Через сутки обитель академии встретила нас звоном колоколов. Остановившись на центральной улице, посвежевшие проклятые наконец размяли ноги.

— Тут даже воздух чище, — глубоко вдохнула Фиона.

Сеана выглянула из кареты. Её довезут до особняка Порядка.

— Как переведешь дух, тебе нужно явиться к госпоже Сесил, — уже представляла она реакцию матушки на доклад.

— Само собой, — пожал я плечами. И, когда уже направился следом за остальными…

— Корнар, — окликнула Сеана. — Насчет турнира. — Взгляд ее стал серьезней. — Я буду участвовать.

— Вот как? — улыбнулся я. — Значит, ты не прониклась к нам теплыми чувствами?

— Наоборот, — вздернула она подбородок. — Вы делаете, что должно, теперь я это понимаю. И, следуя твоему совету, — закрыла Сеана дверцу, — я покажу свое уважение в бою.

Карета снова пришла в движение.

Наследница Порядка просто не может быть плохим мечником. Да, в последнее время ей не везло, но я получил от неё, что хотел — достойного оппонента для своих подопечных.

В приподнятом настроении я последним зашел в общежитие.

— Мне жизненно необходимо увидеть одну даму! — И тут я заметил, как все толпятся около стола. — Что тут такое? — Я подошел ближе, проклятые расступились.

А. Они стояли вокруг сидящей Миры.

— Рада тебя слышать, любимый, — мило улыбнулась принцесса.

Я широко распахнул глаза. Её шея была перебинтована, а на щеке красовался шрам.

— Так, — от моего прикосновения ее заостренные ушки дернулись. Смутилась. Но именно из-за моей реакции. — Это что такое? — слегка разозлился я. — Со-о-оль? — взглядом искал я каменноногого.

Юноша уже ковылял со второго этажа.

— Что? — скрестил он руки на груди. А моя злость сошла на нет. Ведь сын Горгоны был перебинтован почти полностью и даже сейчас испытывал боль.

— Не злись, — нашла Мира мою руку. — Мы немного увлеклись, — кивнула любимая в сторону доски.

— Чтоб меня!.. — воскликнула Розовая. — Как вы… — Многоцветная стояла напротив выведенных цифр, и около имен Соль и Мира красовалось семьдесят пять и шестьдесят очков соответственно.

— Все выполненные контракты на столе, — самодовольно давил ухмылку Соль. — Один от Григория, но это сами его спросите, если не верите. Все честно.

— Черт, я очень хочу поругаться, — выдохнул я. — Но не могу.

— Я же говорила, — выглядела довольной Мира. — Поблажка была лишней.

— Видимо, вы оба научились чему-то новому?

— Да, — повела головой любимая по направлению к Солю. — Мы хорошая команда.

Юноша тепло улыбнулся.

— Эй! — надула щеку Фини. — Соль, я буду ревновать!

— Только подальше от меня… — поднялся юноша обратно наверх.

— Его отстраненность так горяча, — прикусила губу рыжая.

Апро отрицательно покачал головой.

После этого все вошло в более-менее привычное русло. День за днем, неделя за неделей. Члены Дома Тени ходили на занятия и соревновались друг с другом. Шумиха вокруг турнира набирала обороты, и все больше становилось новостей о том, как в город прибывают гости из других Домов и богатые особы. Фиона сказала, что её глава тоже будет на турнире, и от его исхода зависит, станет ли она говорить со мной. Я же, как и думал, о-о-о-чень долго пребывал в кабинете Рокда. Заполнял бумаги, рассказывал, что удалось выяснить. Сесил продолжала искать след, но уже без моего участия. Еще… не уверен, но при упоминании Смотрящих старый полувеликан на долю секунды изменился в лице. Он что-то знал и пока не готов был говорить.

Насчет Ильзи… Моя горничная проявляла недюжинный, не побоюсь этого слова, талант. С каждым вечером ей все проще становилось вести кокетливую беседу, невзначай отвлекать внимание, а быстрое движение, чтобы добавить капель в напиток посреди обеда отточилось до мышечной памяти. Подопытным мы выбрали Апро, прости, здоровяк. Поэтому он иногда не понимал, почему его еда горчит. Зато потом Ильзи, чувствуя стыд, откармливала бугая своими лучшими сладостями.

И вот до турнира осталось несколько дней. По счету, из-за отрыва, так и вели Соль с Мирой, никто из проклятых не решился вызвать меня на дуэль. Хотя сегодня прекрасный денек для этого. Почему прекрасный? Сегодня я нашел еще одну любовь, маленькую музу, гарем из богинь увеличивается! Идя от торговца зельями, закупив очередную партию для своего дома, рядом с мусоркой я услышал тихое:

— Мяу.

— У кого тут такой голосок? — не смог пройти я, не остановившись.

Из-за мешков выбежал котенок, девочка. Без страха кроха помчалась ко мне и, сев на пятую точку, жалобно посмотрела в глаза. Я не готов брать каждую дворнягу с собой, но, как и с людьми, мне нравится что-то необычное, что-то притягивающее и отталкивающее. Конкретно у этой… Один глаз был залит кровью, ее всю покрывали затянувшиеся шрамы. Такая маленькая, сражающаяся за свою жизнь, — и все еще не сломленная, ведь не боится чужаков.

— Привет, — провел я пальцем по черному уху. Мелкая ластилась, заигрывала. — Хочешь пойти со мной?

— Мр-р-р.

Я взял беспризорницу на руку. И её вид сразу подкинул имя.

— А ты у нас будешь… Мур. Как тебе?

В ответ — новое мяуканье.

Я вернулся в «замок».

Ильзи не отрываясь смотрела на новую гостью.

— Это…

— Ага, — улыбнулся я.

— Ваша любовь к кошкам, господин, — нервная улыбка, — очень… сильна.

— Позаботься о Мур и смотри, чтобы Рифа её не обижала, — передал я горничной животинку.

— П-поняла, — подхватила великанша Мур. — Ну, — кивнула она котенку, — пойдем, я тебя отмою.

— Мяу.

Сейчас в нашем домике было тихо: кто пребывал на дополнительных уроках в академии, кто выполнял задания гильдии. Может, даже какая дуэль нарисовалась. Эх, и даже Мира была вся в делах… Хотя оно и понятно. В один из дней она предложила мне ТАКОЕ, от чего я до сих пор непроизвольно улыбался. Большой сюрприз для турнира, провокацию, дерзость. И, глядя на карнавальные маски в углу комнаты, я согласился без раздумий. Но оставим сладкое до назначенного дня.

Я спокойно раскладывал склянки. О! Помимо звука льющейся воды я услышал тяжелую поступь. Соль все же дома. И, когда каменноногий вышел из-за угла…

— Не расслабляйся, а то потеряешь лидерство, — улыбнулся я, ставя очередную бутылочку в ряд.

— Именно поэтому я здесь.

Его серьезный тон заставил меня повернуть голову.

На проклятом была наша форма, взгляд — полон решимости… нет, он буквально пылал! И в зрачках промелькнула зеленая искра. Наследик Горгоны желал битвы! Как я и сказал… хороший сегодня денек.

— Вызываю тебя, — ударил кулаком о ладонь Соль, — на дуэль!

— У-у-у, — повернулся я к нему всем телом. — Ты в этом уверен, мой друг? — так же вспыхнули мои зрачки — фиолетовым пламенем.

— Пора показать тебе, — свободно пошевелил он ногами, — что потраченное на меня время было не впустую. — Глубокий вдох. — Я докажу, что достоин тут находиться.

— Вот это дух! — накрыло меня. — Вызов принят!

Никого не предупредив мы с Солем просто вышли наружу, и не останавливаясь шагали дальше. Юноша не хотел потерять настрой, а потому молчаливо вел меня за собой. Пусть сам выбирает место, я не против. Сегодня так же пасмурно как и всегда, хотя дождя не предвидится.

Смотрю ему в спину, чувствую напряжение, непреодолимое желание боя.

Центральная улица, два поворота, арка ворот, тропинка уводящая в чащу. Мокрые исполины тихонько качают ветками, одинокие капли окропляют и без того мокрую землю. Нету птиц, тишина.

И когда мы вышли на небольшую поляну.

Соль остановился. Поворачивается. Быстро расстегивает пуговицы формы, обнажает торс, кладет одежду на торчащие корни.

— И никаких шуток? — выгибает бровь.

— Если тебе так удобно. — все же он хочет не покрасоваться рельефом тела, это и так понятно. Хотя могу понять вожделение Фионы.

Взгляд друг на друга. Впервые этот проклятый смотрит на меня… Так яростно, без страха, но это не ненависть, нет. От того неуверенного мальчишки ничего не осталось, теперь это воин, боец. Теперь он выглядит, как должен был выглядеть с самого начала. Но мои уроки не заканчиваться, мы просто прошли очередной этап.