Вызвали двенадцатую команду. Акциос позвал Рика, и заговорил нарочито бодрым тоном:

— Ну все, мы следующие. Действуем по плану. У нас хороший план! Следим друг за другом. И слушаем тебя, Рик!

Он попытался улыбнуться, получилось не вполне естественно. Рик взял арбалет и поделился своими заключениями относительно атаки по разным частям тела зверя.

— Ясно, — буркнул Маркус, подбрасывая в руке трезубец.

Очередной бой подошел к концу. Двери распахнулись, Гидрих Монк объявил: «На арену приглашается тринадцатая команда: Ричард из рода Стоунов, Акциос из Стримвиля, Маркус из Голдстрита!»

Акциоса, Рика и Маркуса пропустили к дверям арены. Они вышли под яркий свет, слегка ослепляющий после затемненного коридора.

С трибун сыпались приветствующие аплодисменты. Акциос осмотрелся — столько студентов академии со всех курсов сразу, собравшихся в одном месте, он раньше видел только в первый день обучения.

— У вас минута для подготовки, — сообщил директор и тут же отвлекся на разговор с Лорелеей Вульф.

Директор наклонился, а глава ремесленного факультета активно что-то говорила, кивая в сторону арены. Гидрих Монк сидел неподвижно рядом с Сандером Брайтом. Из-за густых бровей старца было сложно разглядеть его глаза, поэтому оставалось непонятным, наблюдал ли он за ребятами на арене или решил вздремнуть, пока не начался бой. Акциос почему-то на несколько секунд остановил на нем взор, словно ища одобрения. Гидрих Монк тут же запрокинул голову и принялся поглаживать реденькую седую бороду, а второй рукой чуть отодвинул лежащий перед ним свиток.

— Так, друзья, подойдите, — сказал Рик, когда трибуны затарахтели, погрузившись в обсуждение. К лидеру команды, кажется, вернулся нужный настрой. — Бестия слева от центра, поэтому используем тактику четыре.

Он замолчал в ожидании ответа, но Акциос с Маркусом, видимо, его не поняли.

— Ну, четыре! Ну же, ребята, соберитесь, — сказал Рик с дрожью в голосе, пытаясь принять как можно более невозмутимый вид.

«Интересно, это он себя так успокаивает или нас?» — пронеслась мысль в голове Акциоса. В коленях появилась неприятная дрожь.

— Акциос, ты становишься туда, — скомандовал Рик, размахивая свободной рукой, — а ты, Маркус, туда. А я…

— А ты туда! — раздраженно перебил Маркус и показал пальцем на самый дальний от Бестии край арены. — Хватит рассусоливать, я пошел.

Он махнул рукой и встал на позицию рядом с механическим зверем. Кто не знал Маркуса, мог бы подумать, что он так справляется с волнением. Но Акциос и Рик понимали, что на самом деле это его обычное поведение. Словно он уже знает, что сейчас произойдет, и оттягивать неизбежное не имеет никакого смысла.

— Вот ведь ворчун. Ладно, я тогда… — Акциос указал на свое место слева.

— Да, Акциос, — ответил Рик. Он набрал в грудь побольше воздуха и тоже поспешил занять свою позицию.

Директор поднялся, голоса с трибун почти стихли.

— Тринадцатая команда, вы готовы? — спросил он.

— Да! — ответил за всех Рик.

— Тогда начинаем.

Директор дважды громко хлопнул в ладоши, и толпа зрителей взорвалась. Глаза бездушной машины наполнились светом, Бестия ожила. Она замешкалась после пробуждения и повертела головой.

— Маркус, давай! — рявкнул Рик. Он старался крикнуть как можно громче, иначе его голос просто растворился бы в общем гуле.

— Да знаю я… — протянул Маркус себе под нос, и выставил вперед трезубец, заставляя его озолотиться ярким сиянием.

Бестия отреагировала на это действие, как кошка на мышь, и устремилась к нему.

— Акциос, обходи слева, за спину, — выдавил из себя Рик, приложив максимум усилий, чтобы быть услышанным. Он подумал, что попытка докричаться не увенчалась успехом, поскольку в этот момент не слышал сам себя, но Акциос начал действовать.

Оглушительные крики с трибун были настолько подавляющими, что уже было непонятно, что опаснее — эта Бестия или беснующаяся толпа. Этого Рик не учел. Он и не представлял, что второй экзамен будет проходить в такой обстановке.

Бой не успел начаться, как план Рика рассыпался прахом. Бестия, как и ожидалось, сделала пару выпадов в сторону Маркуса, которые он, признаться, умело отразил. И после этого ее поведение кардинально изменилось, она приспособилась, как и предупреждал Монк. Зверь стал бегать вокруг Маркуса, то и дело совершая ложные выпады, и в такой ситуации Акциосу никак не удавалось зайти за спину противника.

«Думай, думай, думай… — вторил сам себе Рик. — Раз план не работает, значит нужно вернуться к исходным данным. Так, что нужно для победы. Продержаться пятнадцать минут. Прошло около четырех. Бестия пока толком и не атаковала, так что сил Маркуса на оставшееся время может хватить. Уух, что ж я делаю, а? Как это не похоже на меня…»

Рик помотал головой, избавляясь от оцепенения. Внутри все сжалось от нехорошего предчувствия. Он отогнал плохие мысли и попытался сосредоточиться на том, чего от него ждала команда все это время.

Бестия закончила прощупывать Маркуса и начала яростно атаковать, нападая с разных сторон. Натиск от мощного, но довольно грациозного механизма, нарастал с каждым выпадом. Акциос, следуя плану, еще раз попытался зайти за спину зверя и нанести удар. Потом понял, что это бесполезно, решил экономить силы и думать, что делать дальше. Похоже, шум не мешал никому, кроме Рика.

«Так, а ну-ка соберись! — строго приказал он себе. — Где у него слабое место? Отсюда ничего не разглядеть, без очков не обойтись. Надо рискнуть».

Он знал, что Бестия может среагировать на выброс духовной энергии, и тогда он станет ее следующей целью. Но надо что-то делать. Интуиция подсказывала, что с таким увеличивающимся темпом атак Маркус до конца не дотянет. Да еще и в подтверждение своих мыслей Рик заметил мерцания в ауре трезубца.

«Пора!» — решился он, подвинув очки к переносице. Они напитались духовной силой и озарились желтым.

«Так, что я вижу. Движения: правая лапа при ударе описывает неровную дугу и кренится. Слегка разболталась, наверное, после предыдущего боя, когда ей зарядили в бок. Потоки духовной энергии ровные, свечение усиливается в нарастающей прогрессии. Похоже, зверя создал левша — железо лучше обработано по левой оси. Так, все не то. Где же оно, слабое место…»

Обилие ненужной информации заполнило сознание Рика. Со стороны казалось, что его голова дергается, как у насекомого в поисках нектара. Да еще и в очках с круглой оправой он точно был похож на стрекозу. Акциос это заметил.

— Не паникуй! — прокричал он.

— Стараюсь, — ответил Рик, продолжая издеваться над своей шеей.

— Да соберись ты уже, пучеглазка! — грозно проорал Маркус, в очередной раз отмахнувшись от Бестии трезубцем. — Если бы не ты, сейчас не пришлось бы изъяны искать!

— Знаю я! — голос Рика стал напоминать визг пойманного поросенка.

На мгновение очки полыхнули так, что Бестия сразу понеслась за столь привлекательной добычей. Рик поднял арбалет, тут же выстрелил, не прицеливаясь, и принялся убегать. Стрела замедлила зверя лишь на секунду, Бестия легко увернулась, по-кошачьи пригнувшись к земле. Акциос предвидел такой поворот, поэтому и экономил силы, чтобы прийти на помощь другу. И теперь, когда зверь среагировал на духовную энергию Рика, Акциос оказался недалеко. Он с разбегу врезал Бестии в морду коленом, усилив удар доброй порцией духовной энергии. Зверя отбросило в сторону. Зрители опять подняли шум, но Рик все же хорошо расслышал вопрос Акциоса:

— Рик, как думаешь, та девушка смотрит на тебя?

Акциоса на этот вопрос натолкнула мысль, что в последнее время по выходным Рик приходил из мастерской с налитыми румянцем щеками и заметно приподнятым настроением. Хотя, быть может, Рик ходил вовсе не в мастерскую. Кто вообще ходит в мастерскую по выходным?

Вопрос вмиг отрезвил Рика. Пока Бестия поднималась с земли, потряхивая головой, приведенный в чувство Рик заметил благодаря своему духу нечто между передних лап — источник духовной энергии механизма!