– Не сомневаюсь, что в этом замешан Мартин. Конечно, сам старейшина не будет марать руки, выполняя грязную работу, но возложить эту миссию на ближайшего советника – вполне. Мне сразу не понравилось то, как Бернар смотрел на меня при встрече. Вряд ли я случайно стала мишенью. К тому же, его связь с Ванессой не может быть простым совпадением.

– Многие представители клана выбирают себе спутниц с экстраординарными способностями. Их связь понятна и ничего конкретного не доказывает. Интриги бессмертных всегда более запутаны, чем кажется на первый взгляд, – слова Роберта резали слух, но я старалась гнать прочь мысли о том, что они могут иметь ко мне прямое отношение.

Мужчина напряжённо думал, приложив к губам руки, сложенные лодочкой. Выражение его лица отражало внутреннюю борьбу отрицания и неприятного понимания. Лично меня всё услышанное шокировало в меньшей степени. Быть может, потому что я не обладала той же преданностью своим сородичам, не несла ответственности за целый клан и ещё много других «не», которыми можно продолжить список. Но привязанность и уважение к Роберту заставляли сдерживать язвительность, поэтому я не стала развивать неприятную тему и задала другой, не менее интригующий, вопрос.

– Оружие должно обладать сильной отдачей и внушительным весом, но рука стрелявшего не дрогнула. Скорость реакций также была нетипичной для смертного. Как такое возможно?

Если дать человеку испить крови бессмертного, можно исцелить свежие раны и острые заболевания, но о перенимании наших сил мне слышать не доводилось.

– Мы допросили пленного, именуемого Марком Холлом. Он уверен, что работал на своё правительство и выполнял приказ о ликвидациичеловека. В его теле абсолютно точно циркулировала кровь бессмертного, но сейчас никаких способностей он не проявляет. Некто прибегнул к внутривенному введению сыворотки, которая спровоцировала кратковременное увеличение всех возможностей и ресурсов человеческого организма. Вряд ли он осознавал, что именно с ним происходит. Нет никаких сомнений в том, что его не планировали оставлять в живых после завершения миссии.

– Дьявол… Если кто-то помогает смертным истреблять наших сородичей, а затем избавляется и от них самих – это отчасти объясняет высокую заинтересованность в сокрытии исчезновений. Учитывая, что всё произошло на территории Мондервиля, есть все основания подозревать, что конечная цель создания альянса далеко от той, что нам озвучили. Но чего именно они хотят? Устранить чужими руками конкурентов и заполнить освободившиеся места в совете своими доверенными лицами? Слишком опрометчиво. Холл почти справился со мной, воспользовавшись замешательством, но старейшину одолеть не смог бы.

Роберт резко встал и тяжело ударил по столу, приковав к себе внимание трёх пар глаз. Желваки, заигравшие на его скулах, не сулили ничего хорошего.

– Алек, свяжись с Церпешем и добейся согласования приватной аудиенции с Вэзилом на ближайшее время. Действуй деликатно, но настойчиво. Распорядись, чтобы Джон организовал переговоры с Мондервилем. Пусть договорится о моей неформальной встрече с Мартином и Бернаром, под предлогом подведения итогов съезда. Вместе организуйте безопасный маршрут для сокрытия свидетелей. Жду с докладом вас обоих ровно через шесть часов, – юноша коротко кивнул, будто давно был готов к такому повороту событий. – Дана, сопроводишь Илину на охоту, как только зайдёт солнце. А сейчас прошу покинуть кабинет всех, кроме тебя, Илина.

За время заседания Роберт ни разу не удостоил меня взглядом. Оставшись наедине, мы продолжали хранить тягостное молчание. Перемены в его поведении понятны: интересы клана всегда будут в приоритете, и это правильно. Проблема заключается лишь в том, что они всегда будут конфликтовать со мной и делать уязвимыми нас обоих. Меньше всего мне хотелось, чтобы после всех откровений между нами возводились новые стены, но именно этому опасению суждено было сбыться.

– Тебе тоже не помешает восполнить силы, – робко начала я разговор.

– Успеется. Этой ночью ты покинешь Рольштад, – властно заявил Роберт.

– Нет, – тихо ответила я, замотав головой в знак протеста.

– У меня есть надёжные связи в одном из южных кланов. Понимаю, что световой день там дольше, а климатические условия далеки от любимых тобой, но это временная мера. Океан и многообразие местной фауны компенсируют неудобства, – продолжал он настаивать, игнорируя мои слова.

Раньше подобные ситуации приводили к моментальной вспышке гнева, но сейчас мои эмоции были далеки от этого. Встав из-за стола, я подошла и прижалась к широкой спине, заключая в объятия самое ценное, что только имела.

– Я понимаю, что не ровня старейшине и не ставлю под сомнение твой неоспоримый авторитет. Как правитель ты можешь отдать мне любой приказ или вовсе изгнать с территории клана, если не счиатешь меня полезной, но не принуждай уезжать от мужчины, который мне безмерно дорог.

Он стоял, рассеяно поглаживая мои руки, сомкнутые в замок на его талии. Замок, который я с превеликим удовольствием заперла бы на общих кандалах, а ключ от него погребла на недосягаемом дне бездны. Придя к какому-то молчаливому согласию с самим собой, Роберт повернулся и наконец предоставил возможность прочитать по глазам его истинные чувства.

– Глава клана обязан сберечь самого ценного свидетеля, а любящий мужчина не может позволить своей даме оставаться в опасности, – рассудительно изрёк низкий голос.

С поразительной ловкостью ему удалось перефразировать мои слова, обернув их смысл в свою пользу. Каждый из нас стремился стать самоотверженным защитником, но только один мог получить эту роль. Прийти к консенсусу будет тождественно подвигу.

– Мне не хочется быть вечным синонимом к слову «бесполезность». Нам выпал уникальный шанс прожить несколько человеческих жизней вместо одной-единственной. Ты доказал, что достоин его, а вот я… Бояться погибнуть было бы чистым лицемерием с моей стороны, не находишь? Мы не должны возводить в абсолют наши эгоистичные желания, касающиеся друг друга, Роберт. Сейчас я ослаблена, но ведь это поправимо. Больше я не дам застать себя врасплох, поверь.

– Как только ты будешь в безопасности, я отправлюсь в Церпеш, и тогда станет ясно, как поступать дальше. Ты уже помогла и обязательно вернёшься, когда придёт время. Спешка и неоправданный риск никакой пользы не принесут, – на любой довод у Роберта находился контраргумент.

– Но почему мне нельзя поехать вместе с тобой?

– Твои слова имеют вес здесь, в Рольштаде, но не в Церпеше. Извини.

Как не старалась я держать эмоции в узде, понимание того, что очень скоро мне придётся лицезреть Роберта лишь в воспоминаниях, беспощадно крушило доспехи мнимого хладнокровия.

– Пф. Что, если Холла не удастся скрыть или что-то произойдёт с тобой? Когда я узнаю об этом, будет слишком поздно бросаться на выручку. В самые тягостные моменты мы должны действовать сообща, сражаться за правду плечом к плечу, а не находиться на противоположных полюсах!

Не знаю, какая из реплик привела к подобной реакции, но Роберт словно впал в оцепенение. Опомнившись, он притянул меня к себе и прижался губами ко лбу. Прикрыв глаза, он хрипло прошептал:

– Не всё должно решаться войной, Илина. Ты и сама это прекрасно знаешь.

Буйный ветер неустанно гнал к берегу мрачные волны, чтобы потом беспощадно разбить о скалы на тысячи пенных брызг. Примерно то же самое пытались совершить со мной. Невидящим взглядом я уставилась на блестящие носы сапог, отполированные водой. Очень скоро надобность в тёплых вещах, даже для прикрытия, отпадёт, но путь до юга растянется на несколько суток, поэтому отказываться от привычной одежды я не спешила. Ввиду высокой занятости Роберта, нам так и не довелось провести время вдвоём, поэтому последние минуты перед отъездом я посвятила духовному единению с природой. Более-менее содержательный диалог у меня состоялся с рыжеволосой наставницей, во время недолгой охоты.