— Очень умно. Ты знаешь меня. Ну, конечно, знаешь. Она рассказала тебе. — Лэнс быстро и натужно рассмеялся, при этом чуть сдвинув руки. Это движение видимо причинило Юте боль. Её лицо на миг исказилось, и она схватилась за руку мужчины, пережимавшую ей горло.

— Но это не имеет значения. Теперь вы в моих руках и будете делать то, что я скажу. — Мерзкий смех оборвался так же резко, как начался.

Мужчина говорил быстро и громко, но Корт мог видеть по его бегающим глазам, что он был не настолько уверен в своём положении, как хотел показать.

— Хорошо, мы в твоих руках. А теперь, пожалуйста, отпусти Юту, — сквозь зубы, пытаясь побороть застилавшую глаза пелену злости, проговорил Корт. — Если ты мужчина, а не испуганный ягнёнок, то не станешь прикрываться безоружной девушкой. Давай решим всё между собой.

Корт видел, что попал в точку. Этот тип явно был выскомерен и честолюбив. Он не стал бы подниматься сюда водиночку и без оружия, если бы не считал поражение личным делом. Корту только надо надавить на нужные струны, и Юта будет в безопасности. Он видел, как его противник просчитывал варианты, и решил помочь ему:

— Вот, смотри, теперь я безоружен. — Корт вытащил из-за пояса последний оставшийся метательный нож и бросил рядом на бетон. Лезвие из тергеда ярко блеснуло на солнце. — Сразись со мной, как мужчина, и мы решим это дело. Иного выхода у тебя нет, ведь ты один, а нас двое. И ты никак не сможешь спуститься со Стены, держа её в заложниках. Ситуация патовая. Ну что скажешь?

Корт буквально видел, как в мозгу мужчины быстро проворачивались шестерёнки. Он прикидывал свои шансы. Предложение Корта было отнюдь не единственным выходом, и он это знал. Но надеялся, что жажда мести, пылавшая в глазах этого человека, возьмёт верх над доводами разума. Корт знал, какой всепоглощающей может быть эта жажда. Ведь он учился жить с ней на протяжении шестнадцати лет.

Наконец решившись, Лэнс рывком отбросил Юту в сторону. Она схватилась за горло и закашлялась. Корта обуяло желание немедленно наброситься на этого Лэнса и задушить. Но он боялся сделать резкое движение, чтобы тот не передумал.

— Хорошо, мы сразимся, — сказал Лэнс и поднялся в полный рост.

Он был ниже Корта почти на голову, но Корт моментально оценил широкие плечи и вздувающиеся под рубашкой мышцы рук. Этот Лэнс был, что называется «поперёк себя шире», но при этом двигался легко и быстро. К тому же не был ранен, в отличие от Корта, который прихрамывал на правую ногу и старался не нагружать левое плечо, задетое пулей.

Некоторое время противники кружили друг против друга, присматриваясь и примериваясь. Наконец Лэнс напал. Он был стремительным и целил Корту в лицо. Корт закрылся левой рукой, её тут же дёрнуло от боли. Последовала череда атак, каждая из которых была направлена на левую сторону тела Корта. Лэнс знал, что Корт не сможет долго держать защиту раненой рукой.

Корт тоже это знал. Он не стал ждать, пока рука откажет, и пошёл в наступление. Он был крупнее и мощнее Лэнса и надеялся пробить его защиту сокрушительными ударами. Но Лэнс был на удивление быстр, уворачиваясь и принимая удары вскольз. Корт не намеревался отступать. Он знал, что нельзя позволить Лэнсу снова перейти в наступление.

Корт обрушивал на противника удар за ударом, и ему начало казаться, что Лэнс дрогнул под его напором. Корт вложил в следующий удар всю силу, как вдруг Лэнс выскользнул у него из-под рук и подсёк его под раненую ногу. Корт рухнул на бетон, успев лишь смягчить падение.

Лэнс навалился сверху, прижав Корта к земле. Корт не успел вывернуться, как Лэнс вонзил жёсткие, словно гвозди, пальцы ему в рану. Вспышка боли была такой ослепительной, что Корт чуть не взвыл. На секунду перед глазами потемнело, и он двумя руками вцепился в Лэнса, пытаясь отодрать его от себя.

Вдруг Лэнс закричал и выгнулся дугой. Он выпустил Корта и обернулся. У него за спиной была Юта. Увидев положение Корта, она отчаянно прыгнула на убийцу и вонзила ему в плечо подобранный нож.

В неумелых руках он не нанёс большого вреда. Лэнс отмахнулся от девушки одной рукой, другой продолжая держать Корта. Ему хватило силы, чтобы отбросить Юту в сторону. Девушка отлетела на бетон и, ударившись головой, потеряла сознание.

Увидев это, Корт взревел и бросился на Лэнса. Ему удалось вывернуться и оказаться над противником. Но тот не растерялся и снова вонзил пальцы Корту в плечо, погрузив их в рану, разрывая её изнутри.

Левая рука онемела от боли и потери крови. Она обвисла бесполезной плетью. И тогда Лэнс снова подмял Корта под себя. Его руки железными клещами обхватили горло Корта и начали сжиматься. Одной рукой Корт из последних сил сдерживал противника.

Лёжа на спине, Корт видел пылающий Таурис прямо у себя над головой. Звезда была так близко, что казалось, до неё можно достать рукой. Обычно свет Тауриса был слишком ярок даже для глаз Корта. Он не мог долго смотреть на него в упор, особенно когда звезда находилась в высшей точке небосклона.

Но сейчас Корт спокойно созерцал Старшего Брата во всём его смертоносном великолепии. Это было странно, но у Корта не было ни малейшего желания думать об этом. Силы покидали слишком быстро. Возможно, от нехватки кислорода у него начались галлюцинации, но Корту казалось, что он видит, как Таурис разбухает прямо на глазах. Как в недрах громадной звезды рождаются огненные ураганы, величиной со всю Нибелию. А с его поверхности срываются гигантские протуберанцы расплавленного огня.

Слабеющей рукой, которой пытался отодрать пальцы Лэнса от горла, Корт дотянулся до его шеи и сомкнул на ней пальцы. Он уже чересчур ослабел от потери крови и борьбы. Этот захват не мог причинить сколько-нибудь существенного вреда убийце. И всё же, через каких-нибудь пару секунд глаза Лэнса начали бегать из стороны в сторону. Его лицо покраснело, на висках вздулись синие вены. Он бешено вращал глазами, то и дело останавливая испуганный взгляд на Корте. А затем издал сдавленный вскрик — неожиданности и боли — и резко отпрянул от Корта, хватаясь за горло.

Корту понадобилась пара секунд, чтобы немного придти в себя. Он никак не мог сообразить, что произошло. Но убийца мэра продолжал хвататься за горло, и Корт наконец понял.

Присмотревшись, он увидел на горле Лэнса след от пяти пальцев. Пять бордово-красных отпечатков. Пять ожогов.

Корт успел лишь слегка изумиться этому. Он уже достаточно пришёл в себя, чтобы снова сражаться. Корт из последних сил взвился в воздух и прыгнул на врага. Удар ногой в солнечное сплетение получился на удивление мощным. Лэнсу пришлось сделать два шага назад, чтобы устоять на ногах.

Лучше бы он этого не делал.

Когда мужчина понял, что это стало его роковой ошибкой, было уже слишком поздно. Он оказался на краю Стены, смотревшем в город, и сила притяжения уже тянула его вниз. Лэнс ещё сопротивлялся, отчаянно размахивая руками. Но в последнюю секунду перед тем, как окончательно потерять равновесие, посмотрел на Корта полностью осмысленным взглядом. В нём ясно читалось понимание того, что это был конец.

Совершенно беззвучно Лэнс полетел со Стены вниз.

Корт не стал наблюдать за падением. Он отвернулся и поспешил к Юте. Она только очнулась и слабо ругалась, держась за голову.

— Что произошло? — спросила девушка. — Я, кажется, на минуту потеряла сознание.

— Всё кончено, — ответил Корт, помогая ей подняться. — Убийца мэра Гованса мёртв.

Убедившись, что Юта может стоять на ногах, Корт подошёл к краю.

Далеко внизу, на земле распростерлась чёрно-белая фигура с красным ореолом, расползающимся вокруг. Но это было ещё не всё. По шатким ступеням крана наверх поднимались люди. Их было много: Корт насчитал восьмерых. Они что-то кричали, но ветер срывал и уносил слова.

— Что там? — спросила Юта.

— Ещё люди организации. Нам пора уходить.

Корт подошёл к краю Стены, ведущему в пустыню. Когда он жил в Лиатрасе, то ни разу не был на Стене, совершенно не интересуясь тем, что за ней. В то время он был убеждён, что жизнь есть только по эту сторону заграждения, а по ту — лишь смерть.