– Уж постарайся, – прошептала я у самого уха, оставив на шее дразнящий поцелуй, и устало опустила голову на самое надёжное плечо. – Мы можем вернуться домой? Джон наверняка места себе на находит. Правда, до твоей машины придётся прогуляться. Я бросила её посреди чащи, извини.

Отстранившись, Роберт обхватил моё лицо руками и расплылся в загадочной улыбке.

– Что такое? – переспросила я неуверенно.

– Ты впервые употребила слово «дом», – его глаза искрились счастьем. – Я так ждал этого.

– И правда. Пришло время признаться, что мне всегда там нравилось. Вот только будет непривычно не видеть в комнатах живых цветов, – воспоминания о Дане ещё долго не померкнут.

– Уверен, что Алек не даст традициям кануть в лету.

– Да, ты прав.

Домой мы вернулись, когда солнце вовсю сияло над горизонтом, но для меня часы, проведённые в дороге, пролетели незаметно. Алек сообщил по телефону, что отправится работать в резиденцию, ибо не может находиться там, где в воздухе всё ещё витает тонкий запах хризантем. Джон надолго обосновался в рабочем кабинете, пытаясь разобраться с ворохом накопившихся дел, а мы с Робертом наконец уединились в его комнате, которая отныне считалась и моей тоже. Отмывшись от следов тяжёлой ночи, мы не торопились одеваться и устроились на роскошной кровати, сладкие мечты о которой ещё недавно норовили остаться только мечтами. Все маски были сорваны, мотивы раскрыты, а нужные слова озвучены, но тем не менее оставался один вопрос, на который я так и не нашла ответ.

– И всё равно я смутно представляю, что будет дальше, – тихо произнесла я, приподнявшись на локтях.

– Новая веха нашей истории, – ответил Роберт прежде, чем мы без остатка растворились друг в друге.

Устроившись на пассажирском сидении, я наконец испытала облегчение: один из самых волнительных этапов остался позади. Официальная церемония принятия присяги завершилась, и теперь я была законным членом совета Рольштада. Кто бы мог подумать, что на мои плечи когда-то ляжет забота и о смертных, и о бессмертных? Громадная ответственность за чужое благополучие, обилие новых обязанностей и строгих ограничений меня ничуть не страшили. Напротив, я была безмерно счастлива, что отныне могу оказывать Роберту всестороннюю поддержку и лучше понимать его в некоторых вопросах. Привыкнуть к регулярному общению с другими представителями власти мне ещё предстояло, как и многому научиться: дипломатия, этикет и прочие тонкости были крайне важны. Останавливаться в развитии дара я также не собиралась, благо мудрый наставник у меня уже есть. После всего произошедшего Роберт первым делом вернул все свои полномочия обратно и сократил состав совета до нескольких лиц. После суда, который ожидается через несколько недель, часть его подчинённых займёт место в совете Мондервиля, который претерпел куда бо́льшие качественные и количественные изменения. Сбор доказательств, установление личностей всех причастных к бесчинствам и их розыск активно продолжались, поэтому Алеку было некогда предаваться унынию. Как только всё устаканится, он ненадолго вернётся в Нивэйс, дабы забрать оставшиеся там вещи Даны. Роберт предложил составить ему компанию, а заодно посмотреть на место, где я провела значительную часть своей вечности, но мне казалось, что будет правильным предоставить брату возможность побыть в одиночестве. Джон активно помогал Алеку, и Роберт не сомневался, что они оба многого достигнут. Отдельной неожиданностью для меня стала помощь Кассандры, которая вовремя задействовала свои многочисленные связи, дабы оказать поддержку в расследовании. Благодаря совместным усилиям на поставщиков иридия удалось выйти до того, как все нити были бы оборваны. Конечно, добрыми подругами нам с ней не быть, ведь наша тесная связь с Робертом стала для неё неприятным сюрпризом, но приобретённое взаимное уважение благотворно сказалось на наших взаимоотношениях, и этого вполне достаточно.

– Прости, что заставил ждать, – произнёс Роберт, заняв место водителя. – Желающих обменяться любезностями оказалось слишком много. Не будешь ли ты возражать против небольшого променада?

Больше всего мне хотелось поскорее очутиться в нашем доме, который стал ещё уютнее и роднее. Несмотря на острую нехватку времени, мы смогли улучить момент, дабы сделать небольшую перестановку. Впрочем, спешить нам пока некуда, поэтому прогулка была бы не лишней.

– С тобой я готова отправиться куда угодно.

Обменявшись взглядами, наполненными теплотой, мы поехали по улицам нашей столицы и вскоре покинули пределы города. Деревья наконец распустили все листочки, кустарники вовсю цвели и благоухали, а зелёные ковры заполонили собой все участки, свободные от асфальта и бетонных строений. Не только природа окончательно пробудилась от зимнего сна, но и я сама очнулась от многовековой дремоты. Изрядно попетляв по узким дорогам, в конечном счёте мы выехали на знакомое открытое плато. Какое-то время мы просто сидели, предавшись дорогим воспоминаниям о нашем первом свидании и откровенном разговоре, состоявшемся на этом же самом месте. Тогда я даже не подозревала, насколько всё изменится.

Выйдя из машины, Роберт галантно взял меня за руку и медленно подвёл к краю обрыва. Лунный диск сиял так же ярко, как в ту самую ночь, отблёскивая в наших глазах, и даже ветер ненавязчиво заигрывал с волосами, не решаясь нарушить момент единения. Низкий голос чувственно произнёс, разбавив ночную тишину и размеренный плеск волн:

– Я так горжусь тобой, Лина. Ни за что я не благодарил судьбу так горячо, как за нашу встречу.

– Могу смело сказать тебе то же самое.

До сих пор мне не верилось, что в нашем полном распоряжении была целая вечность. Если раньше я считала, что она тяготит, то теперь никак не могла насытиться ею. Несмотря на то, что старость и болезни нам не грозили, других проблем и рисков, сопровождающих деятельность старейшины, было предостаточно. Я не питала сказочных иллюзий и знала, что нам хватит сил преодолеть всё, кроме потери друг друга. Видимо, тревожные мысли ярко отразились на моём лице. Очертив кончиками пальцев контур моих губ, Роберт понизил голос и проникновенно произнёс с хрипотцой:

– Я всё понимаю и разделяю твои тревоги. Моё существование не может быть подчинено лишь нам двоим, прости, но я всегда имел перед глазами достойный пример для подражания. Вэзил с Лукрецией идут рука об руку больше восьми веков. Он достойный правитель и не менее достойный супруг, которому все эти годы удавалось оберегать свою любимую от невзгод. Я приложу все усилия, чтобы стать ещё лучше, но для этого мне потребуется кое-что очень важное, – замолчав, Роберт отпустил мою руку и опустился на одно колено. – Илина, согласишься ли ты стать моей законной супругой и сохранить наше прекрасное бессмертное чувство, невзирая на преграды, возводимые судьбой?

Ловким движением мужчина достал из нагрудного кармана пиджака изысканное кольцо. Платиновое украшение по форме напоминало утончённую тиару и было инкрустировано россыпью бесцветных бриллиантов, а центральное место в композиции занял самый крупный камень, по цвету и форме похожий на каплю крови. С таким же редким огранённым алмазом Роберт подарил мне подвеску перед съездом, которую с того самого дня я ни разу не снимала. Правда, цепочку пришлось заменить на более крепкую. Глядя на любимого мужчину, я снова и снова задавалась вопросом: за какие заслуги вселенная так благосклонна ко мне?

– Да, – хотела бы я ответить на его предложение трогательной и проникновенной речью, но переполняющее счастье не позволило выдавить из себя ничего, кроме одного восторженного и самого главного слова.

Расплывшись в улыбке, Роберт неспешно водрузил на безымянный палец символ уз нашей взаимной верности и легко подхватил меня на руки.

С трудом прервав долгий поцелуй, преисполненный нежных чувств, мужчина интригующе протянул: