— Работа с сооружениями древних — это непростое и небезопасное занятие, — отвечаю уклончиво, нужно понять намерения мамлюков, заодно и поторгуемся.

— Мы щедро вознаградим вас за восстановление работы артефакта, — взял слово бербер и поманил сладкой морковкой, как без этого, — Рыцари Пустыни издавна хранят множество тайн и сокровищ, и мы готовы поделиться ими с истинным другом.

— А что конкретно вас беспокоит? — на первый взгляд тут все в порядке, но местным то виднее.

— Прежде всего стало меньше воды, без которой жизнь уходит из ряда секторов, купол истончился и жар пустыни периодически проникает внутрь Замка, и с каждым годом такое происходит все чаще и чаще, — откровенно ответил Верховный Вождь, — Здесь в нашей главной Цитадели все относительно хорошо, но вы, наверное, знаете, что у нас целая цепь бастионов, протянувшаяся с запада на восток в самое сердце Сахары. Часть крепостей уже пришлось покинуть, негативные события ускоряются, и мы боимся, что наши внуки или даже дети потеряют колыбель, взрастившую могущество Рыцарей Пустыни.

— Мне нужно изучить замки, как ваш, так и те, которые вы уже покинули, однако исследование таких огромных сооружений требует массы времени, а у меня есть лишь пара дней, — заостряю внимание на деталях в принципе уже известных вождям.

— Мы понимаем, и готовы уже сегодня показать наш Замок, а завтра ближайший бастион, в котором остались лишь старики, отказавшиеся покидать свой разрушенный дом, — ответил Бербер, судя по всему, народом Сахары правит триумвират.

— Замечательно, возможно после этого определюсь, смогу помочь вашей проблеме или нет, — подвожу предварительный итог беседе.

— Хорошо, тогда давайте пройдем в Цитадель, — предложил Верховный Вождь.

Мы двинулись по цветущей галерее, больше похожей на алею в парке: деревья, клумбы, аллеи… Эта дорога уходила вверх и парила над концентрическими кольцами, давая возможность понять структуру Замка Ришат. Синее кольцо построено из камня, который, кажется, аккумулирует ману, зеленое — действительно сады и огороды, причем запитанные магией как Реликтовые Рощи, коричневые — это стены, наполненные магическими механизмами неизвестного назначения.

Изучаю все вокруг, из-за этого приходится останавливаться, благо по дороге полно укромных альковов и беседок. Пока картина более или менее оптимистичная, энергопотоки стабильные, узоры не изношены, конечно, есть небольшие разрушения, но для объекта такого возраста подобное простительно, к тому же функционалу комплекса особой угрозы нет. Надо посмотреть «ядро», возможно причина упадка Ришатов кроется там? Концентрические кольца повторяются от края к центру, поэтому больше не задерживаемся и двигаемся к центру.

Хмм… мы в святая святых Пустынного Замка, зрелище впечатляющее, огромная, невероятно сложная структура, с ходу здесь ничего не понять. Могу сделать только общие выводы, энергия приходит из-под земли, «ядро» — что-то вроде центра распределения: часть силы уходит в кольца-накопители, другая расходуется на стены и купол, третья служит питанием для растений. Внешне все работает как часы, в автоматическом режиме. Чтобы сделать какие-то выводы, требуется более глубоко изучить работу системы.

— Какие у вас впечатления? — нарушает молчание Верховный Вождь.

— Комплекс работает как часы, явных нарушений незаметно, возможно следует посмотреть на его работу при разных режимах нагрузки, — отвечаю искренне, скрывать тут нечего.

— Сбои происходят во время песчаных бурь, — заметил бербер.

— В том Замке, который мы покидаем, бури чаще, он находится в самом центре нескольких аномалий, — добавил могучий Рыцарь.

— Возможно сравнение работы двух практически идентичных артефактов даст возможность понять причины проблем, — подтверждаю догадки лидеров мамлюков.

— На том и решим, завтра отправляемся в Таманрассет, — подвел итог Верховный Вождь.

За всеми исследованиями прошел целый день, вернулся в свой сектор уже за полночь. Пока все спали перед запланированной на завтра экспедицией, попытался суммировать увиденное. Исследованного было достаточно для того, чтобы нарисовать целостную картину артефакта. Концентрические кольца, очередность, все это дает возможность умозрительно завершить картину объекта. Еще попросил на обратном пути вернуться по другому пути, что подтвердило некоторые мои гипотезы.

В общем всю ночь работаю над загадкой Замка Ришат, однако дело не сдвинулось с мертвой точки, пока не взглянул на проблему более глобально. Карта Пустынных Бастионов, последние исследование геологии Сахары и ряд других фактов натолкнули на одну интересную мысль. Гипотеза не самая очевидная, но имеет под собой серьезные основания. Думаю, визит в Таманрассет сможет подтвердить или опровергнуть мои выводы, хотя для полноты картины я бы посетил еще пару мест…

Трое лидеров мамлюков не сразу разошлись по своим покоям, вожди решили поделиться впечатлениями о Михаиле Соколове и обсудить дальнейшую судьбу гостя. Расторопные слуги подали кускус с рыбой, хариссой и красным перцем, а к чаю женщины приготовили лепешки багрир, добавили финики, орехи и прохладную мякоть арбуза. Блюда простые, сытные, но без особых изысков, как и полагается истинным воинам пустыни, для которых умеренность в еде стало одной из добродетелей, тот кто ест много, много и пьет, а потому не выживет в песках Сахары…

— Что скажете? — спросил Великий Вождь.

— Мы показали Михаилу непозволительно много, даже не представляю, как мы выпустим его из Замка Ришат, — засомневался бербер, — К тому же его телохранители отличные бойцы, даже с пушками крепости с ними придется повозится.

— Мы дали слово и предоставили заложников, — напомнил Рыцарь.

— Не о том думаете, — осек соратников старик, — Он «видящий»?

— Да, — утвердительно кивнул Рыцарь, — Его остановки у стен и башен говорят о многом, это мы знаем, что в толще камня скрыты потайные комнаты и устройства управления артефактами, но он акцентировал внимание там, где нужно.

— Это еще раз говорит в пользу того, что Михаила нужно оставить в Ришате любой ценой, — продолжил упрямый бербер.

— Только если он сам этого захочет, — покачал головой Верховный Вождь, — Завтра в походе его будут сопровождать самые соблазнительные дочери нашего народа, они прощупают его защиту от ведьм, подадим еду, без яда, но ту, что повлияет на молодого мужчину, однако все должно быть сделано ненавязчиво, мягко, мы обязаны не настроить парня против себя.

— Но почему не применить силу? — недоумевал кочевник.

— Нам нужна работа «видящего», если он сочтет нас предателями, то даже в плену не сделает и десятой доли того, что мог бы сотворить по своей воле, — мудро подметил старик, — К тому же, что мешает «видящему» и вовсе сломать артефакт?

— Тогда мы убьем его! — вспылил недальновидный бербер.

— Надолго ли наш народ переживет Соколова? — ответил вождь, — Замки падут, а потомки будут вынуждены идти на поклон к царям окружающих государств, но кому нужны сильные и независимые воины, не привыкшие к тяжелому труду?

— Силой мы можем действовать, если будем иметь рычаг на Михаила, — разумно дополнил Рыцарь, — Угрожать жизни и свободе этого воина бессмысленно.

— Хмм… король Баобдиль упоминал о последней из клана Юсуповых, вроде как Михаил спрашивал о связи древнего рода и мамлюков, — припомнил коварный бербер.

— Это интересно, возможно мы сможем влиять на «видящего», — кивнул головой старик, — Потомки Измаила не оставят в покое своих дальних родственников, если мы положим конец этой охоте, то может быть взамен получим благодарность Соколова…

Князь Байтереков после неудачной попытки не спешил уходить из пустыни, зря что ли он перевез сюда целый батальон отборной клановой пехоты? Верные нукеры мырзы искали подходы к вождям мамлюков, агенты пытались понять, как можно купить непреклонных Рыцарей. Однако все усилия были напрасны, но настырный вельможа не сдавался просто так и ждал своего шанса.