– Ничего не делаем, молчим и слушаем, – бойко отрапортовал я.

– Хорошо! Будем надеяться, что эта встреча тоже окажется чисто формальным мероприятием, для галочки, продлится одну минуту и новых неприятностей нам не принесет. Попроси у сопровождающих потом, чтобы тебе разрешили использовать кристалл возвращения на территории графской резиденции – меньше рисков. Хотя это Данерские Поля,– самый престижный район Ноблиса со стражей под каждым кустом, так что там на тебя напасть не рискнут. Ну что, к клановому столбу ты привязался, кристалл зарядил?

– Да.

Я развернул свиток портала, выбрал конечным пунктом Ноблис и, глядя на разгорающийся синий свет, ощутил волнение, которое сменилось твердой уверенностью, что я непременно напортачу, попаду в какую-нибудь историю и добром это не кончится. Судя по лицу стоящей напротив Евы, она целиком и полностью разделяла эту точку зрения.

– Может, купишь конфет каких-нибудь? – спросил Акимыч ,когда портальный свет уже достиг почти полной силы – тут в местной лавке только сухофрукты и жженый сахар, сладкого к чаю хочется.

– Никто ничего покупать не будет! Из портала сразу направо, через мост, до Данерских Полей быстрым шагом, не ротозейничаем, никуда не заходим, внимания не привлекаем – галопом скачем до ворот резиденции, показываем стражам письмо, входим. Все понятно?

– Все понятно, – ответил я, и тут пространство сжалось, ухватило меня и выплюнуло в Ноблисе, вывернувшись наизнанку.

Глядя на сотни людей, находящихся на портальной площади, я как-то заробел. То, что все они не были Лукасями, Акимычами, никем из наших – уже было странно, что-то я отвык в одиночку без них существовать. Мысль о том, что немалая часть из этой толпы наверняка видела мою рожу на форумах, не добавила спокойствия, хотя Ева уверяла, что никто меня по таким жутким каракулям не опознает, а чтобы мой ник увидеть – так это нужно сперва мною заинтересоваться, а чтобы мною никто не интересовался – нужно быстро идти по своим делам и ни на кого не пялиться.

Данер в этом месте сильно сужался, но изогнутый опасной дугой ажурный мост все равно тянулся чуть ли не на километр. Виды с его вершины открывались умопомрачительные, прекрасный город лежал, как пестрое блюдо, рассеченное зеленой лентой Данера, ужасно захотелось остаться тут часа на два и рассмотреть все в подробностях, но время уже поджимало, поэтому и речные кораблики с яркими парусами, и тонкие изумительные шпили, и разноцветье флагов на площадях – все это я разглядывал лишь на бегу и мельком. Колокол на часовой башне начинал отбивать полдень, когда я вручил пригласительный конверт начальнику стражи в золотой кирасе. Пышные плюмажи стражников были двуцветные, пурпурно-белые, цвета графов Ноблисских. Пришлось еще пробежаться по парку до дворца мимо подстриженных лужаек, где цветы были высажены прихотливым орнаментом, пропетлять мимо выстриженных из кустов драконов и единорогов, только после этого я попал в лапы секретаря, который попросил меня подождать несколько минуточек вот тут, на банкетке, здесь и свежая пресса есть, а его светлость примет меня, как только избавится от делегации торговой гильдии, которая что-то подзадержалась на приеме.

Граф Ноблисский оказался мужчиной средних лет, среднего роста и с лицом настолько невыразительным, что оно забывалось через секунду, после того как от него отвернешься. Но я, конечно, не отворачивался. Произведя свой сомнительной грациозности поклон, я стоял чуть ли не навытяжку, тараща глаза и всеми силами изображая внимание и почтение.

– Во-первых, – сказал граф, вставая из-за стола (много позолоченных цветочков и голых младенцев с трубами, и, кажется, крокодилов, тоже позолоченных), – позвольте мне поздравить вас с замком и наделом. Подвиги воинской доблести… кхе, они приветствуются в Империи, которая гордится своими славными воинами. Правда, кхе, заявку на осаду, помнится, подавал другой клан,… ваши союзники, насколько я понимаю?

– Были союзники, – сказал я, так как граф явно ждал от меня ответа, – но сейчас у нас война.

– Прискорбно такое слышать, прискорбно, однако подобное случается, да, случается… Горячие сердца, долг чести, кипящая кровь… Надеемся, что когда Его Величество призовет Ноблисское войско к себе на службу, владение Ка-труа выставит достойный боевой отряд.

Очень хотелось ответить «О да, уж оно выставит, так выставит!», но я просто еще раз поклонился, ограничившись в этот раз «глубоким наклоном торса с прижатием руки к сердцу»

– Однако, – продолжил граф, – у нас с вами есть некоторое затруднение. Ведь вы же, господин Динкан, простолюдин? У вас нет никаких антийских, или скажем, таосаньских титулов? Может, где-то в иных землях вы введены в дворянское достоинство? Не могли бы вы предоставить мне список своих титулов?

Я хотел было ответить, что у меня нет ни титулов, ни их списка, но потом вспомнил, что один титул у меня все же есть и покопался на личной панели.

– «Смиренный Нимис Динкан»? Интересно… Но сан, я так понимаю, вы не принимали?

– Нет, не принимал.

Граф уселся за стол, откинулся в кресле и посмотрел на меня, сцепив руки на груди.

– Господин Динкан, это непорядок. Владелец такого поместья непременно должен быть дворянином, денно и нощно несущим службу Империи. На нем должны быть обязательства, которых мы не можем требовать от простолюдина. Простолюдин – он свободен, как птичка, – плати налоги и порхай, как хочешь, но дворянин скован цепями чести и долга! Поэтому вам нужно в любом случае получить либо дворянство, либо отправиться в Аммель, принять сан, в таком случае Империя будет обращаться к вам через свою церковь.

От руки графа ко мне метнулась золотая табличка.

«Получите дворянское звание или примите сан священника. Срок исполнения: один месяц. Награда за исполнение: дворянское звание или сан священника. В случае неисполнения задания вы теряете право владения замком «Ка-труа»

Отлично, золотой квест, выполнение которого само по себе награда. Всю жизнь мечтал.

– Я не очень силен в церковных уставах, – продолжил граф, – но, насколько я понимаю, рукоположат вас в сан в Аммеле лишь после окончания теологического факультета. Вы на каком курсе оставили свое образование?

– Я вообще там не учился, – ответил я.

– То есть звание «смиренного» вы получили личным религиозным рвением? похвально… похвально. Вера – один из столпов государственности. Но, в таком случае вам придется сконцентрироваться на получении дворянства.

– Его же император дает, по своему желанию. – сказал я.

– Конечно, конечно… и как только вы будете достойны этого звания, я немедленно свяжусь с Румийским двором, чтобы там срочным порядком оформили все бумаги.

Снова блеск таблички, но теперь текст на ней изменился.

«Выполните все требования, необходимые для получения дворянского звания. Срок исполнения: один месяц. Награда за исполнение: дворянское звание. В случае неисполнения задания вы теряете право владения замком «Ка-труа»».

– Хорошо, – сказал я. – Я попробую. Мне к вам надо будет снова прибыть потом?

– Я всегда буду рад видеть вас у себя, господин Динкан, но у владельцев обширных поместий сейчас горячее время – сельские труды, сенокосы, румяные молочницы… – тут граф блеснул глазами, как кот. – Вы сообщите о своих достижениях моему секретарю, он пришлет чиновника, обещаю, что в вашем случае мы не допустим бумажной рутины и все сделаем очень быстро. Достойные сыны Империи должны быть достойными сынами Империи, не так ли?

Мне нечего было на это возразить. Понял я, на кого граф похож. Знал я главврача одной больницы – очень он любил интервью по телевизору давать, а в туалетах его больницы такая плесень была, что от нее чуть не шваброй приходилось отбиваться… Что же, похоже, аудиенции пришел конец, я еще раз поклонился и поблагодарил за прием.

– Всегда рад, всегда рад, господин Динкан. И примите мои соболезнования!

Я сперва не понял, о чем он, но потом увидел, что граф смотрит на ленточку, выбившуюся из моих волос.