Армия сегодня не останавливалась на обед, поскольку имела целью быстрее добраться до самой ближайшей  крупной деревни среди завоеванных земель.

Ближе к вечеру Ярин осторожно, чтобы Артур не заметил, тайком вернулся ко мне и тихо осведомил:

- Служанку удалось заинтересовать, а Артура не заговорил. Он велел мне молчать до конца сегодняшнего перехода…

Ярин отогнул волосы от левой щеки, позволяя увидеть на его лице тонкий порез, оставленный безжалостным мечом. Из длинной раны от уха до подбородка стекала малая струйка крови. Порез аккуратный и неглубокий. Лишь порванная кожа в качестве предупреждения, но показывающая степень ярости шейха.

К вечеру наше путешествие приостановилось.

Часть войск разбили лагерь в песках на границе с деревней, другие - в том числе Артур, Ярин и остальные мелкие командиры возжелали отдохнуть на мягком ложе и испить вина в таверне "золотой ястреб", где витал "аромат" немытых тел пьяного сброда. Выбор не велик, только здесь можно было найти ночлег. Не в бордель же идти с сыном, куда как раз на ночь отправились остальные усталые и зверски голодные до женщин мужчины.

При появлении воинов в таверне на несколько минут воцарилась тишина. Завоевателей и жестоких убийц встречали затишьем и страхом. Хозяин заведения отмер только после требования Артура "немедленно найти комнату каждому воину", затем нам пообещали набрать ванну, пока мы будем трапезничать.

Народу поздним вечером было очень много и отовсюду доносились пьяные разговоры и шутки. Несмотря на обилие подвыпивших гостей грозному мужчине - Артуру с мечом наперевес за секунду нашли несколько столов, которые сдвинули в один огромный для тридцати воинов.

Уже позднее, сидя рядом с Азаматом, а справа - холодная отчужденная стена вместо Артура, я вперые за вечер отреагировала и подняла взгляд на хозяина таверны, который вместе со служанками приносил еду и  заодно бойко болтал. Ощущение, что воины для него - это новые уши, в которые можно влить очередную сплетню.

- Господин, берегите вашу красавицу, нынче время не спокойное, - каким-то образом хозяин таверны сразу понял, что между мной и Артуром что-то есть. А что есть? Даже я сама затруднялась с ответом.

- За два месяца в нашей деревне пропали три молодые женщины, а спустя несколько недель их нашли погребенными под слоем Красных Песков. И такое происходит не только в нашей деревни. Я слышал и в соседских произошло такое же зверство. Представьте, по моим подсчетам уже  двадцать одна женщина была выброшена в пустыне. Их тела настолько изуродованы, что нельзя определить личность бедняжек, только по личным приметам, таким как родинка или шрам. С одной бедняжки сняли кожу. А другая была полностью обескровлена. Изверги! Спасите нас Красные пески от этого зверства! - полноватый мужичок закончил рассказ и сложил руки в молитвенном жесте, обращаясь к нашим Пескам.

Воины забыли приступить к еде, а настороженно переглянулись после сплетни. Даже для закаленных воинов слышать подробности издевательств не по себе, что уж говорить обо мне. И мне стало дурно от представленного. На описании издевательств я успела прикрыть уши Азамата ладонями. Пусть подольше побудет ребенком, а не диким воином.

Разумеется, в военное время мы привыкли видеть смерть и даже я убивала, но издеваться над себеподобным существом - это где-то за гранью моего понимания. Убивать и наслаждаться чужой болью и криками, глумиться над телами людей? Странное издевательство и садизм не укладывались в голове.

Едва кровавый разговор прекратился, как хозяин быстро сменил тему и улыбнулся, оглядев мои рыжие волосы, заплетенные в толстую косу, переброшенную через плечо.

- Рыженькая? Не часто таких встретишь. В вас должно быть течет кровь северных земель? - я не знающе пожала плечами. Вообще наш род очень старинный и рыжих среди нас было всего двое - я и  прабабушка, которую нарекли ведьмой и казнили.

- А кожа какая белоснежная, словно снег в северных землях. Откуда столь светлая кожа в нашем жарком аду? По истине диковинное создание. Молоденькая? - вопрошающе кивнул мужчина уже Артуру. - Могу обменять на троих своих лучших юных прелестниц?  - с воодушевлением предложил мужчина.

Очевидно, что меня приняли за потаскуху при войске. Правильно, жен и невест не таскают по грязным тавернам и бескрайним суровым пескам. Женщины в большинстве своем  милые создания, в отличие от меня.

Зная истинный нрав шейха, я настороженно перевела взгляд с Артура на слишком болтливого мужчину и ожидала увидеть одно- как его отрубленная голова покатится по деревянном столу прямо ко мне в тарелку. Воины притихли, отложили обратно ложки, которые только что взяли, чтобы начать есть.  Эти приближенные воины должны были знать минимальную информацию о том, что я являлась все же матерью наследника Бонифацией, а не типичной потаскухой.

Молчание шейха насторожило, и я искоса взглянула на него. Заметила, как он медленно перевел взгляд с трактирщика на меня и обратно. Итак несколько раз, словно обдумывал заманчивую сделку. Поверить невозможно, но это так. Артур не разозлился.

- Приведи, я посмотрю на твоих прелестниц, - молвил шейх, чему обескуражил и в миг опозорил. Худшего унижения и придумать нельзя. Хуже пощечину, хуже прилюдной порки за непослушание. Лучше искупаться в помоях, от них хотя бы отмоешься, а от этого нет. Развратные пьяные соседи по столам уже мысленно прощупали мое тело и подсчитали сколько монет побывали между моих ног. Спорить никто не стал. Ярин тоже смолчал, не пожелав лишний раз провоцировать Артура на гнев и я не стала защищать свою честь. Только отвернулась, ощущая как алые краски позора залили лицо и шею. Чтобы скрыть личное унижение отвернулась к Азамату. Таким образом Артур не мог увидеть моего лица и нарисованных на нем красок унижения. Кому-кому, а ему точно не покажу, как случается его слова и действия ранят.

Трактирщик улыбнулся еще более плотоядно и радостно хлопнул в ладоши. Свистнул незнакомцу, стоявшему в самом конце таверны.

А я в это время решила поесть, хотя сразу после первой ложки похлебки почувствовала, словно выпила мерзкой отравы. До того горько и противно внутри. И дело не в еде. Сейчас любая пища покажется грязью.

Я сразу оставила это гиблое дело и решила покормить Азамата, хоть на что-то отвлечься пока ждали юных прелестниц и мою продажу.

Девицы вскоре появились. Пышные, в развратных, откровенных платьях с вырезами на юбках вплоть до бедра. Специально широко разводя ножки, красавицы показывали свои обнаженные бедра и раззадоривали аппетит мужчин. Две светловолосые девушки и одна темноволосая. Думаю, им едва исполнилось восемнадцать. Все как по заказу с крутыми бедрами и грудями, которые вываливались из  платья. Если присмотреться, то можно увидеть соски, выглядывавшие из выреза платьев искусительниц.

- Ну как? - с улыбкой спросил мужичок и развел руки, представляя своих искушенных прелестниц. Артур задумался на очень долгое и унизительное время.

- Нет. Не пойдет. Слишком скучно, - к неожиданности твердая рука обхватила меня за спиной и властно легла на талию, затем резко притянула к большому мужскому телу, вынуждая грудью и лицом уткнуться в его руку. Твердые пальцы вздернули мой подбородок и заставили посмотреть наверх и увидеть, как в глубине темных глаз полыхнул огонь ярости, смешанный с вожделением. И хоть Артур обращался к мужчине, но смотрел на меня. - Разве сам не видишь, человечишка? Моя - диковинка, а твои - обычные.  Я хочу ее! Сегодня она меня будет развлекать!

Ярость рвалась из него хлесткими взглядами и словами. Несмотря на очевидную угрозу, я дерзко вырвала лицо из его лап и пренебрежительно сбросила ладонь со своей талии.

После маленького представления, призванного унизить меня и оскорбить, мужичок понимающе закивал и, наконец, оставил нас.  Воины же одобрительно присвистнули и  дружно заржали, подобно рысакам.

А мне было показательно чихать на всех, но внутри непередаваемо унизительно и обидно.