Наше убежище располагалось в скалах, в вместительной пещере бил ключ, а вода собиралась в небольшом бассейне. Люди расположились в нескольких гротах, тут прохладно, а жара и песок остались снаружи. Никому из нас не хотелось так скоро возвращаться на солнце, но лидера отличает умение собрать волю в кулак и посмотреть опасности в лицо. Впятером мы поднялись по неприметной лестнице, вырубленной прямо в скальной породе.

— Твою мать! — тут же выругался Глазунов.

— Что это? — офигел от зрелища Корнев.

С востока на нас надвигалась песчаная буря. Столб пыли достигал в высоту километра, фронт протянулся на весь горизонт. Ветер гнал впереди себя тонны острых, тяжелых частиц, сокрушающих все на своем пути. В верхних слоях били молнии, по периметру, словно джины из сказок, бесновались смерчи, причем разных размеров, от крошечных, до гигантских, таких что могут вырвать деревья с корнями и поднимать в воздух целые каменные глыбы.

Все это буйство крутилось, вертелось и перемалывало жалкие остатки живого словно огромная мясорубка. По лицам офицеров было нетрудно догадаться, о чем они думали, но я смотерл не на внешние эффекты, аурным зрением наблюдал за магической стихией. Со стороны вокруг царил абсолютный хаос, но на самом деле тут можно было увидеть спокойные области, «глаз в центре смерча», коридор жизни в стене песка. Но не это главное, увидел то, что могло стать источником невообразимого могущества или причиной скоропостижной смерти…

— Думаю, теперь вы не станете недооценивать дыхание Сахары, — заметил бербер.

— Это лишь внук истинной Бури, — произнес рыцарь, — Завтра мы столкнемся с ее сыном — Суховеем с юга.

— А какая же тогда сама Буря? — потрясенно спросил Глазунов.

— Чистая смерть, — спокойно произнес Бербер, — Только стены замка Ришат могут защитить от нее.

— Да и то не всегда, — печально пожал плечами Рыцарь, а за его словами почудилась какая-то личная трагедия, — Далеко не всегда!

— Пойдемте вниз, напьемся воды и начнем обучать ваших людей, скоро им понадобятся знания об этом суровом крае, — подвел итог король Баобдиль.

Отряд уже набрал воды, местные показывали нашим правила поведения: нельзя мыться, нельзя с пренебрежением относиться к воде, оставшейся с похода, ее или отдавали верблюдам или разбавляли свежей. При этом во флягу капали немного уксуса, экстракт мяты или сока лимона, что делало жидкость вкусной и свежей. К бассейну подходили осторожно, чтобы случайным движением не столкнуть в источник камни и пыль. В общем премудростей много, но от этого зависела жизнь.

Любая мелочь, любая деталь были важны, когда из одного места пытаются напоить две сотни человек и три десятка верблюдов. К тому же нужно было подумать о том, что в убежище могли появиться другие путешественники, загнанные бурей. Понятное дело у берберов существовали каналы коммуникаций, и они старались согласовывать график посещения оазисов, но форс-мажор и стихию никто не отменял, на этот случай требовалось беречь неприкосновенный запас еды, воды и топлива для костра.

Однако в этом конкретном месте с водой было совсем неплохо, по крайней мере то, что забрал отряд довольно быстро восполнял дебет источника. Правда мы не успели сильно истратиться в непродолжительном походе, да и еще перед выходом каждый наберет фляги про запас, ведь впереди довольно неблизкий переход. В общем первый этап был подобран с умом, нам показали серьезную угрозу для жизни со стороны Сахары, и в то же время обошлись без ненужных жертв.

После отдыха двинулись в путь. Времени до обещанной встречи с Суховеем достаточно, но мы идем не спеша, осторожно. Во-первых, путь пролегает через довольно опасную местность, здесь часто встречаются области с природными песчаными ловушками. Попавший в нее исчезает, словно тонет в болоте. Во-вторых, в Сахаре быстро темнеет, идти по ночной прохладе замечательно, но в то же время и небезопасно. Приходится использовать мощные фонари, но говорят, что на их свет иногда приходят ужасные порождения магических аномалий.

Отряд вытянулся в длинную змею, да и наш путь напоминает след, оставляемый на песке рогатой коброй. Проводник ведет воинство извилистым путем, огибаем аномалии, по дуге обходим песчаные ловушки, сторожимся мест, которые по ряду признаков могут использовать звери Сахары. Берберы интуитивно чувствуют опасность, держат наготове магические плетения и щиты, «бешенные медведи» и я бредем словно слепые котята. Понятное дело аурное зрение дает кое-какое преимущество, но меня такое положение дел все равно не устраивает.

Однако двигаюсь не просто так, а пытаюсь приручить разлитую вокруг силу. Когда наблюдал за первой бурей, то приметил, что вокруг магического шторма крутятся сущности вроде моего «облачка», причем, судя по всему, древние духи имеют разную силу, однако пока мне природа этих эфирных существ непонятна. Возможно, заблуждаюсь и это не форма жизни, а скорее какое-то стихийное явление, но в любом случае мониторю округу. Если в Сахаре обитают незримые магические существа, то одно из них могло бы стать идеальным разведчиком. Но мои исследования прерывают…

— Господин, вы что-то чувствуете? — ко мне подошел король Баобдиль.

— Нет, просто пытаюсь найти зацепки, которые помогут здесь выжить, — говор как есть, без подробностей все равно не понять, чем я занимаюсь.

— Колдуны берберов будут показывать вашим воинам структуру щита против бури, я хотел бы лично продемонстрировать его вам, — владыка Гранады легко кастует многослойную структуру.

Смотрю на плетение аурным зрением, это странная смесь нескольких разнонаправленных структур, хаос, лабиринт.

— Ммм… не улавливаю в чем смысл, ваш щит скорее всего пропустит целенаправленное движение магии, — аккуратно запускаю щуп, дабы подтвердить свои слова.

— Да, но песчаная буря несет только хаос, упорядоченной структурой его не остановить, — стал объяснять Баобдиль, — А вот такое недоразумение как раз подходит!

— Клин клином вышибают, — вспоминаю пословицу.

— Да, это выражение изумительно точно объясняет тактику берберов, — удовлетворенно кивает владыка Гранады.

В общем мы не просто идем, мамлюки, как и обещали, показывают нам приемы выживания в Сахаре, причем не обязательно магические. Проводники обращают внимание на характерные признаки пустынных ловушек, обучают правильно выбирать места для убежища, дают некоторое ориентиры для выбора оптимальной тропы. Благо к вечеру стало гораздо прохладнее, идти легче, а знания воспринимаются на ура. Вскоре и вовсе похолодало, по идее пора бы сделать привал, согреть чайку и перекусить, однако мы знаем, что остановки не будет.

Едим на ходу, нам раздали смесь фиников, орехов и сушеного мяса, вкусно, питательно. Запиваем все водой из фляг и двигаемся вперед. Вскоре проводники стали проявлять беспокойство и понемногу ускорять ход колонны. А потом даже мы почувствовали суровое дыхание Южного Суховея. И дело тут не в порывах ветра или струях горячего воздуха, одаренные остро ощутили напряжение магического поля. Линии силы, которые в этих местах были необычно хаотичны, и вовсе заплясали словно какой-то сумасшедший дергал их, желая порвать саму ткань мироздания.

И люди, и животные невольно прибавили шаг…

Глава клана Байтерековых никак не мог привыкнуть к чертовым пескам. Днем изнуряющая, пятидесятиградусная жара, а ночью холод, доходящий до минусовых температур. К тому же постоянные песчаные бури и магические шторма заставляли смелых воинов дрожать от ужаса и искать любую щель. Пустыня не зря слыла одним из самых опаснейших мест на планете. Девять миллионов квадратных километров барханов и крошащихся от ветра скал, территория размером с Австралию или половину матушки России!

— Господин, проводники говорят о приближении бури, нужно срочно сворачивать лагерь и искать более надежное убежище! — нукер прервал сладкий сон мырзы.

— Какого шайтана? — недовольно пробурчал Байтереков, — Чем их не устраивает эта скала?