Смеркается. На сегодняшнюю ночь у меня был намечен конкретный маршрут, и быть приятным он не обещал. Обычно я покидаю дом самой первой, но в этот раз меня опередил Алек, который реже всего выходил за пределы своей комнаты. Наверняка причина скрывалась не в желании избежать контакта после нашей последней беседы, ведь за сотни лет между нами возникали куда более серьёзные разногласия. Значит, у него появились свои личные дела. В любом случае, была ещё одна личность, которая дожидалась меня в зале, куда я уже спускалась. Да́на не принимала участие в утреннем разговоре и вряд ли собиралась наверстать упущенное – такой подход к решению проблем совершенно не в её духе. Невинные голубые глаза вкупе с трогательно приподнятыми уголками бровей могли очаровать кого угодно. Разумеется, речь идёт о тех, кто не осведомлён об истинном возрасте и природе рыжеволосой кудрявой девы. Она плавно приблизилась и с робкой улыбкой положила руку на моё плечо. Этот простой жест вмиг пробудил воспоминания.
Погода была под стать событиям той ночи: такой же омерзительной. Я застыла перед очередным кирпичным строением, которое мы покидали раньше запланированного срока. Странное чувство неотвратимости нависло над нашими головами мрачными грозовыми тучами. Капли в монотонном ритме стучали по черепице, играя на моих нервах. На плечи легко опустилась пара женских рук, а вслед за этим высокий нежный голос разбавил шум дождя.
– Я понимаю твои сомнения, Лина. Поверь, милая, наш новый дом будет гораздо лучше прежнего. Алек на славу постарался. Тебе понравится там, вот увидишь, – её искреннее воодушевление изумляло каждый раз.
– И надолго? Могут ли такие, как мы, хоть одно место называть словом «дом», вкладывая в него коренной смысл, а не простую формальность? – в конечном счёте вопрос остался без ответа и приобрёл статус риторического.
Даже смертному за свою короткую жизнь трудно остаться без горького опыта за спиной. Что тогда говорить о бессмертном? Дана действительно была одной из немногих, кто не утратил способность искать и, что ещё важнее, находить во всём положительные стороны. По сей день неизвестно, кто именно даровал ей вечность, но рассказать о событиях, предшествующих обращению, вполне возможно.
В далёком прошлом, четыреста тридцать девять лет назад, Дана проживала в небольшой деревушке, расположенной на окраине Алта́нты, вместе со своей семьёй. С раннего детства она лелеяла мечту о том, что когда-нибудь станет искусным врачевателем, тем более перед глазами был живой пример для подражания – горячо любимая бабушка. Трудолюбие, терпеливость и добродушный нрав принесли свои плоды. Она взрослела и не переставала учиться, собирая знания по крупицам. Залечить рану, унять назойливую головную боль, облегчить роды, одолеть простуду – не было отбоя от желающих получить помощь. Всякий, кто имел возможность, непременно щедро одаривал материальными благами, но простое доброе слово считалось не менее ценной платой. На подношения удавалось прожить, но трудиться приходилось много. К двадцати девяти годам жизни она так и не обзавелась ни мужем, ни детьми. Времени на трапезы и полноценный сон катастрофически не хватало. Высокий рост визуально добавлял образу ещё большей худобы. Тонкие морщинки уже успели обосноваться на миловидном лице, поселившись в уголках глаз. Хрупкие аккуратные пальцы постоянно были усыпаны свежими ранками и ссадинами. Многие травы имели колючие или жёсткие стебли, травмирующие тонкую кожу. Впрочем, свои шрамы волновали её куда меньше чужого здравия. Методично замешивая в ступе очередную целебную смесь, она любила тихонько напевать песню о дивном цветке, взращённом на самой плодородной почве, ласкаемом ярким, но не опаляющим, солнцем и питаемом чистой, как слеза невинного младенца, водой. О цветке, который никогда-никогда не завянет, даже не подозревая, что в каком-то смысле станет им сама.
Последний год её человеческой жизни выдался особенно тяжёлым. Свирепствующая эпидемия заставила лихорадить целое поселение, унося жизни одну за другой. Неизвестная человечеству болезнь лишила Дану самых близких людей, но она продолжала надеяться на лучшее и пыталась спасти хотя бы кого-то. Собственная смерть девушку не страшила: когда находишься в постоянном контакте с больными, твой исход отчасти предопределён и вполне закономерен. Впрочем, всё так и случилось.
Вечерело. Нужно было спешить домой, но сил на обратный путь не хватало: очередной приступ слабости настиг на лесной тропе. Привалившись к могучему дубу, Дана пыталась отдышаться. Ей казалось, что пройдёт всего минута, и она обязательно встанет, продолжит идти, но внезапно веки опустились. Несчастная не успела ощутить тот самый момент, когда сознание навсегда покинуло бренное тело. С той поры начинается история совсем другого существования.
Череду воспоминаний прервал вопросительный оклик.
– Лина? – в глазах Даны мелькнула тревога, смешанная с искренним сочувствием.
– Не сейчас. Мне нужно идти, – с этими словами я размашисто зашагала прочь из дома.
Ночь только начиналась, но медлить нельзя. Время, не имевшее власти над бессмертным, сегодня неумолимо шло против меня. Дорога займёт около двух часов, и я побежала так быстро, как только возможно. Замедлилась лишь тогда, когда на горизонте обозначилась заветная цель. Небольшая хижина одиноко стояла в месте, где климат начинал смягчаться, но на некотором удалении от ближайшего людского поселения. Рука на мгновение зависла в воздухе, прежде чем громкий настойчивый стук нарушил тишину, прокатившись гулким эхом. Немного погодя дверь отворилась, любезно приглашая войти. Едва переступив порог, я нетерпеливо спросила:
– Как обстоят дела, Вито́льд?
– И тебе доброй ночи, Лина, – раздалось в ответ.
Мой пронзительный взгляд лишний раз напомнил о ненависти к пустым разговорам. Тем более со смертным созданием. Коренастый бородатый мужчина делал ровно то, что велено. Лично мною. В тёмное время суток нам нет равных, но солнечный свет загоняет возможности в жёсткие рамки. Иногда приходится прибегать к помощи такого рода. Терзали ли меня муки совести за присвоенные годы чужой жизни, которая и без того коротка? Нет. Вера в высшую справедливость присуща смертным, которые пекутся о грехах, уповая на то, что их души предстанут перед судом. Когда ты уже столкнулся лицом к лицу со смертью и возвысился над ней, приходит одно простое осознание: уверовать больше не во что. К тому же, условия для проживания я обеспечила вполне сносные и предоставила всё необходимое, поэтому сейчас очень хотела получить ответ на заданный вопрос. К своему счастью, егерь поспешил продолжить доклад.
– Он слаб, почти не встаёт. Я целый день рядом, но он тоскует и ждёт именно тебя. Боюсь, его время на исходе. Извини, но больше я ничем не могу помочь. Хочешь, навестим его вместе? – последние слова вызвали лишь раздражённую усмешку.
Отрицательно мотнув головой, я вышла на свежий воздух. Чутьё не обмануть. Дуновение ветра донесло отчётливый запах смерти. Взор устремился в непроглядную небесную тьму – таким же мне рисовалось будущее. Даже звёзды сегодня предпочли не разбавлять собой черноту. Вкрадчивым шагом я прошла в соседнюю пристройку. Обозначив присутствие, я мягко произнесла: «Здравствуй, Хару́». Моё появление уже не было способно поднять его на ноги, поэтому в ответ последовала лишь робкая попытка податься вперёд. Приблизившись, я села и с нетерпением зарылась руками в жёсткий мех, заключив в объятия массивную шею. Ветвистые рога, которые в былые времена он носил с гордым величием, теперь стали тяжёлой ношей. Не имя сил долго держать голову поднятой, олень покорно расположил её на моих коленях. Руки судорожно повторяли одно действие: гладили и гладили тёплую шерсть. Его дыхание могло бы согреть меня самой студёной зимой, вот только в этом не было никакой нужды. Все ощущения сосредоточились лишь на этих прикосновениях, которым едва ли суждено повториться. В нашем существовании нет места для привязанностей к смертным, но данное создание являлось тем самым звеном цепи, крепко соединяющей с далёким прошлым. И вот теперь эта связь неотвратимо угасала на моих глазах. Смерть не имела власти надо мной, а я – над ней. Какая ирония… Даровать зверю вечную жизнь или исцеление было невозможно.
