Небо стремительно смывало с себя пёстрые закатные краски, приобретая взамен равномерный индиговый цвет. Современный Мондервиль разительно отличался от прежней Алтанты, но всё же общность между ними я улавливала, а потому легко ориентировалась на его территории. Свернув с центральной асфальтированной дороги, я принялась напряжённо вглядываться в каждый просвет между деревьями. Петлять по узким тропам на широком и длинном автомобиле было затруднительно, поэтому я была вынуждена бросить имущество Роберта посреди леса и продолжить поиски, используя собственные силы. Чутьё обострилось до предела. Ведомая инстинктами, я довольно быстро обнаружила искомую цель. Болотно-зелёная черепица вкупе с кирпичом цвета горького шоколада не привлекали к себе особенного внимания, но было очевидно, что за невзрачным фасадом может скрываться всё, что угодно. Не обинуясь, я требовательно постучала в металлическую дверь. Судя по тому, как быстро она отворилась, гостей здесь явно ждали.

– Илина! Какая знаменательная встреча! Милости прошу в мою скромную обитель, – Мартин ослепительно улыбнулся, обнажив клыки, и сделал широкий пригласительный жест.

Личность владельца дома меня не удивила. Общение с советом Мондервиля без веских доказательств обречено на провал, значит, к желаемому результату могла привести только встреча с правителем в неформальной обстановке. С высоко поднятой головой я переступила порог, не зная, суждено ли мне сделать это в обратном направлении.

– Обойдёмся без высокопарных речей. Мне известно, что ваш клан потворствует убийствам наших сородичей. Если никто не способен призвать старейшину к ответу, это сделаю я, – церемониться с ним я не собиралась.

Сардонический смех Мартина гулким эхом разнёсся по длинному залу.

– А ты не так умна, как рассказывают! До сих пор ничего не поняла, милашка? – его наглая ухмылка открыто провоцировала. – Я был бы рад увидеть, как ты умираешь в неведении, но у меня другой приказ.

Последняя фраза чётко давала понять, что существует некто, обладающий властью над старейшиной. Дьявол. Где же я просчиталась? Разозлившись, я вцепилась в запястье противника и выкрутила его до характерного щелчка. Мартин скривился и попытался схватить меня за шею здоровой рукой, но потерпел неудачу.

– Отпусти, – сдавленно проговорил он, перестав оказывать сопротивление. – За твою дерзость будет платить Роберт.

Услышав заветное имя, я разжала пальцы и отшатнулась, словно меня ошпарило солнечными лучами. Значит, внутреннее чутьё указало верный путь, и Роберт действительно находится здесь. Но знает ли об этом кто-нибудь ещё? Если старейшине грозит опасность, стоит ли рассчитывать на помощь извне? В любом случае, я должна тянуть время столько, сколько смогу. Сделав ещё два шага назад, я опустила руки и подчёркнуто вежливо произнесла:

– Я внимательно слушаю Ваши требования.

Злорадная усмешка заиграла на губах Мартина. Деловито поправив воротник рубашки, он засунул руки в задние карманы джинсовых брюк и вальяжной походкой приблизился ко мне.

– Не знаю, что красит тебя больше: покорность или строптивость, – задумчиво протянул он, окидывая меня оценивающим взглядом. – Пойдём, узнаем мнение остальных.

С этими словами он повёл меня к двери, замаскированной под часть кирпичной стены. За массивной ширмой находился потайной проход на подземный этаж. Пока мы спускались по длинной лестнице, всем своим естеством я ощущала нарастающий трепет, который мог быть вызван присутствием только одного-единственного бессмертного. Когда мы вошли в просторный зал, интерьер которого казался знакомым, моему взору открылась душераздирающая картина: Роберт неподвижно сидел в бархатном кресле, а Бернар стоял позади него и дробно стучал пальцами по чуть сгорбленным плечам. Место родных сверкающих глаз заняла искорёженная, обожжённая кожа, покрытая неровным слоем запёкшейся крови. Каждое увечие, нанесённое горячо любимому телу, отзывалось во мне острой болью, которую невозможно унять. Потребовалось приложить гигантские усилия, чтобы совладать с приступом гнева, переплетённого с отчаянием. В мечтах я уже отомстила Бернару с особой жестокостью, но реальность настойчиво взывала к разуму, ведь любое необдуманное действие могло привести к трагическому исходу. Всем своим видом я демонстрировала безразличие, однако, советник не преминул случаем поглумиться надо мной.

– Илинка, пока мы ждали и умирали от скуки, я слегка подрихтовал физиономию твоего даровитого покровителя. Что скажешь? Нравится? – вслед за словами он грубо приподнял подбородок Роберта. – За компанию можем заняться и твоей мордашкой.

Мартин, который всё это время стоял сбоку и внимательно наблюдал за моей реакций, наконец вытащил руки из карманов и хлёстко ударил по лицу. Тонкий металлический запах на долю секунды повис в воздухе, пока я не облизнула лопнувшие губы. Роберт не пошевелился, понимая, что бурная реакция раззадорит обидчиков, но каждым миллиметром тела я осязала, насколько взаимен наш страх друг за друга.

–Такты встречаешь старых друзей? – я не имела ни малейшего понятия о том, кто стоит передо мной, поэтому решила выяснить это, прибегнув к хитрости.

– Дружба? Помилуй. Занудный отец разделял твои убеждения, но только не я. Единственное, что нас с ним объединяло – страсть к оружию. Его уроки нам очень пригодились.

– И кем же он был? – спросила я напрямую, пытаясь подтвердить или опровергнуть свои подозрения.

Переглянувшись с Мартином, советник одарил меня удивлённым взглядом, после чего усмехнулся и воскликнул:

– Мы переоценили тебя даже больше, чем думали! Стоило Ви́лмеру взять воинственное имя отца, и наша наивная Илинка уже сбита с толку.

Яркой вспышкой в голове блеснуло воспоминание. Юный мальчишка по имени Вилмер был единственным сыном кузнеца и жил в соседнем селении вместе со своей матерью Кла́удией. Бернар не желал, чтобы его отпрыск шёл по тому же опасному пути вражды, а потому тщательно оберегал семью. Сначала он позволял сыну проводить строго дневное время в своей кузне и обучал тонкостям ремесла, но по мере взросления Вилмера они всё больше конфликтовали. С тех пор, когда я видела мальчика последний раз, прошёл не один год. Вилмер вырос, возмужал и обзавёлся густой бородой, а вот моя внешность не успела претерпеть существенных изменений, поэтому узнать меня не составило для него труда. Но как он обрёл бессмертие? Когда успел проникнуть в совет?

– Ради чего ты осквернил память собственных предков? Чтобы потом предать и бессмертных тоже?

– Тебе ли говорить о предательстве? Мистическим образом ты всегда умудряешься помешать нашим планам, как живучий сорняк. Теперь пусть сам Владыка разбирается с тобой.

Со стороны лестницы до меня донеслись звуки шагов: быстрых и невесомых в паре с более размеренными. Мгновением позже рядом с ухом прошелестел знакомый нахальный шёпот.

– Я постерегу твоего воздыхателя. Надеюсь, не будешь жадничать?

Ванесса подобно бестелесному духу проскользила по залу и обосновалась на коленях Роберта. Ярость, не успевшая достигнуть предела, сменилась ошеломлением: следом за платиновой блондинкой вошёл тот, чью характерную походку невозможно не узнать. Делая шаг, мужчина резко выбрасывал ноги вперёд и задирал вверх острые носы сапог. Бернар отошёл от кресла и склонился в почтительном поклоне.

– Спустя долгие годы я вновь приветствую тебя, дитя, – величественно произнёс Вальтер, остановившись напротив меня.

– Немыслимо, – не смогла я скрыть потрясение. – Вы оба должны были сгнить в сырой земле давным-давно.

– Разве история твоего воскрешения менее увлекательна? Досадно, что я не довёл дело до конца. По всем законам ты не должна была выжить, но кто мог знать, что полезными связями успел обзавестись не только я. Отрадно видеть, что хотя бы часть моих наставлений не прошла для тебя даром.

Взглядом, наполненным ненавистью, я стояла и смотрела на бессмертного, с чьих рук никогда не отмоется моя тёплая человеческая кровь.