– Не смей сравнивать меня с собой. Наши методы могут иметь сходство, в отличие от целей. Ты малодушно нанёс удар в спину – это апофеоз бесчестия.

– Не ты ли всегда стремилась приносить пользу обществу? Твоя смерть не была напрасной. Она подогрела ненависть в сердцах охотников в преддверии суровой битвы. Правда, не во всех, – театрально покачав головой, бывший предводитель продолжил свою речь. – Прискорбно, что сие маленькое происшествие сподвигло сына восстать против отца. Тэрон с Дастином не поверили, что в твоей гибели виновен бессмертный и настроили против меня почти весь отряд. Глупцы… Пришлось сжигать за собой мосты, но это лишь ускорило моё приближение к вожделённой цели. В живых я оставил только Вилмера, который разделял мои цели и был крайне полезен.

Значит, все те, за кого так болело моё сердобольное сердце, не смогли избежать печальной участи. Так странно: в гонке с судьбой всегда приходишь к тому финишу, на который она укажет перстом.

– В угоду своему тщеславию ты уничтожил не только целую деревню, но и собственную семью?!

– Ах, Илина. Твои дотошность, честность и принципиальность всегда мешали понять одну простую истину: не все вокруг такие же правильные, как ты. Порой приходится заключать сделки с совестью и приносить в жертву то немногое, что имеешь, ради обретения куда более ценных вещей.

– Пф. И на что же ты выменял десятки жизней своих преданных соратников? На бессмертие и горстку звонких монет?

Скрестив руки за спиной, Вальтер принялся неторопливо расхаживать из стороны в сторону, подобно павлину, раскрывшему свой переливчатый хвост.

– Ты никогда не задумывалась, на какие средства существовало целое поселение? Самоотверженный труд, увы, не способен принести столько плодов, сколько исполнение деликатного заказа какого-нибудь состоятельного вельможи. Между прочим, сожжения, которые так рьяно ты пыталась прекратить, прикрыли собой немало наших грехов. Именно моя предприимчивость позволила достичь охотникам небывалых высот и стать костью в горле у бессмертной элиты.

– Твои самоуверенность и нахальство спровоцировали новый виток конфликта и послужили причиной сотен смертей, – процедила я с презрением, прервав самодовольный монолог.

– Не стану отрицать! Людям свойственно совершать досадные оплошности. Волею случая произошло моё знакомство с Мартином, и в тот самый момент я прозрел: наше сотрудничество может быть крайне плодотворным. Сначала он избавлялся от неугодных бессмертных руками своих заклятых врагов, а затем карал исполнителей за содеянное, как и велит закон. Никто ничего заподозрить не мог. Однако, даровать мне силу никто не спешил. Чтобы доказать преданность я должен был отправить свой последний отряд в заведомо неравный бой, из которого живым не вернётся никто. И всё бы шло по плану, если бы ваша докучливая парочка исчезла с лица земли, – поочерёдно Вальтер смерил нас с Робертом презрительным взглядом. – Грэг страстно желал заполучить господство над всем Рольштадом, но никак не мог свергнуть его правителя. Единственным мудрым решением с его стороны было отойти от дел, передав власть, которой он не достоин, в руки Мартина, моего верного союзника.

– Грэг мёртв. Свой пост он никому не уступал, – констатировал Роберт.

В ответ на его высказывание Ванесса с нажимом прислонила палец к плотно сомкнутым устам и прошипела:

– Тииише. Не нужно перебивать Владыку, это невежливо.

Как бы мне не хотелось медленно и с упоением сломать каждую кость её хладного тела, я старалась пребывать в состоянии непоколебимого спокойствия и полного сосредоточения, вспоминая уроки Роберта.

– Ты умён и проницателен, но какой в этом толк? Всерьёз надеешься, что твоим домыслам кто-то внемлет? Вэзил читает чужую кровь словно открытую книгу, написанную по слогам, но я осведомлён, что ему необходим исключительно свежий материал, добытый напрямую из живого сосуда. Без веских доказательств он никогда не получит дозволение вкусить кровь старейшины или кого-то из членов совета. Единственный шанс заручиться поддержкой Церпеша упущен. Проявив жалость к объекту своей привязанности, ты совершил роковую ошибку. Отныне Илине не суждено донести до Вэзила свой занимательный рассказ. Впрочем, я готов проявить великодушие и озвучить выгодное предложение в последний раз: дай согласие на вступление в альянс, и статус старейшины сохранится за тобой, а Илина навсегда останется в Мондервиле влачить своё жалкое, но всё-таки существование.

– Нет, – безапелляционно отрезал Роберт.

– Несговорчивость никого не украшает. Быть может, доводы Бернара прозвучат убедительнее?

Коротким кивком, Вальтер отдал безмолвный приказ. Советник тотчас приблизился и с хирургической точностью вонзил нож между рёбрами. Удар я выдержала, не изменившись в лице, но ровно до того момента, пока лезвие не начало вращаться в попытке раскурочить нутро. Охнув, я обеими руками вцепилась в запястье и рукоять, пытаясь обездвижить Бернара. Стерпеть собственную боль не так сложно, как вынести страдания своего ближнего, и соперник искусно пользовался этим знанием.

– Твои мучения – услада для ушей. Надеюсь, дорогой гость со мной солидарен? – спросил Вальтер, наклонившись к уху Роберта.

Рельеф век всё больше прорисовывался на лице мужчины, но о возвращении зрения говорить было рано. Впрочем, отменного слуха вполне достаточно для чёткого понимания происходящего вокруг. Молясь, чтобы Роберту хватило самообладания, я собрала волю в кулак и отшвырнула от себя противника, пока силы не начали угасать. С громким лязгом оружие ударилось о кафельный пол, а коренастое тело впечаталось в стену. Зажав рану, я осязала, как кожа стремительно затягивается под ладонью, не давая крови проливаться напрасно. Тело напряглось до предела, готовясь к контратаке, но Вальтер поставил наш поединок на паузу.

– Достаточно, – громогласно заявил он. – Жаль, что ты растрачиваешь впустую недюженный талант, но я вижу, что твой избранник остаётся непреклонным. Значит, придётся действовать по-другому.

С этими словами он сорвал со стены старинный меч, начищенный до блеска, и замахнулся в мою сторону, но мишенью оказался совсем другой бессмертный. Тело Мартина рухнуло на пол безвольной массой, а голова прокатилась мимо меня, оставив багровые брызги на сапогах. Что здесь творится?! Переводя недоумевающий взгляд с одной фигуры на другую, я отметила, насколько был спокоен Роберт. Неужели он предвидел нечто подобное с самого начала?

– Не ожидала? Понимаю. Бедняжка Мартин был наделён регалиями лишь де-юре. Все решения я принимал единолично. По кирпичику, скрупулёзно и без спешки я выстраивал собственную империю. Благодаря многочисленным связям мы преуспели в изобретении оружия и сыворотки, которая здорово ускорила процесс тренировки охотников. Если вдруг ты не знала: добыть иридий не так просто, как и умельца, который сможет придать ему форму. Старейшина вместе с советом наивно полагал, что будет и дальше убивать неугодных бессмертных руками людей и безнаказанно упиваться человеческой кровью, перекладывая грехи на плечи незрелых сородичей, но мои истинные цели были далеки от всеобщих ожиданий. Да, мне пришлось уподобиться врагу и принести в жертву тысячи жизней, но лишь для того, чтобы в конечном счёте искупаться в смертях бессмертных – такой вот оксюморон. Трагическая гибель старейшины Мондервиля от рук главы Рольштада станет настоящим межклановым скандалом. Бернар займёт место Мартина и вынесет вердикт о казни Роберта, а совет с радостью поддержит его решение. В любую легенду можно заставить верить, если умеешь манипулировать толпой, но тебе не стоит беспокоиться об этом, моя дорогая Илина. К тому времени ты покинешь этот грешный мир, отправившись к праотцам.

– Возмездие настигнет вас всех гораздо раньше, поверь. Я всегда считала, что тщеславие сгубит тебя и возродилась ради того, чтобы лично убедиться в этом.

Вместо ответа Вальтер сделал рукой характерный жест и холодно распорядился:

– Уничтожьте её.

Ванесса первой отреагировала на приказ и кинулась мне наперерез. Я не знала наверняка, насколько она сильна, но прекрасно понимала, что в скорости мне с ней не тягаться. Настал момент использовать единственный козырь. Цепким взглядом я впилась в бессмертную и процедила короткое: «Замри». Полусекундного оцепенения хватило для того, чтобы с наслаждением свернуть её тонкую шею. Небрежно отшвырнув выведенную из строя соперницу, я схватилась за нож и метнула его в спину Бернара, тем самым пропустив опасный удар лезвия по собственному плечу. Дьявол. Опасение за Роберта, который был вынужден сражаться вслепую, приглушило инстинкт самосохранения, чем Вальтер не преминул воспользоваться. Влажное пятно быстро расползалось по рукаву, призывая сосредоточиться на источнике прямой угрозы. Пока я не избавлюсь от него, оказать помощь Роберту будет невозможно. От следующего взмаха мечом я с лёгкостью увернулась и сделала ответный выпад, который не увенчался успехом. Большинству приёмов меня обучил именно Вальтер, поэтому противостоять друг другу будет непросто. Как не пыталась я улучить момент для установления зрительного контакта, он упрямо не давал мне такой возможности. Когда треск чьих-то костей раздался за спиной в четвёртый раз, контроль над собой был окончательно утрачен. В порыве ярости я схватилась голыми руками за лезвие и одним мощным рывком сбила Вальтера с ног. Белый потолок то появлялся, то исчезал перед глазами, пока мы кубарем катились по полу, пытаясь завоевать первенство. Когда наши переплетённые тела упёрлись в стену, я оказалась в крайне невыгодной позиции и никак не могла сбросить с себя Вальтера. Лезвие, которым меня пытались пригвоздить к полу, всё глубже вонзалось в горло. Тонкая цепочка разорвалась и подаренный Робертом кулон куда-то упал. С каждой потерянной каплей крови мои силы безвозвратно утекали. Спеша на выручку, я проигнорировала жажду, о чём теперь горько сожалела. Зачем судьба даровала мне второй шанс, если теперь так грубо его отбирает? Мысленно я начала прощаться с теми немногими, кто был мне безмерно дорог, и надеялась, что им удастся спастись, как вдруг хватка Вальтера ослабла. Его омерзительное тело резко обмякло и всем весом навалилось на меня. Перевернувшись на бок, я наконец избавилась от груза и приготовилась с благодарностью броситься на шею Роберту, но моим спасителем оказался совсем другой мужчина. Суровый взгляд Вэзила задержался на мне лишь на мгновение, после чего старейшина обнажил собственный меч и обезглавил Ванессу.