— Совершенно верно, — кивнул старец, и сказал грозным голосом, пытаясь вырвать подол рясы из рук распластавшегося на полу бывшего заведующего: — Тебе все ясно?

Жот еще что-то неразборчиво пролепетал в попытках спасти свое положение, но Томас посмотрел на него взглядом, тут же заставившим замолчать. Жоту ничего не оставалось, кроме как покинуть торговый зал. Рик и Акциос только успели увидеть его выражение лица, наполненное сожалением и гневом.

— Примите наши извинения, — обратился Томас к гостям. — Каждому покупателю предоставим десятипроцентную скидку.

Зал наполнился приятным ликованием. Рик лишь слегка улыбнулся, он знал, что любому, кто покупает реликвию, и без того делают скидку в десять процентов — правило лавки.

«Ну, теперь пойдем за светочами», — подумал Акциос, но разговор, оказывается, еще не закончился.

— Стив, скажи, почему ты занимался нами столько времени? Ты не догадывался, что у нас нет столько монет? — поинтересовался Рик.

— Догадывался, — ответил Стив, — но даже если бы вы ничего не купили, отказать посетителю — это бестактно. Жот, конечно, прав отчасти, что время — это состояние. Но вы могли бы вернуться сюда позже или рассказать родным и знакомым о здешнем подходе к покупателям и ассортименте. Кто-нибудь из них наверняка бы пришел и отоварился. Совсем бесперспективных покупателей сюда и так не пустят, стражник на входе стоит не просто так.

Рик одобрительно похлопал Стива по плечу:

— Не все думают так, как ты, на будущее. Некоторым, вроде Жота, надо здесь и сейчас… А ведь это и выделяет нас среди животных, согласен? Ты мне нравишься, Стив. Сколько ты уже здесь работаешь?

— Четыре года, господин. Перед этим я пробовал поступить в академию, но… — он развел руками. — Я пришел сюда, и Жот принял меня на работу. Тогда я сразу почувствовал себя на своем месте и решил посвятить жизнь Лавке духовных товаров рода Стоунов.

После этой речи Стив прямо весь расцвел, даже стал казаться выше, но при этом не расслаблялся. Наслаждался похвалой, но был готов и к другому повороту.

— Все-таки талант у Жота есть, — Рик цокнул языком, — подбирать людей, которые сделают работу за него. Может, и не стоило его выгонять? Нам с тобой повезло, Стив. Смотритель Томас, думаю, мы нашли нам нового заведующего этажом, вы как считаете?

Смотритель одобрительно кивнул:

— У вас меткий глаз. После смены зайди ко мне, Стив.

Стив расплылся в еще большей улыбке, после этой новости сохранить серьезность у него получалось с трудом.

— Это… Это такая честь для меня. Спасибо. Спасибо вам, — со сбившимся дыханием проговорил он.

— Только не думай зазнаваться. Всегда оставайся человеком, иначе закончишь, как Жот, — предупредил Рик. — Ладно, мы и так тут задержались. Благодарю вас, смотритель Томас, за вашу службу, — он пожал старику руку. — Теперь мы пойдем за тем, за чем пришли. Стив, продолжим?

— Да, конечно. На что вы хотели бы взглянуть? — с прежним профессионализмом сказал Стив.

— Нам на третий этаж, — скомандовал Рик и, не дожидаясь Стива, первым направился к лестнице.

Рик знал эту лавку очень хорошо и чувствовал себя тут как дома. Поднимаясь по мраморной лестнице, Акциос рассматривал фамильный герб Стоунов на стене и представлял, какая же роскошь должна быть у них в поместье, раз семья Рика владеет такой лавкой. Пока его воображение рисовало сверхизысканные картины, они подошли к арке с занавесом из плотной черной ткани. Стив поднял его край, позволяя пройти на третий этаж.

Как только полотно за спинами ребят опустилось, все трое очутились в, казалось бы, кромешной тьме. Но через секунду пространство заиграло яркими разноцветными огнями.

— Вау, — прошептал Акциос.

Глаза привыкли к мраку, и он уже смог отличить не только фигуру стоящего рядом Рика, но и интерьер зала. Это было круглое помещение. По краям рядами стояли узкие постаменты со светочами: много синих, желтых, меньше оранжевых и несколько штук фиолетовых. Напоминало небо, только вместо обычных звезд — разноцветные. Одним словом — прекрасно. А еще вспомнилась вечеринка аристократов с устроенным Ланселем «фейерверком». Не удивительно, что Рика тогда это так задело.

В центре зала на круглом постаменте располагался особый кристалл — самый крупный. Этот камень не светился, но его грани притягивали лучи от других светочей. К нему стояла небольшая очередь, а у самого кристалла сидел мужчина в коричневой рясе и конусовидной шляпе с большими полями. Людей было здесь не меньше, чем в других залах, но Акциос из-за темноты их не сразу заметил, да и увиденное его слишком поглотило.

— Так… Сюда. Нам нужно два светоча крупного размера, малой емкости, эпической силы, — протараторил на ходу Рик, направившись в сторону больших кристаллов, размером примерно с хорошую дыню. — Вот они. Тут все расставлено по размерам и чистоте.

Рик выбрал единственный не светившийся крупный светоч. Он стоил дешевле всех — всего одиннадцать золотых, но даже с учетом скидки на два таких кристалла уйдут все монеты. Но, должно быть, требовался именно такой. Рик направил в него духовную энергию, и камень на несколько секунд загорелся фиолетовым. Затем он поднес светоч к самому яркому из крупных и стал раскручивать, всматриваясь в гладкую поверхность камня, снова озарившуюся фиолетовым отблеском.

— Да, это как раз то, что нам нужно: крупный кристалл, малая емкость, эпическая сила, вот только он полностью пуст.

— Все верно, — подтвердил Стив.

Рик чуть слышно вздохнул и заговорил совсем другим голосом:

— Акциос, пока мы здесь, хочешь, я покажу тебе, чем светочи отличаются друг от друга?

Акциос охотно согласился, а Рик уже взахлеб принялся объяснять:

— Все эти кристаллы различаются по своей силе. Точно так же, как и духи, ты это и так знаешь. Но не меньшее значение имеют объем и размер. С размерами все просто: больше размер — меньше стоимость, поскольку крупный камень целиком не везде можно применить, а меньше его никак не сделать, не разрушив. Крупные камни для доспехов и оружия не годятся, как и средние. С собой их носить неудобно, и спрятать непросто. А в бою светоч всегда является главной целью: уничтожишь его, и ремесленная вещь сразу становится почти бесполезной. Вот с емкостью все гораздо сложнее, ее не так просто определить, ведь в природе светочи, в основном, находят пустыми. Смотри, — он приподнял кристалл к свету, — видишь, тут есть прожилки.

— И правда, есть, — сказал Акциос, любуясь хитрым переплетением темных ниточек, насквозь пронизывающих весь камень, как густая сеть.

— Чем больше таких жил, тем меньше емкость. Самые ценные светочи — без прожилок, в них могут заключаться колоссальные объемы энергии вне зависимости от силы. Тут ты их не увидишь, — сказал Рик разглядывающему кристаллы другу, — в природе их очень мало. Если такие находят, то сразу продают с молотка прямо в шахте. Поэтому все крупные светочи так или иначе с прожилками. Но если этих прожилок слишком много, то это уже не светоч, а так, обыкновенный камень с нулевой емкостью. Опытный мастер определяет емкость кристалла на глаз по прожилкам и размерам. Нам нужно, чтобы полностью заряженный кристалл при использовании давал энергию не меньше одного часа.

— Вы правы, господин, — откликнулся Стив, — в полностью пригодном для использования состоянии у данного кристалла рабочее время — около одного часа.

— А теперь смотри, что делает светочи настолько особенными. Любая духовная энергия, воздействующая на светоч, преображается в его собственную, — сказал Рик и принялся подносить кристалл к горящим светочам разного цвета. Когда свечение проходило через пустой светоч в руках Рика, он неизменно начинал поблескивать фиолетовым.

Рик предложил Акциосу тоже попробовать и передал маленький камень мистической силы, красивый, почти без прожилок, тоже пустой. Повторяя за другом, Акциос стал подносить его к другим светочам, и камень в руке сиял синим светом. Еще он заметил, что если смотреть через кристалл, то остальные огоньки в зале тоже становились синими. Игра света так увлекла, что Акциос опять забыл, зачем они здесь, впрочем, как и Рик.