— Вас приглашают в качестве почетного гостя и гарантируют полную безопасность, — пока Баобдиль говорил, «помощник» выдавал мне справку по Ришату, — Я лично буду сопровождать миссию.

— Хмм… что ждут от меня старейшины? — хочу сразу расставить точки над «и».

— Никаких обязательств с вашей стороны, но их заинтересовала ваша работа с Реликтовым лесом Гранады, в будущем когда роща полностью восстановится племена готовы покупать орехи, фрукты и другие плоды, как это было когда-то, к тому же вожди хотели бы показать вам ряд объектов древних, возможно вы поможете восстановить их работу, — ответил Баобдиль.

Вроде бы все понятно, но какой-то подвох чувствуется. Еще и зацепка на род Юсуповых. А так причины вполне адекватные, узнали о специалисте-ботанике высшего ранга и решили пригласить, может им там оазис починить нужно, а то финиковые пальмы перестали плодоносить. Ну это я так, утрирую, однако почему нет? Есть определенные риски, может быть ценность моей тушки как мага и политика стала достаточно великой, и не хотят ли меня таким образом заманить в ловушку?

— Мне нужно согласовать свой визит, — отвечаю королю, оставляя себе пути к отступлению, — И сколько времени все это займет? У нас скоро официальная церемония в Мадриде, а после нее меня скорее всего сразу заберут обратно в Москву.

— Думаю пары дней должно хватить, главное познакомитесь с ситуацией, а если согласитесь помочь старейшинам, то потом можно будет обговорить ваш отдельный рабочий визит, — покладисто ответил правитель Мавров.

— Хорошо, я сегодня же поговорю с кураторами и дам ответ как можно быстрее! — времени и в самом деле впритык, смотаться в пустыню, в одно из самых таинственных мест в мире — дело непростое.

В общем изложил все Валентину Ивановичу и Зенкиной заодно созвонился с графом Шуваловым, пояснил кое-какие моменты. Теперь старшие товарищи должны похлопотать за меня перед бароном Корфом и старшим Романовым, ну или подумать, как обеспечить мою безопасность во время визита в пустыню Сахара.

— Ваше Величество, получил служебную записку от охраны Михаила, — барон Корф мгновенно отреагировал на просьбу Соколова, парень минимальными усилиями за пару недель сделал то, что планировалось завершить лет за двадцать, потратив миллиардов пятьдесят фунтов, после такого у любых его начинаний был наивысший приоритет.

— И что удумал наш юный гений? — довольный словно кот, объевшийся сметаны, спросил Самодержец, Гибралтар стал самым значим завоеванием Российской Империи за последние пару веков, вроде и землицы немного, но местоположение определяющее!

— Просится в пустыню Сахару, вроде как король Гранады передал приглашение от вождей берберов посетить Замок Ришат! — ответил глава СИБ.

— Вот это да! — удивился Император, — По сути Пустынные Рыцари — закулисные владыки стран Магриба. Что им нужно от Соколова?

— Речь идет о помощи в ремонте древних артефактов, — ответил барон, — Но ведь вполне могут попытаться устранить того, кто так легко захватил Гибралтар, они должны понимать, что Михаил вполне может подобрать ключики и к их неприступным бастионам.

— Рискованно, но и возможность редкостная, мало кого эти пустынные воины пускали в Замок Ришат, — задумался Самодержец, — Как говорится и хочется, и колется.

— Мамлюки славятся тем, что умеют держать свое слово, — заметил Корф, на самом деле лидеры берберов известны на весь мир неукоснительным соблюдением устных договоренностей.

— Так, думаю Михаила можно отпустить в Замок Ришат, но нам нужны мощные гарантии безопасности, — начал набрасывать Петр Романов, — Во-первых, отправляем фактически короля, а это значит, что с ним должна быть солидная свита и мощная охрана, как никак визит первого лица!

— Думаю задействуем батальон Бурых, им на смену как раз пришли пластуны, добавим бронетехнику, и для усиления вышлем из Москвы звезду чародеев с топовыми наборами артефактов, они если что весь Ришат на куски разберут, — тут же предложил Модест Андреевич.

— Годится, — одобрительно кивнул Самодержец, — Дополнительно потребуем заложников, вроде у них обычай такой, посидят в Гибралтаре, заодно прощупаем остановку в Магрибе.

— Мы наметим кого из отпрысков мамлюков хотели бы видеть, — зафиксировал педантичный Корф.

— Если в итоге получится союз со странами Магриба, то у нас будет полный контроль над Гибралтаром и плацдарм для захвата колоний в Центральной Африке, — подвел итог довольный Самодержец.

Визит одобрили довольно быстро, только вот подготовка к нему оказалась непростой, но Романовы действовали наверняка и заодно переложили церемонию в Мадриде, а значит контакт с мамлюками посчитали приобретенной задачей. Охрану мне собрали поистине царскую, «бешенные медведи», бронетехника, ко всему из столицы прибыла пятерка самых нестоящих монстров. Эти сверхлюди сами по себе стоили целой армии, а с артефактами, наверное, могли самостоятельно целые города брать.

В общем все очень и очень серьезно, особенно убедился в этом, когда в Гибралтар прибыли молодые ребята в ослепительно белых бурнусах. Рыцари Пустыни обеспечили мой визит заложниками, а значит обе стороны проявили к контакту максимальный интерес. При этом титаническую подготовку закончили в рекордные сроки, вскоре мы на большом десантном корабле и в сопровождении двух фрегатов черноморской эскадры вышли в Атлантику, минули побережье Марокко и высадились на пустынном берегу Западной Сахары, не доходя до границ Мавритании.

Здесь нас встретил сильный отряд берберов, а дальше своим ходом двинулись по периодически исчезающей между барханами дороге. Эти древние пути использовали еще караваны транссахарской торговой Империи, и другой альтернативы пока нет. Маршрут пролегал по относительно безопасным для человека местам, виляя вдоль запретных зон и аномалий. При этом было важно, что на определенном отрезке пути встречались оазисы, где странники могли найти пищу и воду.

Говорят, раньше проводники связывались с местными при помощи артефактов, и те выходили навстречу обессиленным караванщикам, чтобы напоить их водой и не дать погибнуть в песках. Сейчас все иначе, внедорожники ревут мощными двигателями, и длинная колонна съедает километр за километром. Но вскоре пустыня показывает, что не зря все еще хранит свою грозную славу, начинаются земли, где глохнут современные двигатели, перестает работать электроника, а песчаные бури могут в считанные минуты до мяса срезать кожу…

Здесь на границе между обычным миром и царством древних Замков есть укромная долина с источником воды и небольшим оазисом. Тут останется наша бронетехника и часть пластунов. Встанут лагерем, если что будет для нас опорная точка, в случае экстренного возврата обратно. До того корабли высадили на берег морскую пехоту, этот отряд с главными калибрами боевых фрегатов стал первым узловым лагерем, теперь появился второй. Отличная тактика, дает нам несколько надежных убежищ.

Дальше вглубь пустыни пойдут уже только «бешеные медведи», звезда одаренных и люди короля Баобдиля. Перед тем как сунуть голову в опасное место, останавливаемся на привал, нужно набраться сил перед рывком. Жара стоит неимоверная, но самое сложное — это сухой воздух, пока фляги полны водой, нам не так страшно, но Сахара каждую секунду забирает по капле драгоценной влаги, а солнце сжигает кожу и слепит глаза. Неудивительно, что местных до сих пор никто не покорил, честно сказать, кому оно нужно?

Пока люди отдыхали, взобрался на бархан и смотрю на переливающееся море песка. Ну это для стороннего наблюдателя, на самом деле разглядываю узловые точки, завихрения маны и все такое. До того наблюдал дорогу, проводники безошибочно вели нас наиболее безопасным путем, ведь кое-где магические бури вполне могли высосать саму жизнь. Так вот подмечаю некую логику, все эти тропинки устроены не просто так.

По моей гипотезе в толще песка скрываются некие концентраторы, они стягивают ману и порождают те самые завихрения. Однако, чем дальше от центра подобных штук, тем меньше проблем, поэтому аборигены ведут нас вдоль границ аномалий, умело обходя самые жуткие места. Они «видят»? Вряд ли. Думаю, запомнили дорогу и имеют какие-то ориентиры, в паре мест сквозь песок проглядываются каменные столбы. Они периодически исчезают под барханами, но зато рядом открываются другие.