— Терррри Уииииильямс… Ты же понимаешь, что мне ты нужна живой. А тебе живым нужен Гррррег… Только меня не волнует судьба Грега. Открой дверь, и псина будет жить.

Глухой удар по чему-то мягкому, снова скулеж и хихиканье.

— Террррри, я его сейчас вытащу в человеческое обличье — и скоро он на коленях будет тебя умолять открыть дверь. Кстати, как ты думаешь, что отрезать ему первым?.. Помнится, Полынь так и не смог выбрать. А ты сможешь?

Она трясущимися от страха руками набирала номер телефона Алекса — у неё это получилось лишь со второй попытки. Когда их соединили, она не смогла связно сказать ни слова — голос привычно подвел её:

— А… Алекс…

Тот лишь буркнул:

— Скоро буду! — и сбросил звонок.

За дверью же продолжили притворно ласково:

— Терррррри станет НЕхорошей девочкой, позволившей убить из-за глупых страхов за свою жизнь. Слово чести, Терррри, мне ты нужна живой!

Раздался человеческий стон и хриплое:

— Малыш, не смей… Это Палач — он никогда не держит слова!

Раздался хлопок, словно выстрел пистолета, потом вновь сдавленный стон. Терри еще сдержала рвущийся из груди крик — там убивали Грега из-за неё.

— Оттащите эту падаль подальше и можете развлекаться до конца. Террри нехорошая девочка. Зная, что ей сохранят жизнь, она позволяет убивать человека.

Её рука легла на ручку двери…

Алекс — констебль, Алекс спасет — она напоминала себе вновь и вновь. А её задача спасти Грега.

Алекс медленно вошел в темный, казавшийся нежилым дом, держа пистолет на вытянутых руках. Осторожно, мягко переступая с ноги на ногу, готовый открыть стрельбу в любой момент.

Его зеленые глаза в темноте тут же столкнулись с безнадежными карими и лишь затем поднялись и встретились в упор с черными, полными мглы глазами.

Он хмыкнул — стоя посреди холла худой, высокий фейри прятался за хрупкой фигуркой Терри, рука, скрытая за тенями, лежала на шее девушки.

Алекс улыбнулся, его пистолет был четко направлен в голову фейри:

— Здравствуй, Палач. Вот и встретились, неожиданно, да? Наши дороги все же пересеклись.

Палач был любовником Королевы зимы, отцом наследного принца Льда и единственным фейри, сумевшим изменить свой Дар. Когда-то он был простым ши, способным управлять только снегом, не более того. Он никогда бы не достиг своего положения при Неблагом дворе, если бы в нем не проснулся Дар теней, подкрепленный неожиданно возросшими силами. Алекс прищурился — кажется, странные события, происходящие вокруг Терри и её семьи, нашли просто объяснение: Палач решил усилить свое положение при Неблагом дворе и поменять свой Дар на магию семьи Уильямс. Палач решился побороться с Бездной и подчинить её себе. Самонадеянно, но… Ведь когда-то у Палача вышло подчинить себе новый Дар. Позволить Палачу овладеть магией Терри нельзя ни в коем случае — тогда шансов когда-нибудь одолеть Палача не будет совершенно. И Полынь, брат Клыка, навсегда останется пленником Неблагого двора, а Алекс никогда не сможет отомстить за свою семью, уничтоженную этим фейри. Нельзя допустить, чтобы Бездна вернулся — этого не перенесут все дворы: и Неблагой, и Благой, и двор Осени. Могущественный фейри-тенеплет с Даром смерти — этого нельзя допустить.

Палач, молодой и притягательно красивый, громко рассмеялся, заставляя Терри морщиться и сжиматься в комок:

— Тебе придется отойти в сторону, Охотник, пропуская меня.

Отпускать Палача и Терри нельзя. Просто нельзя.

Алекс спокойно наклонил голову на бок:

— А если я не отойду?

— Выход один…

— …и на пути к выходу стою я. — напомнил Алекс, совершенно отрешенным голосом. — И я не отойду, Палач. Даже не надейся.

Терри за эти мгновения, когда в дом ворвался Алекс, уже успела и испугаться за его жизнь, и обрадоваться, что помощь пришла, и… Упасть в уныние — Алекса она до ужаса боялась, особенно сейчас, когда от него несло ненавистью. Терри стал овладевать ужас — Алекс не спасать её пришел, он пришел сводить свои старые непонятные счеты с Палачом. Права была она, а не Грег.

Фейри, цепко удерживающий своей рукой Терри за горло, скомандовал:

— Прочь с дороги!

В глазах блондина, и раньше пугавшего её, зажглись огоньки безумия. Он прочнее поставил ноги:

— Я не отойду, Палач.

Тот пафосно возвестил:

— Тогда она, — он чуть дернул её за плечо, заставляя Терри от неожиданности всхлипнуть, — труп.

Алекс снова сделал шаг вперед, принимая более удобную позу, и возразил:

— Спорный момент. Скорее труп — ты. Если ты не заметил, то у меня в руке пистолет системы… А, — он хрипло рассмеялся, — это тебе ничего не скажет, не твой чай. Но заряжен он холодным железом. Стреляю я метко, тебе хватит железа в сердце, чтобы умереть, Палач. Ты меня знаешь — я не уйду с твоей дороги.

Палач вновь встряхнул Терри за плечо:

— Чтобы убить меня, тебе придется убить её. А её ты убить не можешь: она выбор твоей ручной собачки. Твой оборотень не простит тебе её смерти.

Алекс, все так же твердо держа под прицелом пару Терри-Палач, пожал плечами:

— Мне мало дела до его прощения. И да, я помню, Тереза его выбор и его любовь. Волки однолюбы, но заметь, волки — не лебеди. Они не умирают, потеряв партнера. Он поскулит, смирится и влюбится в другую, более подходящую. Эта…

“Эта” была сказана так уничижающе, что даже уговаривавшая себя Терри, что Алекс все же констебль полиции, осознала — Алексу плевать на неё и её жизнь. Эшли был прав — люди для фейри никто. Месть важнее. Кажется, это стало доходить и до Палача.

— …меня не устраивает. Тереза глупа, плаксива, забита и лишена искры. Она не пара для моего волка. Уж поверь, я убью её не задумываясь, лишь бы остановить тебя. Ты знаешь это. Ты помнишь про мою семью? Я не отойду. И плевать на жизни людей.

Голос его под конец сел, почти до хрипа, так что Терри обмякла в руках Палача — не зря Алекс её всегда пугал…

— И, кстати, в отличие от меня, тебе Терри нужна живой, — с безумной улыбкой напомнил Алекс. — Ты так долго охотился за ней. Даже сам пришел за ней. Тебе Тереза живой нужна, в отличие от меня. Мертвые ведь не рисуют. Считаю до пяти, Палач, и затем стреляю. Пора закрыть месть между нами. Можно было все решить давным-давно, но ты отказался тогда от дуэли.

И не откладывая в долгий ящик угрозу, он веско сказал:

— Один.

Палач медленно принялся наматывать тень на шею Терезы.

— Два.

Щелкнул предохранитель на пистолете.

— Три.

Его голос не дрожал, руки тем более. Палач прервал счет:

— Я помню, как мелкий запуганный щенок вызвал меня на дуэль. Я отказал щенку, спасая его жизнь.

Алекс хрипло рассмеялся:

— Так вот что это было — спасение моей жизни… Забавно, но… Четыре.

— Если ты вырос, щенок, то я готов дать тебе удовлетворение.

— Дуэль? — выгнул бровь Алекс. — Сейчас? Как мило…

Палач улыбнулся:

— Или ты струсил, Охотник?

Алекс резко выпрямился, дуло пистолета дрогнуло, Терри от испуга даже глаза закрыла. Голос Охотника зазвенел от гнева:

— Только в трусости не надо меня обвинять. Дуэль — так дуэль, Палач. Отпусти девчонку, на ней твоих теней и так предостаточно. Никуда не сбежит. А сбежит — я её догоню. Меня её смерть устраивает в любом варианте развития событий.

Палач хрипло рассмеялся:

— А я ошибся в тебе, Охотник. Даааа, непростительная ошибка. Надо было тебя тогда взять к себе, а я решил, что ты мягок и пуст, как все твои родственники. Надо же, как я ошибся…

Если Терри и ждала чего-то сверхъестественного от магической дуэли, то она явно ошибалась. Магическая дуэль казалась еще прозаичнее, чем дуэль на пистолетах. Там хоть можно было нарисовать дуэлянтов с приставленными к лицу пистолетами или фигуры в выразительно развевающихся на ветру плащах. Тут же все было обыденно.

Палач вытащил Терри на улицу и бросил на террасе у дома, забыв о её существовании — теней для её охраны и так хватало. Кто бы мог подумать, что тогда в доме Грега тени действительно шевелились, подчиняясь Палачу! Если бы она только знала, что тенями можно управлять, то, может, все сложилось бы иначе. Терри с трудом заставила себя сесть, не горбясь и не сжимаясь в комок — чего ей это стоило, только богу и известно. Она бессмысленно всматривалась в темноту в надежде отыскать Грега.