Вот гранд Ашанги обращается к Лириану:

— Не переживайте, мой друг, этот преступник будет наказан по всей строгости и больше никогда вас не побеспокоит. Он умрет скоро и очень мучительно!

Небольшое затишье, словно говоривший, чуть склонив голову, поворачивается в сторону и вновь его же скрипучий голос.

— А вам, моя дорогая, не стоит смотреть на эту грубую солдатню. Проходите в дом и располагайтесь. Нам придется здесь немного задержаться, но вы не волнуйтесь, это ненадолго, и к назначенному дню нашей свадьбы мы успеем обязательно. До моего замка здесь совсем недалеко, а там уже вовсю готовятся, так что свадьбу переносить не придется.

В этот миг моя «почетная стража» оторвала меня от земли и потащила вниз по лестнице. Слышимость пропала, а я успел подумать, что хоть у меня и полно претензий к Ильсане, но такой жуткой судьбы я ей все равно никогда не желал.

Сижу на корточках, прислонившись спиной к стене. В этой крохотной камере нет окон, нет мебели, нет даже пучка соломы на полу, только голые холодные стены и давящий низкий потолок.

От полного отчаяния меня спасает только мысль, что Таис на свободе. В этой, казалось бы, безнадежной ситуации у меня появилась одна неплохая идея, и Таис может мне в этом сильно помочь. Я звал ее уже несколько раз, но она не отвечает, и меня это изрядно пугает. Ведь если бы Таис была на свободе, то она непременно уже объявилась.

Время течет. Я жду. Что сейчас день, вечер, утро?! Хорошо было бы покемарить, но сидя не получается, а вытянуться тут негде, да и душа не на месте, нервы взвинчены до предела. Пройти в один день путь от победы до поражения — это настолько опустошающее разочарование, что события сегодняшнего дня переживаются раз за разом, взвинчивая и без того натянутые нервы.

Когда я уже совсем отчаялся, решив, что Таис скорее всего погибла, она проявилась в моем сознании. Видимо ощутив все, что я чувствую, она начала с извинений.

— Прости, раньше я не могла. Здесь наверху было слишком неспокойно, зелоты и стража перевернули всю крепость вверх дном. Кого-то искали, может быть Рустана, а может и меня.

— Тебя, я вижу, не нашли! — Пытаюсь иронией прикрыть свою радость. — А что с Рустаном?

Помолчав, Таис ответила абсолютно серьезно.

— Казни не видела, но и за то, что он на свободе поручиться не могу.

Как бы это не было цинично, но что случилось с Рустаном для меня сейчас не так важно. Главное, Таис на свободе! Только она может быть исполнителем созревшего в моей голове плана, поэтому я спрашиваю о главном, не тратя больше попусту ни слов, ни времени.

— Ты видела приехавшую в карете девушку? — Получаю утвердительный ответ и продолжаю. — Это дочь спафария Дидал Ашшура. Как я понял, она хочет выйти замуж за гранда Ситха, и там, вроде бы, уже все решено, даже день свадьбы назначен. Вот только вряд ли Ильсана знает об уготованной ей судьбе.

Таис прерывает меня.

— Твоя заботливость меня впечатляет, но нам сейчас не о ней надо думать, а о тебе!

Ее горячность греет мне душу, и я невольно улыбаюсь.

— Не волнуйся, я о себе как раз и думаю. Представь на мгновение, что Ильсана узнала о судьбе всех предыдущих жен и любовниц гранда. Что она сделает?!

Таис ответила мне понимающим молчанием, и я подтверждаю.

— Правильно, ничего! Род Ашшур, конечно, древний и все такое, но с грандом Ашанги ему не тягаться. Отказ от свадьбы сейчас — это прямое оскорбление, это вызов одному из девяти сильнейших людей империи, да и всего мира Света, а Ситх не из тех людей, кто прощает подобное. Он уничтожит ее и весь род Ашшура. Она это знает и вот вопрос, как же ей тогда отказаться от столь «выгодного и лестного» предложения. Уверен, даже без нашей подсказки Ильсана догадается, что единственно возможный выход из этой ситуации, это неожиданная и преждевременная смерть жениха. Кто может его убить? Только я! — На миг передо мной встает образ Ильсаны, ее холодные зеленые глаза, надменный и чуть презрительный изгиб губ, и я продолжаю. — Уверен, она придет к этому выводу сама, тебе лишь надо показать ей трупы женщин в камерах и убедить ее, что все они когда-то лежали в постели светлейшего гранда Ситха аль Ашанги.

В голосе Ильсаны зазвучало сомнение.

— Ты рассуждаешь так, будто точно знаешь, что за этим браком стоит только голый расчет и выгода, а что если она искренне влюблена в гранда и не захочет верить никаким, самым убедительным доказательствам?! Что если она все расскажет своему жениху?!

Я не могу сдержать улыбки.

— Поверь мне, я знаю, что говорю! Ильсана не ты, и такие понятия как чувства, любовь, верность — для нее пустой звук! Если уж кого и любит эта женщина, так только себя!

После моих слов надолго зависла глубокая тишина, и я уж подумал, что Таис отключилась совсем, но в этот момент она все же ответила.

— Хорошо, я попробую поговорить с этой девушкой, но пока не представляю, как мне доказать, что гранд имеет отношение к смертям этих женщин.

Если честно, у меня на этот счет тоже пока нет никаких мыслей, но я стараюсь верить в удачу.

«Главное заинтересовать и напугать Ильсану, — говорю я себе, — а там что-нибудь да придумается».

С этой мыслью прошу Таис во время разговора с Ильсаной держать постоянный контакт со мной, возможно я смогу помочь.

Таис пропадает из моего сознания, и затухшая было тревога вновь заползает в душу. Время течет до невыносимости медленно, а бездействие, ожидание и неизвестность, словно три голодные крысы грызут и грызут мою веру в удачу, точат как короеды мой дух сопротивления. Капают на мозг капля за каплей: ничего не получится, ничего, ничего… Если бы можно было хотя бы встать и метаться из угла в угол, то, наверное, стало бы легче, но даже этого я не могу себе позволить в камере больше похожей на собачью конуру.

Мне, кажется, что так я скоро сойду от с ума, но тут ушатом холодной воды на меня обрушивается злой голос Гора.

Хватит ныть! Ты достал меня своим жалобным воем! Не можешь спокойно посидеть, так займи себя! Ты же носитель Прим-Сияние Тьмы, а ведешь себя как обладатель жалкого Триана! Все-то тебе надо подсказывать и разжевывать! У тебя есть ментальный контакт с девчонкой, то есть ее глаза, это твои глаза, а ее уши — это твои уши! Дошло?!

Гор затих, а у меня даже слеза от умиления выкатилась — заботится ведь обо мне, эта бездушная бестия! Мне, кажется, попроси он меня в этот момент подписать контракт, я бы, как минимум, задумался, но демон даже не заговорил об этом. Может быть, не захотел пользоваться моментом моей слабости, а может ему попросту нечего предложить взамен, и подпиши я контракт, он бы не смог вытащить меня из этого каменного мешка. Все может быть, но нет так нет, и хвала Хранителям. Пользуясь советом, напрягаюсь изо всех сил, представляя себе идущую по темному коридору Таис, и внезапно в ушах вспыхивает ее зажатый ладонью вскрик, а затем знакомое шипение Рустана.

— Да тихо ты, не ори!

В ответ слышу эмоциональный девичий всплеск: «Фу-ты, напугал!», и звучащее в нем облегчение, успокаивает и меня. Нет испуга, значит нет и угрозы!

Спокойный голос Рустана только подтверждает мою догадку.

— Тихо! Ты куда на рожон-то прешь, дура, кругом же эти серые «тараканы» шныряют?!

— Сам дурак! — Беззлобно отвечает Таис и вкратце объясняет ситуацию. — Мне нужна та девица, что приехала в карете, не знаешь куда ее поселили?

— Скорее всего, на третьем этаже, там лучшие гостевые комнаты. — Слышу шорох движения, будто он придержал ее за руку. — Куда ты, там везде охрана, поймают! Если уж так надо, то давай я тебя через крышу проведу. У меня ключ от чердака есть.

Мягкий шорох шагов по дереву сменяется шлепаньем по черепице, затем звяканье ключа, приглушенный вскрик боли и запоздалое предупреждение: «Осторожней, здесь угол торчит». Снова возня, пыхтение и голос Рустана.

— Я в это окно не пролезу, а ты сможешь. Влезешь, там кладовка! Из нее дверь прямо в гостевую спальню. Она не заперта!