Эмили, проведя в комнате для испытаний от силы десять минут, появилась в «воротах победителей». Ее волосы слегка растрепались, но в целом по ее виду вряд ли бы кто-то догадался, что она только что прошла испытание. Девушка стремительно пересекла общий зал с присущим ей гордым видом, чтобы забрать значок, и также стремительно выпорхнула из помещения. Даже не взглянула на Акциоса, открывшего рот в намерении хотя бы поздравить ее с победой. Он вздохнул.

Впрочем, ладно. Разговор с Эмили, хоть и короткий, оставил приятные впечатления, и Акциос ощущал себя на подъеме. Надо сосредоточиться на испытании, пора заходить и не задерживать выстроившуюся очередь. Он уже машинально вставил значок, который держал в руке все это время.

Сначала пришлось пересечь темный коридор, затем в лицо ударил дневной свет. Акциос, выходя из темноты, прикрыл глаза ладонью, а когда привык к освещению, увидел перед собой высокую скалу с хаотично расположенными на ней выступами, так и манящими ухватиться за них и начать взбираться.

Акциос с усмешкой посмотрел вверх. Вместо неба он увидел только уходящие вверх округлые светло-серые стены помещения непонятно какой высоты. Надо же. Хотел скалу — получай!

Он скрестил пальцы, вытянул руки ладонями наружу так, что послышался хруст, и подошел по усыпанному серыми камнями полу к почти отвесному склону. Поначалу задание выглядело даже слишком простым, но Акциос понимал, что дальше наверняка поджидает какой-то «сюрприз», поэтому надо оставаться начеку. Он взялся за первый выступ и пожалел, что не взял с собой перчатки, тогда восхождение было бы намного легче. Поверхность оказалась шершавой, но это даже к лучшему — меньше вероятность, что рука соскользнет. Вперед.

Акциос ловко подтягивался, аккуратно нащупывая ногами выступы. Он переносил свой вес, только когда был уверен, что камень под его подошвой достаточно надежный. В то же время, опасаясь обрушения породы, он каждым мускулом готовился повиснуть на одних руках. Но пока все шло хорошо, и Акциос довольно скоро взобрался на приличную высоту.

Как и ожидалось, расстояние между выступами увеличивалось, и приходилось заносить над головой полностью вытянутые руки. Тело отлично слушалось, совершая с детства знакомые движения, натренированные чуть ли не каждодневным лазанием по деревьям. Один камень попался острым и оцарапал ладонь. Акциос неприятно поморщился, но руку не убрал.

Вниз он не смотрел и не собирался, а вот сверху на склоне показалось что-то странное, похожее на полотно грязно-белого цвета, перекрывающее путь. Выглядело оно не опасно, но настораживающе. Акциос приблизился: это оказалась паутина. Толстая, плотная и липкая, не похожая на настоящую. Хотя, возможно, где-то в мире и такая существует. В любом случае вляпаться в нее точно не было никакого желания. К счастью, Акциос не страдал боязнью пауков, но они, кстати, пока не появлялись. Он вынул кинжал и, стараясь как можно крепче держаться одной рукой, стал убирать им паутину перед собой.

Продвижение наверх замедлилось, приходилось останавливаться и расчищать себе путь. Полотно отвечало волнообразными колебаниями на каждый удар. Оно рвалось с глухим треском, и рука хорошо чувствовала, насколько эта паутина крепкая. Наверное, если ею обмотали бы человека, то он не смог бы порвать ее голыми руками и самостоятельно выбраться. Куски паутины прилипали к лезвию кинжала, и Акциос очищал его об каменистую поверхность.

Наконец, это все закончилось. Акциос выбрался на чистое место, утвердился на выступах, и только тогда первый раз посмотрел вниз. Под ним широкой полосой простиралась паутина, в которой он прорезал кривую «дорожку». Обрезанные края полотна развевались от легкого сквозняка, а земля виднелась далеко внизу ровным серым пятном. Пауки так и не выползли, отчего Акциос облегченно вздохнул и убрал кинжал обратно за пояс.

Дальше стало еще хуже. Выступы закончились, а вместо них из камней всюду торчали длинные белые корни неизвестных растений, переплетаясь и закручиваясь. Какой-нибудь наивный парнишка, скорее всего, взялся бы да и полез прямо по этим жестким корягам. Но Акциос недоверчиво попробовал вырвать ближайший корень, который сразу поддался и от небольшого усилия вытащился наружу. Из места, откуда он рос, посыпались камни, зато теперь за это место можно было неплохо ухватиться. Акциос бросил корень и сразу принялся дергать следующий. Чем толще было растение, тем сильнее его приходилось тянуть. Иногда он использовал почти весь свой вес, и корни покорно отправлялись вниз.

Чтобы пробраться через сорняки, потребовалось много сил. Акциос то и дело останавливался перевести дух, затем, отдышавшись, лез дальше. «Терпи, — говорил он сам себе, — случались вещи и похуже, чем эта непролазная скала». Хорошо еще, что это испытание не на скорость. Никаких песочных часов, грозы и исчезающей опоры.

И он вытерпел. Вершина приблизилась неожиданно, когда Акциосу казалось, что сейчас будет еще какое-нибудь препятствие. Он уперся локтями в горизонтальную поверхность, образующую со склоном тупой угол, закинул по очереди обе ноги и, перекатившись, очутился на твердой ровной земле. Руки слегка дрожали от напряжения, ладони горели, а в ногах чувствовалась сильная усталость.

Акциос поспешил посмотреть на проделанный им путь, пока это все не исчезло, и как раз успел увидеть надвигающийся густой туман, за минуту полностью окутавший склон. Вместо пропасти во всей комнате оказался каменный пол. «Вот и все», — облегчено выдохнув, подумал он, поднялся на ноги и направился к выходу. Даже как следует обрадоваться сил не осталось.

Только когда Акциос вышел из корпуса, он наконец осознал, что навсегда покончил с этой комнатой, что не придется больше стоять в общем зале в изматывающем ожидании, отсчитывать количество попыток, расстраиваться каждый раз, когда приходится выходить проигравшим. Даже не верилось, что он справился с последним испытанием с первого раза. Хотя нет. Пора уже было показать, на что он способен, и он показал. И, как говорил Гидрих Монк, стал еще сильнее. От этого осознания ощущалась поразительная легкость, но в то же время внутренний голос твердил, что на этом он не остановится, пора двигаться дальше. Ведь самое сложное еще впереди.

Настал черед Рика сдавать первый экзамен. Инна Леви и комиссия из двух преподавателей устроились за продолговатым столом, приготовившись принимать и оценивать результаты трехмесячного труда ремесленников. Рик сидел на своем месте и держал перед собой арбалет обеими руками, словно боялся выпустить. Он поглядывал то на экзаменаторов, то на Акциоса и Маркуса — ребята пришли с другими студентами с боевого факультета, чтобы поддержать сокурсников.

С самого утра Рик снова стал задумчивым, немногословным и даже невнимательным: несколько минут ходил по комнате и искал свой значок, который все это время лежал в кармане. И зачем, спрашивается, он его туда положил? В общем, его мысли уже куда-то унеслись, наверное, на открытую арену — демонстрировать свое творение. Поэтому Рик ужасно торопился, но никак не мог собраться. Наконец, убедившись, что форма выглядит безупречно, башмаки чистые, а волосы причесаны, он быстрым шагом направился в мастерскую. И хотя Рик хотел прийти пораньше, пришел точно к началу экзамена.

Но ничего, времени отдышаться и собраться с мыслями оказалось предостаточно. Инна Леви зачитала в длинном свитке имена студентов в той очередности, в которой они должны подходить с ремесленными предметами. Рик в этом списке занимал одно из последних мест.

Экзамен делился на две части, в мастерской проходила первая часть. Здесь проверяли все предметы, кроме оружия — его предстояло испытывать на второй части экзамена, на открытой арене. Рику и остальным можно было прийти сразу туда, но Инна Леви настоятельно советовала присутствовать на обеих частях экзамена, дабы получить как можно больше знаний, учесть опыт и ошибки товарищей.

Вот Рик и сидел, вцепившись в свое орудие, пока комиссия оценивала ремесленные инструменты, предметы одежды и прочие вещи. Рядом с ним на столе лежал черный тканевый мешочек, наподобие колчана, куда Рик сложил три стрелы — больше выточить не успел. Он рассматривал механизм, и так и эдак представляя, как будет стрелять из него, и надеялся, что ничего не оторвется и не сломается. Иногда Рик перекидывался короткими фразами с ребятами по соседству, но все равно мало напоминал прежнего разговорчивого Рика.