— Спасибо, папка, что я родился, — улыбнулся плохой погоде Диего.

— Наслаждаешься моментом? — неестественный, искаженный голос моментально поменял его благодушный настрой.

Великан вскочил на ноги, достав из-под стола спрятанный клинок. Картина перед ним предстала ненормальная, но он, оценив гостя, будто не заметил этого.

— Какого хрена? — расслабил плечи Диего. — Никаких личных встреч! — задернул он занавеску. — Как вы нашли меня?

— Мы можем не только это.

Гость был одет в белый балахон. В голосе тембры наслаивались друг на друга: женский, мужской, детский. А лицо выглядело размазанным, будто художник провел пальцем по масляной картине.

— Корнар мертв?

— Тс-с-с! — сделал Диего несколько шагов вперед. — Да что с вами не так? — начинал злиться он. — Я уже взял золото в условленном месте, значит, выполнение заказа подтверждено. На кой черт вы приперлись сюда⁉

— Так, стоп.

Еще один голос. Знакомый голос позади пробрал великана насквозь, пот потек по его виску. Диего медленно повернул голову туда, где сам сидел несколько секунд назад.

А там… сидел Корнар, откусывая яблоко.

Хрум-хрум.

— Что-то тут не так, да? — сказал «мертвец» с набитым ртом.

— Что за хе…

— И-и-и… стоп сцена! — щелкнул владыка иллюзий пальцами.

Время остановилось. Корнар потянулся и поднялся на ноги.

Ну а чего вы ожидали? Ага, сейчас. Будто меня можно убить в грязной подворотне! Ну нет, на такую смерть я не согласен.

Я вальяжно прохаживался вокруг Диего в застывшем моменте. На самом деле прошло не больше минуты, а для него — уже кусочек жизни. Проникнув достаточно глубоко в его разум, я создал предположительную картину того, как бы он действовал, с кем бы говорил, их реакцию, получение награды. В общем, мастерский спектакль.

Зачем?

Все ради него.

Я смотрел на искаженного гостя. В воспоминаниях Диего не было вообще ничего про заказчика: два письма, не больше. Оттого таков оказались его голос, лицо, невнятная одежда. Ассасин не знал ни одного из этих пунктов, поэтому так и получилось.

Я встал впритык к смазанной карикатуре.

— Кто же ты? — назовем его Мистер Незнакомец. Еще разок я откусил несуществующее яблоко. — Дом Львов? Нет. Дом Звезд? Имеет место быть, особенно после предупреждения Фионы. — Но сомневаюсь. — Нет-нет-нет, как ни крути, но это слишком дерзко для жениха Миры, мы даже не разговаривали, и делать что-то столь злобное? Хм-м…

Копаться дальше в мозгах Диего не имело смысла, он ни черта не знал. Значит, оставалось поймать несостоявшегося убийцу: пусть помаринуется в клетке, а потом мы поговорим еще разок. Глядишь, мои таинственные воздыхатели пошлют еще одного… или придут убрать бедолагу.

— Ладненько! — хлопнул я в ладоши. — Давайте по новой!

Время в буквальном смысле пошло вспять. Чертоги Разума — моя территория, мое поле боя, и как же я люблю довести до конца одну сюжетную линию, а потом вернуться к началу!

Солнце поднималось и опускалось, капли дождя летели вверх, Диего будто откапывал могилу, вез меня обратно, снимал мешок, уходил в тень переулка.

И…

Останавливаюсь в небольшой подворотне, незаметно озираюсь по сторонам.

Иду дальше. Шаг-шаг-шаг. На четвертом стук моих туфель заглушает нагоняющее сзади грохотание сапог.

Резко оборачиваюсь!

В полумраке блеснуло лезвие кинжала.

Полувеликан моргнул.

Он не успел заметить, в какой момент его грудь пробил Пронзающий Разум. Я надавил сильнее, заставив преклонить колени.

— Ч…Что? — учащенно задышал он.

— Я из-за тебя на свидание опаздываю, чурбан! — сорвал я с его лица глупую ткань. — Хотя рад, что мы познакомились поближе и ты показал мне: мир непогрешимого Света все же имеет другую сторону. — Я дал несостоявшемуся убийце пощечину. — А это за то, что обращался со мной, как с мешком!

То, что в иллюзии он убил меня, оскорбляло не так сильно.

Не вынимая рапиру, я повел околдованного по улице. Ха-ха-ха! Стоило посмотреть на лица стражников, когда они увидели меня с великаном на острие.

— Э-это! — сразу узнал меня один из блюстителей порядка.

— Этот наглец напал на меня, но я оказался быстрее. — Я вытащил Пронзающий из груди своей жертвы и спрятал в ножны. — Его кинжал пропитан токсином, аккуратнее.

— Х… М! — оклемавшись, попытался дать деру Диего. Но тройка стражников повалила наглеца, скрутила ему руки.

— Вы в порядке, господин? — подошел ко мне начальник караула, разобравшись в ситуации. Слова благородного — то есть меня — уже достаточно для взятия великана под арест, а уж покрытое пурпурной жижей оружие тянет на заключение.

— Говорю же, нормально все! — не сдержал я раздражения. — На рассвете сообщите об этом госпоже Сесил, она займется расследованием. — Думаю, еще как займется. Мы хоть и не ладим, но покушение вызовет в ней праведный гнев. — Мне пора.

— Но… — начальник был не вправе меня остановить и смирился. — Тащите этого в сторожку! — услышал я его команду.

Эх, старое доброе убийство в подворотне, словно Солнечная услышала мою просьбу и попыталась все сделать как надо. Никаких дуэлей, никаких вызовов и остальной чепухи. Жалко, что не удалось выяснить, кто заказчик. Когда к этому подключится Сесил, тогда я с ней и Рокдом обсужу детали поподробнее. М-м-м… А что, если они в этом замешаны? Хе-хе, вот это будет поворот! Но это же и означает, что ставки резко повысились. Да, в себе я уверен, но теперь мне надо научить Дом Тени, как жить, вечно оглядываясь через плечо. И даже Ильзи… Тебе, родная, надо будет принять новое решение. Действительно ли ты хочешь быть горничной мрачного Дома, что будет вязнуть в этом. И если да, твои руки когда-нибудь запачкаются в крови других.

Ну, дела будущие. Сейчас мне больше всего хотелось в очередной раз подвести Миру чуть ближе к себе.

Как можно думать о романтике после такого? Пф…

Сбавив шаг перед академией, я отряхнул форму, и… Ну вот как можно быть умнейшим существом и одновременно нет?.. Я настолько увлекся потехой с Диего, что забыл важную деталь.

Взгляд на бутылку.

— Черт… — Как мы будем её открывать и из чего пить? — Ха!

Сразу за осознанием промашки появилась дерзкая идея, и я надеялся, что она повеселит принцессу.

Я проник в здание — а по-другому тут и не скажешь, ведь в столь поздний час его охраняли смотрители. А бутылочка в руке нарушала так много правил, что… У-у-у, лучше бы я был проклятым!

Через несколько минут я уже закрывал за собой дверь библиотеки. Мира должна была отдыхать, но я уверен: она почувствовала Тьму, стоило мне приблизиться к обители Рыцарей.

Так и есть. Я широко улыбнулся.

Тихий хлопок в ладоши эхом отдался в стенах и меж стеллажей пустынного зала. Иду на него. Еще хлопок, но чуть дальше. Она играет со мной? Следуя за звуком, озираюсь. Для слепой она прекрасно ориентируется в пространстве.

Звук справа, звук слева, ближе, дальше. Наконец я нашел свое сокровище. Девушка увлеклась и с еле заметной улыбкой прислонилась спиной к книгам, пыталась ощутить, в какой стороне демон.

Медленно подкрадываюсь.

— Попалась, — спокойно произнес я наконец.

— И вправду, — так же расслабленно ответила она.

Естественно, Мира позволила мне приблизиться: при всем моем умении скрываться в тенях её мне не удастся обхитрить.

— С возвращением, — протянула она мне ручку для поцелуя.

Ну нет, должок я верну. Наклонившись, поцеловал её в щеку.

Румянец, приятное удивление.

— Так поздно мы еще никогда не встречались.

Стоим посреди темноты.

— Может, поэтому я чувствую себя… свободнее, чем обычно. — Похоже, мы оба любим ночь. — У тебя что-то в руке? — услышала она движение моих пальцев по стеклу. — Ох, Благодать, это…

— Небольшое нарушение порядка.

Мира прикрыла улыбку ладошкой.

— Как тебе удалось пронести сюда бокалы?