— Вы не можете делать все, что вам вздумается! — скрестила законница руки на груди.

— Уважаемая, если бы было так, как вы говорите… — не стал заканчивать я. И вызвал новую бурю эмоций. — В общем, Крещендо закончено, количество насилия в академии резко снизится, вы должны быть довольны.

— Ты… — вздохнула она, качая головой.

— Пока ты тут, — взял Рокд листок бумаги. Подписанный документ на «тренировку» Апро. — Сколько вас с проклятым учеником не будет?

— Неделя, — кивнул я. — Этого достаточно.

— Хм. Нам нужно о чем-то знать? — понимал полувеликан опасность этой авантюры.

— Нет, даю вам слово, что все пройдет гладко и в назначенный срок мы оба вернемся к учебе, — хрустнул я пальцем. — Пока меня не будет, Катарина за главную.

— То есть, — шагнула Сесил вперед, — проклятые будут предоставлены сами себе?

— Эх… — она начинала меня раздражать, а впрочем… Ничего нового. — Это тоже часть их обучения. — Непонимание. — Мне действительно нужно это объяснять?

— Уж постарай… тесь. — поправила монокль седеющая.

— Они привыкли, они знают, кто их лидер, где их дом, — развел я руками. — Поэтому, убрав один из поддерживающих их столпов, мы все сможем посмотреть, как они поведут себя, как изменилось их мышление.

— Одобряю. — Мимолетная улыбка от Рокда.

— Директор… — сдалась законница, фыркнув. — Дом Порядка все равно будет присматривать за ними.

И мне вспомнилась давнишняя сцена с Солем, то, как он не смел поднять головы перед Порядком.

— О-о-о, я надеюсь на это. — Улыбка против хмурого взгляда.

Затем Сесил отправилась по своим делам, а полувеликан…

— Еще момент, Корнар, — стал он куда серьезней. Дай угадаю… — Хотя нет. — Неожиданно. — На этом все.

Мир полнится слухами, да? И наши с принцессой прогулки под луной все больше становятся главным источником сплетен.

— Ты правда ничего мне не скажешь? — решил я переть напролом.

Рокд посмотрел на цветок в углу кабинета.

— Теперь она улыбается куда чаще… — еле слышно произнес он. — Иди.

На благословение не тянет. Скорее на смирение перед неотвратимым. Старик готовится морально, уже представляет последствия, их общая тайна тяготит, как никогда. Но, может быть, и в этом он видит некую альтернативу…. Наконец-то увидел.

Конечно, после этого я прямиком направился к Мире.

Маленькое прощание.

Коридор, лестничные пролеты, библиотека.

Внутри были другие ученики, поэтому пришлось сидеть на стуле, на том самом месте, где обычно сидела она. Приятное ожидание, созерцание летающей в лучах пыли. Минута, еще одна. После команды: «Начинается урок», — один за другим юноши и девушки покидают обитель знаний.

И, когда наступила тишина…

Звук каблуков расколол звенящее ничто. Мира вышла из-за стеллажа, остановилась, кончики её губ поднялись.

— Мы поменялись местами? — провела она пальцами по корешкам книг.

— Теперь я ни за что не поверю, что тебе здесь не скучно, — подпер я рукой щеку.

— Из-за одного странника между мирами это действительно похоже на правду, — подошла Мира ближе. Я почувствовал запах слабых духов, вишня… Мой любимый аромат.

— Меня, — встал я и, ласково взяв ее руку, поцеловал, — не будет в городе неделю.

— Знаю, — не дышала принцесса. И я вместе с ней. — У меня главный источник информации в академии, забыл?

— Значит, ты интересуешься мной? — начали мы очередную игру. Стояли так близко и так далеко одновременно.

И тут она снова победила. Неожиданно, словно удар молнии. Каждый раз эта девушка застает меня врасплох. Она единственная, кто на это способен.

Её губы аккуратно коснулись моей щеки.

— Буду ждать.

Проклятье… Теперь мне не хочется уходить. Ха! Вот он я, дамы и господа. Прожил не одну сотню лет, чтобы снова радоваться таким мелочам. Позор тебе, Корнар, позор! Но… я же теперь смертный, а поэтому плевать.

— Бутылка вина все еще с меня, — ярко улыбнулся я. Она не видела, но чувствовала это.

— Прочь, демон-соблазнитель, — позволила она игривым ноткам прозвучать в своем голосе. — А не то… — Она не закончила фразу: умеет дразнить так, как это делаю я с окружающими. Оставляет лидерство за собой.

И, немного поболтав с Мирой, я наконец-то вернулся в общежитие проклятых. Еще разок провел кончиками пальцев по щеке.

Выдох.

— Все всё поняли? — вернулся я к насущному, которое сидело за общим столом.

— А что непонятного? — потянулся Соль. — Катарина босс…

— Я буду ласковой, — подмигнула Розовая… и вот её-то совсем не смущала длина новой юбки.

— Да… кхм, — покосился на это каменноногий. — Живем в прежнем темпе, но вот последняя часть…

— Ч-что значит «встречать гостей»? — подняла руку Бутан.

— То и значит, цветочек, — повел я бровью. — К вам обязательно будут заглядывать разные персонажи, в особенности уже виденная Фиона. — Я кивнул. — Не прогоняйте, приглашайте её за стол, отвечайте на вопросы.

— Корни, а что, если она все-таки пришла уличить нас? — провела Кат языком по краю губы. — В наших не совсем законных делах?

— Считайте это интуицией, — улыбнулся я. — Она здесь ищет что-то другое, и это ваше задание — вытянуть из нее, что именно.

— Не любишь ты нас, — карикатурно протянула Розовая.

— Хе-хе… Ох, поверьте, в моем сердечке найдётся место всем, — постучал я пальцем по столу. — Великан, выходим с первыми лучами солнца.

— Угу, — поднялся Апро в свою комнату.

И последнее, на самом деле самое важное.

— Бутан. — Девушка напряглась. — По времени. Я успею вернуться к приезду твоей матушки. — Мимолетная улыбка. — Я буду рядом.

— Т-тут нет ничего особенного, — принялась бледнолицая искать взглядом Рифу: кошка стала её отдушиной от стресса. — П-правда.

Нет, дорогая; нет, это не так. То, что ты всеми силами это отрицаешь, только сильнее подтверждает мои опасения. Будет взрыв. Появится сила, что потянет вниз, вновь вскроется рана, и это кровь неизбежно утопит тебя, Бутан. Надо будет преодолеть, выплыть из кровавого озера… Да, в этот момент последняя нить, связывающая тебя со всем прежним, оборвется. Я сам прошел через это. Но мне никто не протянул руку. Просто я слишком хорош и теперь плаваю по алым волнам, а вот Бутан… Бутан понадобится напарник.

Рассвет.

Вдох, выдох.

Апро поправил огромный рюкзак, размером со свою спину. Он не знал, что его ждет, но был готов учиться. В последний раз мы попрощались с Домом Тени.

Не разочаруйте меня, маленькие демонята, покажите, что вы не слепцы, идущие за сильным.

Мне не нужны слуги, мне нужны короли.

Погода наконец явила первые признаки смены времени года. Некоторые листочки на деревьях окрасились в желтый, прохладный ветерок стал нормой. Но — интересный факт! — на Солнечной Земле не было зимы. Ага, обитатели этого мира не знали, что такое снег. Природа просто сбрасывала старый наряд: три-четыре месяца вековечные исполины стояли голыми, под постоянными ливнями — и вновь все шло по кругу. Оттого календарь делился на три части: лето, сезон дождей, весна.

Уже сутки мы с великаном путешествовали по дремучей чаще, все дальше уходя от цивилизации, и шанс встретить что-то непотребное и плотоядное неуклонно возрастал.

— Ты знаешь, куда мы идем? — перешагнул я небольшой ручей.

— Эм… — Апро по моей просьбе оставил свой намордник дома, потому я видел его хмурое лицо. — Руины…

— Ха, это и так понятно, мой друг! — щелкнул я пальцами. — А почему именно туда?

— Хороший вопрос, — дернул он ветку, сломав её. — Мы же… — Апро задумался, — будем тренировать чудовище. — Нотки скорби. — И никто не должен пострадать.

— Вроде верно, но снова очевидно. — Я забавлялся, одновременно слушая свирель птиц. — Эти руины называются Старый Оплот. На самом деле таких на Солнечной куда больше, чем я думал.

— Старый Оплот. — Да, вспоминай историю, великан. — Оплотами раньше называли форты для удержания Бездны.