— В таком случае, твой рассказ не подходит под подобный жанр, — неожиданно свернув тему в другое русло, старик ехидно усмехнулся. Сейчас он больше походил на члена приёмной комиссии, перед которым будущий курсант держал ответ.

— Так рассказ же не дописан. Он только начат. В нём я собиралась описать бои на световых мечах, джедаев…

Император поднял руку, останавливая поток моих слов. Махнул рукой, чтобы помощник удалился и жёстко глянул на меня.

— Альдераанцы, как грейзианские черви на раскаленных углях: умеют изворачиваться и врать, — неожиданно жёстко произнёс он. Я вытолкнула Лею вперёд, заменяя собой. Император резко выбросил руку в направлении нас, и мы ощутили обжигающий холод. Сковало всё тело до боли в суставах. — Не играй со мной, дитя. Я опасный противник.

— Я буду иметь это в виду, — едва шевеля непослушными губами, произнесла Лея.

Нас отпустило.

Вернулись ненужные воспоминания с Пракита, которые Лея почти развеяла за время пребывания здесь: боль, отчаянье и страх. Император вполне мог знать о том, что Лею удерживали там и по большей вероятности он был даже этому рад, как злой мальчишка, который откручивает головы малькам. Лея понимала, что Император оценивает её как добычу. А всё, что случилось ранее было его рук дело: травля принцессы. Принцесса внутренне подобралась, не давая старику возможности ощутить вкус победы.

Император с сожалением поднялся с кресла. Он как будто не хотел такого поворота в разговоре. Подошел к нам и протянул планшет. Лея взяла его и с отвращением отшвырнула подношение на пол. Она злилась.

— Не за этим я прибыл сюда, Лея. Не за тем, чтобы обидеть тебя, — он протянул руку, коснувшись нашего плеча. По-отечески привлекая к себе, обнимая и гладя рукой по голове. Лица коснулась шелковая накидка, льдом обжигая кожу.

Император отстранился, сгорбился сильнее обычного и прошел к окну, глядя на оживление в чёрном небе.

— В моей власти вернуть тебе Хана Соло, — неожиданно произнёс он, бросив на Лею короткий взгляд. — А взамен… я попрошу тебя сделать кое-что для меня.

Внутри нас всё забилось отчаяньем и тревогой. Он наверняка захочет, чтобы Лея стала его ученицей. Или Хан умрёт.

Лея едва сдержала стон, больно закусив губу. Я мысленно обняла принцессу за плечи, успокаивая.

— Что нужно сделать? — севшим голосом прошептала Лея, тем самым добровольно соглашаясь отдать себя в руки Империи.

Император обернулся. Внутри нас всё похолодело.

— Когда настанет время, — ответил он неожиданно легко. И поравнявшись с нами, взглянул сочувственно. Лея едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться в голос.

— От твоего решения будет зависеть жизнь целого мира, дитя. Отказ нарушить слово приведёт к непоправимым последствиям. И помни. Я знаю твою природу. Я всегда буду видеть себя через призму Силы. Взвешивай свои решения мудро.

И немного подумав, добавил:

— Хан Соло сегодня же будет освобождён.

— Я смогу его увидеть? — Лея вскинула на него умоляющий взгляд, ощущая, как под ногами разверзается чёрная пропасть.

— Сможешь. Позже.

— Но… почему? — поднялась Лея следом, когда Император уже стоял в дверях. Его рука застыла у дверного замка.

Он широко улыбнулся, обнажая чёрные зубы.

— Я знаю будущее. Пусть всё идёт так, как идёт, девочка.

— Когда я смогу увидеть Соло? — Лея шагнула следом и остановилась.

Двери открылись. Вопрос улетел в пустоту. Император покинул нашу комнату, оставляя нас в одиночестве стоять посреди комнаты. Мы ещё какое-то время слышали марш солдатских сапог и перекличку в коридоре и после всё стихло.

Дверь в комнату с шипением растворилась, впуская очередного визитёра. Я повернула голову, увидев Люка, застывшего в дверном проёме.

— Лея? Он ничего не сделал с тобой?

Люк подошёл к нам. Мы обнялись.

— Ничего с тобой не сделал? — волновался татуинец.

— Нет. Ничего, — слабо отозвалась Лея.

— Я боялся за тебя. Я очень боялся за тебя. Я думал, что он…

Люк крепче стиснул нас в объятиях. Он боялся произнести страшное, зная подлую натуру Императора.

— Дети? — в комнату вошёл Вейдер. Мы с Люком повернули головы в его сторону.

Он сказал «дети»?

— У нас мало времени, — добавил он тише.

— Мало времени для чего? — переспросил Люк, но уже без вызова, как раньше. Он поменял своё отношение к Вейдеру? Что произошло, пока мы здесь держали слово перед Императором?

— Я всё расскажу по дороге.

Мы вместе покинули крепость, направляясь к посадочной платформе. Очень спешили и, казалось, что должны были догнать эскорт Императора, но наш шаттл ушёл в противоположную сторону. Лея намеревалась узнать, что случилось и почему мы в такой спешке покидаем Мустафар? И куда мы летим? Но Вейдер у трапа, провожая нас, лишь тронул Лею за руку, на миг, привлекая к себе, приобняв, словно прощаясь навсегда.

— Ни о чём не жалей. Никого не бойся. Я всегда буду рядом, мой ангел.

— Папа? — Лея вскинула на него обеспокоенный взгляд. — Почему ты остаёшься?

— Так надо, Лея. Идите.

— Кому надо? Почему ты не идёшь с нами? — у Леи развилась настоящая паника. Это было прощание. Я чувствовала это, Лея готова была расплакаться. Глаза стали влажными от слёз.

— Ваши проводники. Они проведут вас сквозь имперские патрули. Не беспокойся обо мне, Лея.

Он остался. Одинокая фигура стояла на посадочной платформе, провожая нас взглядом. Резкие порывы ветра вздымали его плащ. Скомканное прощание. Не сказанные слова. Хотелось вернуться. Но шаттл уносил нас дальше, прочь от огненной планеты в тёмный холодный космос.

Люк пошёл к пилотам, мы остались сидеть в салоне, ощущая наползающую пустоту. Какое-то чувство безысходности не покидало нас. Встреча с Императором уничтожила в нас остатки храбрости. День был полон событий: от воспоминаний прошлого, до прощания с человеком, который стал для Леи самым близким в этой части Галактики и я, сбитая с толку девчонка с Земли, ощущающая, как почва уходит испод ног. Что-то стало налаживаться и снова нас бросали в неизвестность.

Через полминуты в салон влетел Люк. Лицо у него было обеспокоенное.

— Что? — Лея подняла на него уставший взгляд.

— Ты только не волнуйся, ладно? — он схватил её за руку и потянул за собой в пилотскую кабину.

Мы ожидали там увидеть кого угодно, только не его. Сердце упало в пятки и больно застучало в висках.

Мужчина в кресле пилота обернулся. На меня смотрело лицо Раёка. Он почти не изменился. Чёрная форма с эмблемой отряда «Инферно», сидела на нём, как влитая.

— Ах, ты, чёртов предатель! — Лея накинулась на него с кулаками. Мужчина успел уклониться, а Люк отдёрнуть Лею в сторону. Второй пилот схватил Лею по рукам, едва не заваливая нас между кресел.

— Полегче, принцесса, — сказал Гален, — Так и убить можно.

— Да вас обоих надо одним махом прибить на месте, — огрызнулась Лея.

— Тогда кто ж вас проведёт тайными тропами назад к Альянсу? — хмыкнул Гален, покачав головой.

— Что? — с непониманием воззрились мы с братом на пилотов.

— Это побег? — переспросил в неверии Люк.

— Император тогда убьёт Соло. Нужно вернуться, — Лея выкрутилась из рук Галена и рванула к выходу.

— Не убьет, — спокойно отозвался Раёк. Лея остановилась и вернулась в кабину.

— Откуда ты знаешь? — прозвучал наш вопрос ему. Раёк смотрел вперёд, держа руки на штурвале.

— Потому что его уже вернули в Альянс.

— Когда? Ведь разговор состоялся полчаса назад, — Лея побледнела.

— Он провёл тебя, принцесса. Император всё спланировал заранее, — покачал он головой.

— Лея, — Люк успел подхватить Лею, которая обессиленно опускалась на пол, чувствуя подкатившую дурноту. Ноги под коленями подогнулись. Я была точно так же обескуражена. Кончено, этот гадкий старикашка всё просчитал наперёд. Взял с Леи слово. Заставил обманом встать на свою сторону.

Проклятый ситх!

Лея опасалась последствий. Этот «побег» мог стать началом конца наших надежд на скорую победу в этой затяжной войне. Если это вообще могло когда-нибудь теперь произойти, учитывая, что будущее изменялось каждую минуту.