– Урмель, конечно, расстарался, – сказала Ева.

– Я ему уже ответил.

– Что ответил?

– Что они могут прибыть, когда хотят, ничего?

– Ну, а что еще можно было ответить? «Бастардам» не принято отказывать, когда они изволят тебя о чем-то просить. Значит, к вечеру нужно ждать посетителей… убраться тут хотя бы, – Ева обвела взглядом столовую.

Но вечера ждать не пришлось. В распахнутое окно полилось блямканье недавно починенного нами на редкость пронзительного входного колокольчика.

– Не открываем, – шепнул я Еве, посмотрев в створку. – Этот Шутка, отказывается, маг пути.

– Ну и что? – прошипела в ответ Ева, – не варлок же! Это варлоки за собой рейды таскают, а маги пути сами в одно рыло шныряют, но зато где хотят и когда хотят. И в отличие от варлоков дерутся, как черти. Какой у него уровень?

– Сто сороковой.

– Даже не много что-то, давай, открывай.

Шутка выглядел весьма необычно – это был невысокий, кругленький лысый человечек, который куда больше походил на непись, чем на игрока, потому, что игроки, настраивая свою внешность, обычно все-таки стараются сделать ее или привлекательной или если уж страшной, то чтобы прям в дрожь бросало, чтобы всем уродам урод, шрамы там всякие, клыки торчащие; а вот такое – большая редкость.

– И кто из вас уполномочен принимать решения? – улыбнулся Шутка, глядя на Еву.

– А ваш клан – тоже «Бастарды» называется! – высунулся из-за меня Акимыч. – А я думал, «Бастарды» – это только альянс.

– Не обращайте внимания, – сказала Ева Шутке, – у нас тут нубья полно. Альянс так и называется, по клану, – объяснила она Акимычу, – в клане у них начальство.

– Так и есть. – кивнул Шутка. – Однако в каком составе вы хотите быть на переговорах? Предлагаю все же собрать всех высших офицеров, поскольку вопрос может вызвать дискуссию и лучше с нею не затягивать.

– Сейчас мы позовем оставшихся офицеров, – сказала Ева, взглянув на меня.

Я оббежал вокруг замка и обнаружил оставшихся офицеров, стирающих в лоханке свои носки.

– Пошли, – сказал я ему, – у нас там сбор.

У меня возникла было интересная мысль пройти в приемную залу и плюхнуться там на трон, но я загнал эту мысль ногой подальше. Мы прибыли в столовую, которая смотрелась еще менее презентабельной, чем накануне: сидящая на столе мышь, ведущая безнадежную войну с акимычевскими пряниками, ситуацию не улучшила.

– Я думаю, мы не будем долго ходить вокруг да около, – сказал Шутка, сев на скамью и слегка отклоняясь, чтобы дать Лукасю вытереть молоко, которое Акимыч разлил, изгоняя мышь. – Сразу скажу то, что альянс не интересует, какими путями вы получили этот замок. Нам вполне достаточно, что Lesto признала ваше владение законным. И я надеюсь, вы понимаете, что ваш клан не имеет ни малейшей возможности его удержать. Думаю, я не сильно ошибусь, если скажу, что вижу сейчас перед собой практически весь ваш состав?

– Ошибетесь, – сказала Ева, – мы тут далеко не все.

Ева не врала, ибо Гус на самом деле дрых в сене у конюшни.

Шутка поморщился.

– Вы хотите сказать, что способны выдержать осаду трех, да хотя бы даже двух союзных кланов?

– Нет, – сказала Ева, помолчав, – такого я сказать не хочу, но в любой момент все может измениться. Во-первых, вы не единственный, кто интересуется этой ситуацией, во-вторых, мы в любой момент можем открыть набор в клан.

– Все может измениться, это совершенно верно, – сказал Шутка. – И я предлагаю все изменить уже сегодня. Клан «Бастарды» готов взять ваш замок в аренду.

– Вы же вроде принципиально не захватываете никаких замков и территорий? – удивился я.

– Не захватываем, у нас нет своей армии. – сказал Шутка, – Мы даже редко покупаем. Зачем покупать, если всегда можно взять напрокат?

– И сколько же вы готовы предложить нам за прокат нашего замка? – поинтересовалась Ева

– Тысячу золотых в месяц. Это утвержденная сумма.

– Вы смеетесь!? Да я за крошечный дом в Мантисе немногим меньше платил! Тысяча золотых это же вообще ничего! Замок только налогов и аренды во много раз больше собирает.

– Я догадывался, какое впечатление произведет мое предложение, – кивнул Шутка. – Но теперь послушайте меня. Вы не сможете ни удержать замок, ни как-то его использовать, так что в конечном счете это именно «Бастарды» предлагают вам тысячу золотых в месяц за «ничего», потому что как раз ни с чем вы и останетесь. У вас нет ни сил, ни возможностей управлять Ка-труа, вы лишитесь этого имущества в считанные недели. Теперь посмотрим, что предлагаем мы. Ваш клан может продолжать пользоваться этим замком, мы отведем вам какое-нибудь помещение. Вы будете получать все замковые бонусы клана, формально оставаясь владельцами. Кроме того вы будете иметь доступ к здешнему производственному оборудованию, конечно, если оно в данный момент не будет задействовано ремесленниками альянса. Подумав об это как следует, вы должны будете признать, что это очень щедрое и, прямо скажем, спасительное для вас предложение.

– А «Бастарды» смогут выдержать штурм замка, раз у вас нет своей армии? – спросил я.

– Если альянс станет официальным арендатором замка, то никакого штурма не будет, – спокойно ответил Шутка. – У нас найдутся рычаги для управления этой ситуацией, знаете ли.

Мы переглянулись. На лице Евы отражалась такая гамма очень старательно и очень плохо скрываемых чувств, что я начал серьезно опасаться: наш казначей сейчас либо упадет в обморок, либо тюкнет Шутку кочергой по голове.

– А по-моему, нормальное предложение, – сказал Акимыч, – только что с нимовским дворянством-то делать?

– Да, – сказал я. – мы в любом случае не сможем заключить этот договор: чтобы сохранить замок, мне нужно срочно получить дворянство, а я этого сделать никак не могу.

Шутка достал из-за пазухи большую сигару, отрезал от нее кончик и закурил.

– Я очень внимательно вас слушаю, – сказал он.

– Я просто схожу с ума, – сказала Ева, – когда представляю, сколько они сейчас денег с нас поимеют. Они на халяву, ни потратив ни копейки, ни единой стрелы, ни одного пузырька маны получают такое владение, кидая нам жалкую подачку! С их-то возможностями они выжмут отсюда миллионы… бессрочная аренда…без права пересмотра договора с нашей стороны… да это грабеж!

– А почему они сами замки не захватывают, раз они такие сильные, – сказал Акимыч, – вот это мне совсем непонятно.

– А зачем? Война – дорогое удовольствие, деньги и дипломатия войну не любят. Она для них только помеха. Всегда найдутся идиоты вроде нас, которые принесут тебе самый жирный кусок на блюдечке.

– Может, наши враги все-таки решатся напасть на замок, – сказал я, – подумаешь, «Бастарды»… Кто помешает хотя бы и бастардов штурмом взять?

– Во-первых, бастарды могут позволить себе нанять практически любую армию в любой момент. Во-вторых, ссориться с альянсом, который рулит на всех четырех континентах, не говоря уж о Сандаре… В-третьих, я слышала, что граф Ноблисский ест у «Бастардов» из рук и просто не подпишет разрешения на осаду замка. И при имперском дворе полно их людей.

– Когда-нибудь весь мир соберется и даст этим бастардам под зад, – сказал Акимыч.

– Вряд ли, в альянсе умные люди командуют. Они ни с кем особо не ссорятся, жизнь никому не портят, аккуратно работают. Вот, владеньице плохо валялось, они его и прибрали – но напрямую не они же «Люпосов» обездолили, это мы – главные гады.

– Зато, – сказал Лукась, – они пообещали помочь Нимису получить дворянское звание. Это очень благородно с их стороны.

– Еще бы не пообещали, – фыркнула Ева, – это в их интересах. Уж тут-то они расстараются. Нет, как хотите, а мне все это не нравится.

– Мне тоже не очень нравится, – ответил я, – но, как я понимаю, у нас особого выбора-то и не было.

– И вот это мне не нравится больше всего, – сказала Ева. – прямо хочется собрать котомку, насушить корок и гордо и независимо отправиться в изгнание, чтобы «Бастарды» обломались. А замок вообще взорвать, чтобы никому не достался!