Хотя есть еще кое что. Странное чувство, словно это была проверка. Но, что конкретно сейчас проверяли?… Хм-м-м.

Пока я шел по коридору, мое любопытство все еще отплясывало танец. Что за странный арбалет?.. Хотя… Что-то такое мелькало в учебниках. Артефактное оружие. Да, точно. Демоны Бездны владеют многочисленным арсеналом, и нередко капитаны приносят что-то необычное в мир людей. Их убивают, а артефакты остаются. Со временем в храмах Благодати их отмывают от скверны, переделывают — и вручают особо выдающимся солдатам, авантюристам… в общем, всем тем, кто не владеет Клинком Души. Артефакты все еще почти бесполезны против демонов, но вот наглядный случай, когда это внушает.

Я спросил авари за стойкой по поводу своего «друга». Та выдала, что он приходил буквально пару минут назад.

Ну что ж-ж. Я поправил воротник.

В погоню!

Очередная слежка, очередное выступление на публике. Черт, как же я хорош! Найти парня в белой рубахе не составило труда. Он озирался по сторонам и каждый раз думал, что заметил кого-то краем глаза: вот я тут, а вот меня нет. Шел быстро, прямыми улицами, спешил. Я слишком расщедрился на «вечерний доклад», все еще самая лучшая слежка остается за госпожой Дома Порядка Сесил. Забавно.

Зато впервые я, миновав храм, прошел на Восточную улицу. Никакого разделения на районы… Ага. Но вот резкая смена серой кладки на более светлую как бы намекала. Более изысканные дома, украшенные резьбой по дереву, повсюду религиозные знаки Благодати, инкрустированные драгоценными камнями, больше стражи, люди, одетые в элегантные кафтаны и платья, зонтики от солнца как обязательный атрибут… Рядом с лавкой, где продавали одежду по последней моде, священник читал проповедь. У-у-у, тут даже были так называемые… рестораны. Видимо, разница с кафе — только цена вопроса.

Но я отвлекся.

Паренек несколько раз свернул и, поговорив со стражниками, скрылся за воротами какого-то поместья. За стальными прутьями ограды виднелся сад с фонтаном в виде выпрыгивающей из воды рыбы.

— Простите, господин, — остановил я мимо проходящего мужчину.

— Да? — удивился он, но явно рад был помочь.

— А чей это дом?

— А, ученик, — старался не смотреть прохожий на странный цвет моей формы. Даже расстраивало, что в высшем обществе меня всё еще не знают в лицо. — Поместье Дома Звезд. Желаете к ним присоединиться?

— Возможно, — улыбнулся я. — Благодарю.

Мужичок, кивнув, откланялся.

Дом Звезд, значит… Звезды… Зве-езды, точно! Жених Миры, Антарес. Ничего себе! Какая муха его укусила? Неужели глупец узнал о наших встречах? Ревность? Уязвленная гордость? Что же кружится в его голове? Хочу узнать! Всегда мечтал поучаствовать в любовном треугольнике.

— Хе, — чуть потускнела моя улыбка.

Вот только треугольник ли это? Испытываю ли я чувства к слепой красавице?.. Или меня просто тянет разгадать её секрет? Вот дела, еще одно забытое чувство! Когда я вообще кого-либо любил?

Хм.

Я любил свою семью, своих сестер. А потом убил их… Плохой пример. Была дама сердца, когда я был смертным на Черной Земле, а потом она умерла… Тоже не то.

Все дело в том… С одной стороны, такие эмоции делают тебя слабым, открывают бреши. Но с другой… С другой…

Я вспомнил товарища Клифа и его главный источник силы. Черт! Если вдуматься, сейчас проклятые мой главный мотиватор, я привязался к ним. Не хотел — и все же привязался. Чуть больше чем просто игрушки, чуть меньше чем семья.

Еще один выбор. Прекрасный знак «стоп» замаячил перед глазами. Оставить Миру в покое.

Развернувшись, я уже сделал шаг от поместья, как в моей голове прозвучали слова Рокда: «Не втягивай её в это».

Еще шаг.

И перед моими глазами возникла улыбка — белоснежная улыбка слепой принцессы.

А это значит, что отпираться нет смысла.

— Приехали, — остановился я. — Поздравляю тебя, Корнар, глупец. — И со всем стыдом, что был мне доступен, стыдом в размер мизинца, я через силу прошептал: — Все же влюбился, да?

Резко развернувшись обратно, я уверенно посмотрел на поместье.

Пока мы отложим наш разговор, Антарес, ведь ты сам придешь ко мне. Придешь, потому что я решил… Мира будет моей.

Фиона сидела на стуле в своей комнате — сидела, поглаживая арбалет. Ее чувства улеглись, и теперь девушка улыбалась.

— Мы знакомы всего несколько часов, а он буквально раскрыл всю мою жизнь. — Ей хотелось вина, но бутылка уже опустела. — Даже сейчас он может сдать меня Ордену за то, что я притворялась Рыцарем. — Она прицокнула языком. — Именно поэтому, госпожа, вы послали меня? Не так ли? — говорила девушка сама с собой. — Проверить, будет ли он держать язык за зубами, достоин ли он доверия.

Она развалилась на кресле.

— Давление не подействовало, уже похвально. — Фиона потянулась. — Значит, теперь нужно проверить остальных… проклятых.

Дому Блестящих действительно было наплевать на подпольные заказы Дома Тени. Нет, Фиона прибыла в город, чтобы выяснить совсем другое, действительно заключить союз с полудемонами. Отыскать у них убежище для тайны, которую нельзя показывать Блогодати.

Наступил следующий день. Сегодня мы отдыхаем. Учим… хе-хе… уроки, ведь вечер заполнится кутежом и неудержимым весельем. Хотя даже сейчас я, читая книгу, периодически постукивал пальцами по столу, а читал я, кстати, «Короля благословленного». И вот неожиданность. Самая примечательная деталь, на которую я за столько месяцев не обращал внимания.

— Король бессмертен? — перелистнул я страницу.

Синяя подняла взгляд. Когда этот цвет правил ею, девушка принимала на себя обязанности моего главного заместителя в нашем Доме и даже начала вести подсчет расходов. Я был не против, наоборот. Все согласились, что Розовая и Синяя вполне подходят на роль второй по старшинству в мое отсутствие.

— Прости? — очевидно, вновь я сказал простую истину, которую тут знал каждый ребенок.

— Просто мысли вслух. И забавное наблюдение, — продолжал я скользить взглядом по буквам.

Король Риодан, король Солнечной Земли. Именно он вместе с первым Рыцарем встретил угрозу Карнавала, и цепочка преемственности исчезла. Рыцари получили Клинки, а правитель — благословение светлой богини. «И буду я править, пока не сгниет последний демон на нашей земле».

Клятва, произнесенная сотни лет назад. Бедолага, королевы меняются, но нестареющий продолжает битву. И никаких наследников. Есть в этом что-то… жуткое. Мне ли не знать, что такое бессмертие и что оно делает с тобой. А еще я не верю, что эта вечность получена просто так. Бесплодие как плата? Я вас умоляю! Нет, тут что-то еще… Но, возможно, я вновь ищу зло там, где его нет, ведь…

— Наш король самый лучший человек, — перебирала бумаги Кат. — Носитель Света, избранный. — Шелест. — Но да, это так печально, что он пережил уже не одну королеву.

— Похоже на проклятие, да? — повел я бровью.

Катарина чуть нахмурилась, но она уже привыкла к моим, порой неуместным, шуткам.

— Мы и он не одно и то же, — заправила она волосы за ушко. — Риодан сам согласился на эту ношу. — Выдох. — И пока справляется лучше, чем можно представить. Идет война, но города процветают.

— Э, как ты его яростно защищаешь. Я ведь ничего такого не имел в виду, — поймал я девушку на восхищении королем.

— Хм, — потупила она взгляд, желая сменить тему. А поменять было на что. — Значит, на закате мы действительно ворвемся на бал?

— Лучшего момента не подобрать, — отложил я томик. — Настоящих Рыцарей Огня нет в городе, одни ученики, и я навел небольшие справки. — А точнее, расспросил директора. — Это Крещендо поддержали не все Львы, тут больше старый дурак решил показать прыть, не спросив остальных. — Я сцепил пальцы в замок. — Ну признай, тебе самой безумно нравится эта затея.