Ледяная дымка, радужный блеск, алый свет. Три оружия остановились в сантиметрах от формы Звездника. Проклятые двигались настолько быстро, что не все поняли, что произошло.

Секунда. Осознание.

Дворик заполнили обнаженные Клинки Души. Металл — как мерцание космоса с тысячей звезд.

— В… Вы! — отшатнулся Антарес. — Это покушение! Нарушение правил! Мерзкие проклятые пытались меня убить! — щупал он горло, где мгновение назад был ледяной осколок.

— Убить? — изогнула бровь Кат. — Кретин, мы пытаемся тебя спасти.

Дверь в общежитие вновь открылась. Я медленно вышел из темноты. Немного наклонил голову — и смотрел, смотрел прямо на него.

— Что ты только что попытался сделать? — проклятые расступились, Апро закрыл собой Миру. — Ан-та-рес, — цокнул я языком. — А я скажу что. — Широкая улыбка. — Ты наконец-то… привлек мое внимание.

— Корнар, — сжал кулак Антарес.

Факт, мы прежде наблюдали друг за другом на расстоянии; если можно так сказать, мы «уже виделись», но встречаемся лицом к лицу впервые. Зол ли я? Ох, еще как! Действия этого щенка напомнили мне о первых днях пребывания в теле Кормака. Тот самый взгляд Петра. Жалкий и ничего не видящий человечек, что считает себя неуязвимым, думает… хе-хе, что смертельная опасность исходит только от Бездны. Её миазмы далеко, они не дотянуться до тебя. Ох, как ты ошибаешься!

Я сконцентрировался на его взгляде. Да, мои глаза… Мои глаза снова приоткрыли миру огромную пропасть познаний, недоступную для смертного. Ты же видишь это, Антарес?

Капля пота потекла по его виску.

Столетия невыносимых мучений, умерщвления живых самыми мерзкими способами, выход за грани зла. Я видел это, я делал это. Прямо здесь и сейчас достаточно одного взмаха Пронзающего, чтобы разрушить то немногое, что называется рассудком. Бесполезная, хрупкая защита, хранящая умишки от грязной действительности.

Антареса поглотил мой взор. Воздух потяжелел, краски мира выцвели, звуки исчезли. Он ощутил себя посреди тьмы, где нет никого и ничего. Только мои красные глаза, глядящие из мрака.

Заставить его вырвать себе глазницы? Или пусть убьет всю свою свиту, а затем отправится домой, чтобы высечь на плоти родителей мое имя? О, или самоистязание? Долгие и долгие часы превратят это милое личико в бесформенную массу, и жить до конца дней с этим уродством?

Гул усилился. Антарес забыл, как дышать. Трясущаяся рука все ближе придвигалась к гарде.

Но вдруг… Я просто развел руками.

— Нет, слишком просто, — произнес я. Выдохнул, и напряжение моментально спало.

Снова двор, снова Рыцари стоят напротив проклятых.

— Просто что? — непонимающе спросила Кат.

— Да это я о своем.

Теперь мне в первую очередь надо думать, как извлекать из подобных конфликтов максимум пользы для своего Дома. Еще одно испытание окончательно закрепит за Тенью статус сильного. Но что же придумать? Дуэль один на один? Уже было… Крещендо? Тоже не то…

Воспользовавшись заминкой…

— Мира, ты в порядке?

— Антарес… — ощупывая спину Апро, принцесса встала по правую руку бугая. — Он пытался меня ударить?

Ох, она даже не поняла, что произошло.

— Гниль! — бросила Кат.

Я думал, Мира попробует сбавить накал страстей, но все же она не запала бы мне в душу, будь это так.

— Согласна, — держала девушка спину прямо. — Ты разочаровал меня.

— Вы… — опомнился недожених.

— Лучше, — поднял я палец, — молчи.

В моем голосе сквозила угроза. Будь я хотя бы на долю веков моложе… Чуть более импульсивным… Хех.

Я закрыл глаза, вспоминая очередную книгу про боевой этикет между Домами. Иллюзорный томик открылся, страницы начали перелистываться. Сто вторая… сто третья… глава пятьдесят пятая.

— Ага! — хлопнул я в ладоши, испугав всех. — Вот оно!

— Началось… — вздохнул Соль, что также вышел наружу.

— Хватит, — прочистил глотку Антарес. — Хватит нести чепу…

— Турнир! — дернул я рукой.

— Что? — сделал шаг назад Звездник.

— Ты правильно услышал, щенок, — поправил я перчатку. — Ты заявился сюда, оскорбил мою гостью и продолжаешь оскорблять нас одним своим присутствием, — разошелся я не на шутку. — Любишь порядки и правила? Считаешь, что было покушение на твою ничтожную жизнь? — Я наклонил голову. — Тогда решим все максимально официально, устроим из этого шоу!

— Это нелепо, я не даю соглас…

— Испугался? — снова не дал я ему договорить. Рыцари Антареса вновь посмотрели на лидера. Вот теперь на их лицах действительно читалось столь страшное для него слово.

— Я не боюсь тебя.

Прозвучало не очень убедительно.

— Вот и организуй нам достойную сцену. Ты можешь звать кого угодно; поверь, желающих будет хоть отбавляй. — Я положил руку на гарду. — Ну… Или давай решим все здесь и сейчас.

Я загонял его в угол, бросал вызов.

Антарес еще раз оглядел проклятых. Неужели умишко сподобился постучаться со дна? Давай, давай же! Спаси самого себя — и дай дорогу Тени.

Звездный полуобернулся на свою свиту, дал отмашку. Клинки спрятались в ножны.

— Турнир, значит? — по собачьей ухмылке можно подумать, будто он придумал план. — И какая награда будет у этого… турнира?

— Если мы проиграем, — посмотрел я на своих подопечных. Они видели мой немой вопрос и так же, как и я, были готовы сделать самую большую ставку. — Тогда Дом Тени прекратит свое существование и я лично преклоню пред тобой колено.

— Ха! — ухватился за это Антарес. Жадная рыба на крючке. — А если случится невозможное?

— Ты имеешь в виду, само собой разумеющееся? — улыбнулся я. Ведь постепенно я заберу у тебя все, и этот замах будет всплывать у тебя в голове, как ошибка всей жизни. — Когда мы выиграем, твое личное поместье станет моим.

— Господин, вы не можете!.. — попытался вмешаться один из Звездной свиты.

— Молчать! — Ох и босс, ох и альфа. — Хорошо, — провел он пальцем по носу. — Через месяц я организую торжество твоего позора, Корнар, — уже предвкушал он. — Ты пожалеешь об этом решении. — Благородные читают с одного листочка? Хоть бы что нового сказали…

А Мира… Ох, моя Мира! Ну что за девушка, что за дьяволица в ангельском обличии! Она, невзирая на всех присутствующих, чувствовала своего демона, чувствовала меня. И, спокойно приблизившись, провела рукой по моей щеке. Притянула меня к себе. Если выбешивать Антареса, так выбешивать до омерзения! Мне нравится.

Чуть наклонившись, я поцеловал девушку в губы. Она закрыла глаза, а я смотрел на её «жениха». Он покраснел от злости, вены взбухли на висках.

М-м-м, слышу треск сжимающихся зубов.

— Х! — лишь бросил он, уходя прочь, растолкав своих же Рыцарей.

Через несколько минут двор заметно опустел.

— Это было слишком? — тихонько отстранилась Мира, причмокнув.

— Даже с перебором, — улыбнулся я. — Прямо как надо.

— Эм, ребята, — также погасло оружие Теней. Розовая отряхнула юбку. — Мы все еще здесь.

— Да, — только сейчас засмущалась принцесса. — Да, просите, это бы очень вызывающе.

— Нет-нет, продолжайте, — облизнулась Кат.

— Не надо… — с каменным лицом попросил Апро.

— З-значит, т-турнир? — теребила пальцы Бутан.

— Сказал бы я «какого хрена ты делаешь», — уселся Соль на табуретку около входа. — Но, честно, поступи ты иначе, я бы удивился куда больше.

— Ха-ха, настолько непредсказуем, что слишком предсказуем? — крутанувшись вокруг себя, я встал перед всеми. Гнев испарился, осталось лишь приятное послевкусие её поцелуя. — Это последний шаг, дамы и господа! Это тот самый пинок, которого нам не хватало, о да-а-а, — вдохнул я полной грудью. — Никаких глупых дуэлей в подворотнях, никаких стычек на балу, никаких внезапных демонов Бездны. — Я рисовал перед ними картину. — Взгляды сотен будут прикованы к вам, и вы покажете все, что умеете, вы будете беспощадны! — Проклятые наполнялись решимостью. — Вы будете злом, с которым жалкие Рыцари Света не готовы столкнуться. — Я кивнул. — Победа в этом турнире окончательно закрепит наш статус, и больше ни одна жалкая душонка не посмеет смотреть на нас свысока.