— А ты знаешь, что её проверяли после твоего визита? — ответил кашииканец без тени улыбки, — Я предотвратил много ненужных смертей на тот момент.
— То есть ты сделал благое дело? — фыркнула Лея.
— Да, — невозмутимо ответил он и зашагал вперёд.
***
Кустарники заступали нам дорогу. Пройти между тесно растущих друг к другу кустов не было никакой надежды, и мы прокладывали себе дорогу сквозь них, рубя их световыми мечами. Толстые ветки стелились нам под ноги, хрустя, как сухой хворост. Мы шли без остановок, поднимаясь выше по склону, без устали рубя низкий лес. Вторая бутылка воды была опустошена. В наличии оставались ещё питательные батончики, которые мы припасли на случай сильного голода и ещё пара бутылок воды. Остальной запас мы оставили нашим механикам. Они, в отличие от нас, оставались на месте, и вода им была нужнее. Добытчики должны были найти источник, пригодный для питья — эта миссия была возложена на нас с Мареком.
Почти всю дорогу мы молчали, мысленно перебрасываясь фразами друг с другом. Нам нечего было сказать кашииканцу. Мне той, что была из мира пришельцев, приходилось таиться и молчать. Лея дулась на него за Пуджу. Оно и понятно: набуанке стёрли память о знакомстве с Органой, точнее ту часть памяти, отвечающую за сговор с повстанцами и днями, когда подруги делились друг с другом самым сокровенным. Я бы тоже была не в восторге от такого.
День сменился серыми сумерками. Заметно похолодало. Плащ, который мы сбросили днём, вспотев, снова был надет. Мы кутались в его складки, пытаясь схоронить тепло. Накинули на голову капюшон, потянув за кулисы, связывая их у подбородка. Сквозь ткань штанов продувал ветер, который усилился, когда мы поднялись выше по склону.
Марек застегнул свою куртку, поднимая воротник. Но капюшона у него не было. Холод крепчал. Пальцы стали мёрзнуть на стальном корпусе цилиндра светового меча. Кусты не желали редеть, но в движении мы согревались, ещё яростнее налегая на препятствия, прочищая проход и оставляя за собой широкую просеку.
Темнело здесь быстро, и сумерки очень скоро сменила непроглядная ночь. Сквозь плотную завесу облаков в небе не было видно звёзд. Дорогу себе мы освещали светом клинков, продвигаясь выше. Три алых клинка двигались почти слаженно. Но в новом замахе лезвия клинки чиркнули по твёрдой поверхности, высекая искры. Мы остановились, озираясь по сторонам. Нам преградила дорогу скала, внезапно выросшая перед нами. Марек подошел вплотную к ней, припадая ухом к её поверхности, вслушиваясь. Тихий шорох со стороны привлёк наше внимание. Три клинка как по команде, погасли. Мы приняли оборону, готовые отразить любое нападение.
Теперь звук менял направление, как будто кто-то прыгал по кронам кустарников. Шорох сменился треском, и мы с Леей почувствовала волну животворного ужаса, надвигающуюся на нас. Вместо обороны, мы резко сели на землю, закрывая голову руками. Что-то крупное пронеслось над нами, вспоров воздух и ушло вверх, а вместе с этим Марек растворился без следа.
— Гален? — Лея осторожно позвала его.
Ответа не было.
— Гален? — уже громче позвала я. — Гален?!
Ни ответа, ни его присутствия. Словно экранировали пространство, мешая нам увидеть его в Силе.
Лея нащупала кнопку на цилиндре, и алый клинок вспорол тьму. Перед нами вспыхнули светящиеся точки, бросаясь врассыпную.
— А ну пошли прочь! — наш голос обрёл силу. Мы рывком поднялись с колен, махая мечом перед собой, отгоняя потенциальную опасность. В свете луча светящиеся точки оказались глазками небольших существ размером с лот-кота. Медленно, крадучись, они наступали. В их поведении не было ни намёка на агрессию — их привлекал свет. Они зачарованно следили за покачиванием луча, как игривые котята.
Но первый зверёк, который оказался ближе всех к нам, внезапно зашипел, раззявив пасть, теряя интерес к лучу. В отблеске света блеснули его острые клыки. Зверь припал к земле, его тёмная шерсть на спине встопорщилась, а задние лапы затоптались на месте, готовые для прыжка. Моя реакция была быстрее Леи и вскоре тварь, перерубленная пополам в прыжке, упала в гущу собратьев, оставляя в морозном воздухе запах опаленной шерсти. Свора накинулась на останки собрата, в мгновение ока разрывая тушку на куски. Мы поняли, что сражение только начинается, а твари никуда не уйдут, привлечённые светом и запахом большой добычи. Охотясь стаей, сейчас они были в большинстве.
Мы с Леей собрали вокруг себя Силу, концентрируя её и принимая боевую стойку. Стая ринулась на нас плотной стеной, намереваясь взять числом.
Встреча
Утомлённые ночным сражением, без сна и отдыха, мы брели вдоль чёрной скалы, пытаясь отыскать следы Марека. Одной, в глухом месте, ловить было нечего, но мы с Леей до последнего верили, что кашииканец найдётся, готовые увидеть его истерзанное тело.
Над горизонтом начинало медленно светать. Короткая ночь лишь на миг обнажила смертоносные когти, намекая, что следующая ночь будет более кровавая. Ночные твари попрятались от дневного света. В новом дне было что-то ещё, что не давало нам с Леей покоя, постоянно ускользающее ощущение надвигающейся опасности.
Мы с Леей словно смотрели сквозь мутное стекло, пытаясь разглядеть этот мир. Неестественная рыжая пыль под ногами покрывала всю поверхность планеты. Химическая атака — это всё, что приходило нам на ум. Земля здесь пыталась дать всходы, но когда мы разламывали ветки кустарника, внутри стержня не было влаги. Ветки были сухими и безжизненными. И всё же, по какой-то непонятной причине, эти кусты росли, образуя экосистему планеты. Их корни прочно закрепились в почве, а кроны давали постоянную тень. Под кустарниками лезла из рыжей пыли жёсткая трава, такая же сухая, как осенний опавший лист.
Хотелось пить. Вода осталась у Марека. Из еды у нас на поясной сумке оказались лишь протеиновые батончики. Лея с ностальгией вспомнила повара с «Дома-1», готовящего для принцессы изысканные блюда. Даже миска солдатской каши, приправленная специями, была милее пресной резине, которая восполняла силы, но не приносила никакого удовольствия вкусовым рецепторам.
Мы с тоской смотрели в сереющий небосвод над головой, сидя спиной к чёрным камням, гоняя во рту кусочек батончика. Хотелось спать. Но мы боялись остаться уязвимыми перед неизвестностью этого мира и без поддержки кашииканца. А где-то там, в низине чинили корабль Люк и Раёк, даже не подозревая о том, через что пришлось пройти нам с Леей ночью и в неведении того факта, что Марек пропал. Хотя я не исключала момента, что кашииканец точно так же искал нас сейчас. Но его присутствия мы так и не обнаружили, даже на уровне ощущений. Его словно стёрли из памяти этого мира.
— Что ты есть такое? — произнесла Лея негромко, окидывая взглядом однообразный пейзаж. С нашего ракурса проглядывалось подножие холма. Мы сидели на самой высокой точке на камнях, обозревая окрестности и точно зная, что тыл надёжно защищён.
— Что делать будем? — спросила Лея у меня. Её недавние навыки охотника пригодились. Она снова чувствовала себя следопытом.
Идти вниз — день пути. Не исключено, что по равнине столько же, если мы вообще найдём верное направление к кораблю. А раз мы наверху, может, перелезем через эти скалы и посмотрим, что там за ними? — предложила я.
— У тебя есть навыки лазанья по горам? — Лея удивлённо вскинула бровь.
Нет. Не приходилось. Но Сила нам на что?
— Не всё держится на Силе, Соня, но…, давай сделаем это, — она согласно кивнула. Другого пути не было. Тем более навигатор остался у Марека. Оставалось только лезть вверх.
Обернув вокруг себя изодранный плащ, мы стянули его ремнём, захлестнув по талии, рукой в сотый раз проверяя на месте ли меч. Без него пребывание на планете могло стоить нам жизни. Первая ночь стала ярким тому примером.
Лезть на скалы было поначалу просто. Камни, набросанные друг на друга, имели выступы и расщелины, за которые удобно было цепляться руками и упираться ногами. Но вскоре восхождение превратилось в опасное предприятие, без страховки, верёвки и крюков, Лея обдирала пальцы об шершавую поверхность, когда рука срывалась. Руки дрожали от напряжения в локтях, и мы обе уже не один раз пожалели, что полезли наверх, не рассмотрев все версии передвижения.
