Верно! Когда войнушка с темным измерением только набирала обороты, первым шагом стало строительство подобных фортов по всему королевству. Но затем линия фронта сместилась очень далеко, и надобность в подобных укреплениях отпала. А дальше все было, как и везде: запустение, трата лишних ресурсов… Гарнизоны уменьшались, и вот вам — руины прошлого. Прекрасные гнезда для чудовищ или гоблинов.

— Конкретно Старый все же выделяется среди прочих. Он успел отразить одну Искру. — Я остановился, глядя на Апро. — Догадайся, какого монстра встретили Рыцари?

— Молоха…

— Верно, — продолжил я движение. — Судьба причудлива, и игнорировать это было не в моих силах.

Там, где пожирающее чудовище отнимало жизни, теперь оно же хочет научиться их спасать. Почему мы теперь говорим о демоне внутри проклятого, как о другой личности? Ну, я все больше нахожу весьма прямые параллели между моим и этим миром. Клинки Души, наполненные элементальной магией, — вместо элементальных ведьм. Те же монстры-Бахамуты, но служащие другим повелителям. И, если моя теория верна… На Черной Земле была магическая наука о сплетении душ, когда в одном теле оказывались сразу две личности. Что, если кровь демона не просто сила наследия, а действительно что-то живое, что-то, с чем можно договориться, можно призвать? Но и опасения Ордена теперь не кажутся просто предрассудками.

Опасность сплетения душ состоит в том, что тот, кого внутри тела быть не должно, мог вытеснить тебя, занять твое место. То, как Апро вел себя при полной силе проклятия, очень напоминало этот эффект.

Когда солнце, проглядывая через тучи, поднялось в пасмурный зенит…

— Пришли.

Перед нами предстал полуобвалившийся форт. Основное здание, сложенное из старого камня, напоминало коробку. Лестница сбоку, обвалившееся крыша, обрушившаяся от времени башня… Все заросло мхом.

Апро скинул рюкзак и без лишних слов начал готовить место для лагеря. В конце концов, мы тут на неделю. Палатка, спальные мешки, заготовка для костра… м-м-м, романтика!

— Эй! — приложив руки рупором ко рту, прокричал я на всю округу. И услышал в ответ тишину. Жаль, тут никого нет. — Я думал, хоть гоблины будут.

— С чего начнем? — закончив приготовления, великан взял в руки небольшую книжку и перо. Похвально, что он горит тренировкой, но…

— Это что? — поднял я бровь, кивая на… видимо, блокнот.

— Ну… Я подумал… — засмущался парень. — Это же тренировка, надо записывать.

— Ох! — подавил я смешок. — Ха-ха! — и все же не сдержался. — Прости, но нет, тебе не нужны никакие записи. Ты, конечно, можешь вести дневник, если тебе так легче.

— Не издевайся.

Еще один полувеликан. Такой большой и такой маленький одновременно.

— Милый Апро, — стал я серьезней. — Мы сразу начнем с практики. — Объяснения все же необходимы. — На что похоже твое состояние, когда во рту становится больше зубов?

Великан задумался, вспоминая.

— Голод…

— И? — Давай же!

— Злость.

Вот оно! Голод и злость идут рука об руку. И если первое неутолимо, то сознание не должно меркнуть за красной пеленой. Что-то мне это напоминает. Оборотни Черной Земли. Та же самая проблема. Маленьких волчат в первую очередь учат жить с постоянной злобой ко всему.

— Мы будем вводить тебя в состояние полупроклятия снова и снова, пока это чувство не станет для тебя чем-то само собой разумеющимся, — оглядел я округу. — Бегать вокруг форта не заставлю, но… — постучал пальцем по подбородку. — О, будешь рубить деревья, пока не иссякнут силы!

— А если… — отложил он книгу на корягу. — Если я сорвусь? Ты будешь в опасности.

— М-м-м, спасибо за заботу. — Я достал Пронзающий. — Именно поэтому я единственный, кто сможет тебя успокоить.

Апро вгляделся в фиолетовые отблески рапиры. Еще одна недосказанность, тайные опасения всплыли наружу. Укрепим наши отношения, здоровяк?

— Кхм, — сжимал и разжимал Апро кулак. — Соль… Соль рассказывал про случай на турнике. — Великан не хотел обижать, не хотел договаривать.

— Ты боишься моей силы? Не так ли? — приподнял я руку. — Говори как на духу.

— Управлять чужим разумом… — отрицательно помотал он головой. — Это что-то, чего я никогда не видел. — Апро набрался отваги и выпрямил спину. — Как на духу?.. Что мешает тебе постоянно пронзать нас этой штукой? Заставлять нас делать то, чего мы не хотим?

— Именно то, что я использую рапиру на вас, как раз показывает мое полное доверие. — Апро широко раскрыл глаза. — Только один раз я могу влить в иллюзию все свои силы: неподготовленный разум просто не способен сопротивляться такому. Но чем больше гипноза, тем больше устойчивость.

— З-значит…

— Да, мой друг, — улыбнулся я. — К концу тренировки ты станешь практически невосприимчив к силе Пронзающего. — Мир поменялся, а правила те же. — Ты доверяешь мне так же, как я доверяю вам?

Подул ветерок. Летящие листья закружили в танце, волосы цвета пшеницы прикрыли часть лица.

Апро кивнул.

— Доверяю. — Чистая правда.

— Тогда начнем.

Полувеликан напряг мускулы, размял челюсть.

— Тяжелая кавалерия! — Запрыгиваем с наскока. — Ты любишь Катарину?

— Нет… Кх-х-х, — моментально заострились зубы.

— Дом Тени — главная ошибка твоей жизни?

— Да! Р-р-р. — Звук смещения плоти.

Еще немного.

— Правда, что я самый красивый? — борясь с болью, Апро изогнул бровь. — Шутка. — подмигнул я. — А ты считаешь меня говнюком?

— Нет! — показались зубы и мимолетные вспышки алого в глазах.

— Пошел! — скомандовал я.

— Р-р-р! — все еще в сознании, но разозленный не на шутку Молох сорвался с места, на ходу доставая топор. Лес заполнился ударами по дереву, а щепки полетели во все стороны.

Я достал свободной рукой карманные часы, засек время. Час, еще один. Уже десятый исполин с грохотом рухнул вниз, сотрясая землю и окончательно распугав местных птах. Каждый раз, когда краснота из глаз Апро начинала исчезать, я вновь подкидывал вопрос для лживого ответа. Так, кстати, выяснилось, что бугай не любит овощи…

И вот он пригнул колено от бессилия.

Длилось зрелище до самого заката. Можно было бы и закончить, но нет. Надо выяснить, как поведет себя монстр внутри, когда не осталось сил.

— Ты устал? — приготовился я принять бой.

— Да… — не хотелось перегибать полувеликану.

— Апро! — надавил я. — Ты устал?

— Р-р-р! — встряхнул он волосами. — Нет! Х-х-х.

Контроль почти потерян.

— Хочешь жрать?

Момент истины.

— НЕТ! Ра-а-а-а! — резко повернулся он, щелкая пастью. Сгорбленная спина, яркое зарево в глазницах, не рот, но машина для перемолки мяса.

— Ну, здравствуй, дружок, — снял я верхнюю одежду и повесил ее на ветку. Рапиру вперед. — Потанцуем?

— Ра-а-а! — вновь сорвался Молох с места. Усталость как рукой сняло.

Рассекающий топором! Отпрыгиваю назад! Скорость движений возросла, топор все еще в руке. Он часть Молоха: ума крупицы, но оружие — как продолжение тела.

Танец, отскок, уклонение. А вот у безумца никакой защиты, он открыт со всех сторон. Новый удар! Пригибаясь, хватаю горсть земли и кидаю в глаза яростного.

— Пх! — трясет космами великан, но не останавливается! Инстинкт самосохранения отсутствует.

Взмах! Алое острие ранит мне плечо. Вот теперь для первого дня хватит!

Ответный выпад!

Рапира пронзает грудь Молоха, доля секунды… Апро падает на колени, рычит, слюни потоком текут на землю. И на ускользающий миг, подобно неуловимому свету, в темноте разума я разглядел силуэт огромной твари. Гуманоида с торчащими из спины отростками, с пастью во все лицо. Он смотрел на меня, а я на него.

Когда великан окончательно потерял сознание, я, придерживая рану на плече, победно улыбнулся.

Да! Да, я был прав. Одно тело… две души.

— М! — дернулся Апро.

Тряпка слетела с его глаз. Бугай взволнованно приподнялся и несколько секунд пытался сориентироваться. И мое улыбающееся лицо, освещенное светом костра, показало: бояться нечего.