, надо закончить дело, понять причину упадка крепостей мамлюков, ну и вернуться к своим. Прикинул месторасположение ближайшего источника воды, в уме вычертил маршруты транссахаарского торгового пути и двинул вперед. По пути следует решить несколько задач: снаряжение для похода, запас воды, и пища. К тому же желательно освежить данные метеопрогноза, хотя такую разведку, наверное, смогут сделать питомцы, оба послушно следуют за мной.

Правда вскоре возникнет вопрос об их питании, но буду решать задачи по мере поступления, тем более у меня есть несколько мыслей на этот счет.

Мырза почувствовал активацию родового артефакта даже сквозь шторм, а это заучит, что туарег облажался. Теперь у главы клана было два пути: первый — напасть на мамлюков и уничтожить всех свидетелей, второй — попробовать добраться до Таманрассета, найти сокровище и убраться домой. По зрелым размышлениям пришлось остановиться на последнем варианте. Скорее всего мамлюки уже разговорили туарегов, а сведения переданы в Замок Ришат.

Устранение передового отряда только задержит миссию, к тому же неизбежны боевые потери, раненые, а если враг силен, то можно и не вытянуть победу. Поэтому следует немедленно бежать, но перед тем, как покинуть Сахару, нужно сделать последнюю попытку… В общем, как только Суховей стал стихать, погонщики оседлали верблюдов, наполнили бурдюки водой и рванули на восток. Впереди длинный путь, несколько тяжелых переходов и охотничьи отряды мамлюков.