— В полном. Очень понравилась, — неторопливо ответил он.

Маркус захихикал:

— Что они сделали с нашим Риком? Подробности будут? Давай, рассказывай, пока все равно не спишь.

Рик сдвинул брови и поднял взгляд кверху, с усилием вспоминая события прошлой ночи. Он протер глаза ладонями, его щеки налились краской.

— Ну… В целом как обычно: танцевали, пели. Конкурсы всякие. Играли в игру, кто дольше продержится на бревне, вот это весело было, правда я почти сразу упал, — Рик посмеялся и сделал паузу. — А, еще Дуглас с Заком решили выяснить, кто круче. Затеяли бойню, и Зак влетел в стол с напитками, всех вокруг облил.

— И все? — Маркус требовал продолжения.

— Потом я… Кхм… Короче говоря… Ну, как обычно, в общем.

Он повернулся на бок и накрылся почти по самую макушку. Маркус изобразил разочарование.

— Похоже, больше из него ничего не вытянешь, — насмешливо заключил Акциос, а Рик уже мирно сопел под одеялом.

Около сорока человек с боевого факультета не смогли пройти три полагающихся испытания в отведенное время. Теперь они собирали вещи и готовились к отъезду по домам. Это ни для кого не стало неожиданностью, ведь первый экзамен был действительно сложным. Ну а те, кому посчастливилось справиться с выпавшими трудностями, вновь пришли на крытую арену, чтобы Гидрих Монк объяснил суть последнего экзамена в этом учебном году.

— После второго экзамена вас останется еще меньше, поэтому слушайте внимательно, — предостерег старец. — Признаться, я был приятно удивлен, когда узнал, что на ремесленном факультете к этому экзамену допустили всех до одного. Итак, сперва я расскажу, с каким противником предстоит иметь дело.

Гидрих показал на искусственного зверя. Сложно сказать, на какое животное он был больше похож: в нем сочетались черты льва, тигра, рыси и пантеры. Широкая звериная морда вызывала опасение, за приоткрытым ртом угадывались огромные хищные зубы, а глаза были пустые, без зрачков.

— Мы называем ее Бестией. Многие уже успели ее рассмотреть. Так вот, она не похожа на манекены, с которыми вы тренировались, даже на движущиеся из комнаты испытаний. Этот…

Тут кто-то сзади проговорил игривым тоном: «Ммм… Так это самочка?». И все, кто стоял рядом, резко захохотали. Старец повернулся к шутнику и грозно сказал: «Тишина!». Это прозвучало громче обычного, настолько, что от неожиданности студентов словно припечатало к стене. Смех разом прекратился, а Гидрих продолжил:

— Вы! Вы, видимо, не расслышали, что я только что сказал. Значит, вы будете сдавать экзамен первым!

Это настолько не походило на прежнего Гидриха Монка, что учащиеся боялись пошевелиться. Он ни разу за все время и голоса не повысил, а тут такое. После недолгой паузы старец снова заговорил привычным тоном:

— Этот механизм будет вас преследовать, охотиться за вами, ее цель — вы. Чтобы сдать экзамен, нужно продержаться с ней в ограниченном пространстве пятнадцать минут, и ни секундой меньше. Она будет запоминать ваши движения и адаптироваться к ним, так что вам придется все время менять тактику. Можете как нападать на нее, так и защищаться. А можете не делать ни того, ни другого, если умеете быстро бегать, но я это крайне не советую. Бестия реагирует на духовную энергию. Она ее чувствует и больше всего преследует тех, кто собирается на нее напасть. И еще — тех, кто испытывает страх. Помните, противостоять Бестии вы будете командами по три человека, и если хоть один выбывает — проигрывают все трое.

Студенты начали перешептываться, озадаченно поглядывая на Бестию. Никто уже и не думал смеяться.

— Экзамен будет проходить шесть дней. Кто в какой день должен явиться, а также очередность команд распределят преподаватели. На экзамен можно взять с собой оружие. Какое именно — выбор за вами. И напомню: те, кто победит Бестию, станут лучшими студентами курса и заслужат право получить любую награду от самого директора. В рамках дозволенного. У кого-нибудь есть вопросы?

— Да! — подняв руку, выкрикнул рослый худой парень — Дуглас с ремесленного факультета. — Скажите, а как мы поймем, что кто-то из нас выбыл? Она же не… убьет нас?

— Этого она точно не сделает, будьте спокойны, — пообещал старец. — Если кто-то позволит нанести себе серьезное ранение, она тут же замрет как вкопанная, и это будет означать, что экзамен вы не сдали. Следующий вопрос.

— Как от нее защититься? — послышался голос одной из студенток.

— Как умеете, так и защищайтесь. Бестия реагирует на выбросы духовной энергии, поэтому при нападении всегда старайтесь концентрироваться, это вы уже должны хорошо уметь. Продумайте заранее, как будете действовать на арене, не зря же вам позволено действовать в команде. Далее, прошу.

— Если кто-то уничтожит Бестию, как остальные будут сдавать экзамен? — поинтересовался Рик.

— Это не должно быть вашей заботой. Замену ей мы приготовили. Еще вопросы?

— Господин Монк, а сколько попыток нам дается? — спросил кто-то.

— Для начала по одной, — ответил преподаватель. — Будет ли вторая попытка, зависит от того, как вы себя покажете, это решит комиссия. В реальности ценой ошибки может быть ваша жизнь, поэтому будем судить строго.

Он сделал паузу, чтобы эти слова как можно лучше запомнились.

— Сейчас, если вопросов не осталось…

— Простите, еще вопрос! Вы сказали, в команде по три человека. Должно быть обязательно три или можно пойти вдвоем? — задала вопрос стоящая позади всех Варвара — так звали самую высокую из всех девушек, подругу Эмили.

Акциос в первый раз услышал ее голос, он оказался твердым и басистым, подходящим ее суровой внешности. Эмили стояла рядом с ней. Стало быть, она все же сдала первый экзамен за такой короткий срок.

— Вдвоем? — переспросил старец. Варвара кивнула, не обращая внимания на таращившихся на нее однокурсников. — Это очень смело с вашей стороны. Вы, должно быть, уверены в своих силах. Собственно говоря, я не сомневаюсь, что вы обе, — он показал на нее и на Эмили, — хорошо себя покажете, но советую взять в команду третьего. Оценивать вас будут также, как и остальных, но вам будет куда сложнее. Поймите, что в случае проигрыша никто не пойдет на уступки только потому, что в команде на одного человека меньше.

— То есть все-таки можно? — опять спросила Варвара. Гидрих пристально посмотрел на нее.

— Если вы так хотите рискнуть, пожалуйста, — медленно проговорил он. — Но я предупредил. Условия те же, что и для других команд: одна из вас выбывает — и все. Ясно?

Варвара еще раз кивнула.

— Я полагаю, на этом все. Можете рассмотреть Бестию поближе, у вас две недели на подготовку. А сейчас определитесь с составами команд. Когда будете готовы, подходите ко мне, чтобы я вас записал.

Гидрих Монк сел за стол с подготовленным новеньким свитком, а студенты принялись делиться на команды. Первым к старцу подошел принц со своими друзьями. За ними начала выстраиваться очередь. Долго совещаться студентам не пришлось, большинство уже заранее решили, кто с кем будет сдавать этот экзамен.

Бестию облепили со всех сторон, трогали ее правдоподобные мускулы, толстый свисающий хвост, мощные лапы и когти, оказавшиеся не на шутку острыми. Страшновато представить, какая сила скрывалась в этой махине. Рост в холке у нее был приблизительно по грудь самому низкому из студентов, а если на задние лапы встанет, а если еще и прыгнет… Да просто с разбегу врежется — мало не покажется.

— Думаешь, мы сможем уничтожить эту зверюгу? — спросил Маркус у Рика, когда они заняли место в очереди. — Выглядит она очень… — он не договорил, видимо, не подобрал нужное слово.

— А что, — невозмутимо ответил Рик, — мы разбили синий манекен, больше никто не смог. Значит, и сейчас у нас есть шанс. Я попробую узнать, где у нее слабое место, мы придумаем план. Ты что думаешь, Акциос?

Рик говорил уверенно, словно это стало для него главной целью на ближайшее будущее. А если Рик ставит цель, то из кожи вон лезет, чтобы ее достичь. Глядя на Бестию, Акциос сразу вспомнил одно событие, отчего по коже пробежали мурашки.