Дядя весело рассмеялся и обернулся к Акциосу, который потрясенно его слушал. Он не мог поверить, что вот-вот осуществится то, о чем он грезил целых три года.

— Поверь, Акси, другого шанса у тебя не будет. Я своим шансом воспользовался, поэтому сейчас ни о чем не жалею, — заметил Трип, — и тебе не позволю просто так оставить мечту. Я ведь вижу и понимаю, как это важно для тебя. Так что не переживай.

Эти слова приободрили Акси. Периодически одолевали мысли, как воспримут его отъезд родители, да и с Сейко он даже не попрощался. В то же время, чем дальше они уезжали, тем уверенней Акциос себя чувствовал.

«Если что-то решил, отступать не нужно», — подумал он.

На въезде в Скайленд, как всегда в этот период, толпились люди: что-то выкрикивали извозчики и торговцы, отовсюду раздавался стук лошадиных копыт и скрип телег. У ворот дядя привычным жестом показал стражнику ярлык торговца и дальше пошел пешком, держа коня за поводья.

Шустрик порой подергивал черной гривой и пытался перейти на рысцу. Трип без труда сдерживал его порывы, неуклонно шагая вперед. Он свернул на незнакомую Акциосу улицу и направился по ней вглубь города. Акси хотел было окликнуть дядю и спросить, почему они идут этой дорогой, но передумал — было чересчур шумно. Он молча продолжил разглядывать ряды двухэтажных домов в предвкушении стать тем, кем всегда мечтал.

Улица становилась шире, над крышами домов показался знаменитый Новый рассвет. Оставалось совсем немного, но Трип остановился:

— Пришли. Нам сюда.

Они стояли напротив лавки с притягательной вывеской: «Лавка дяди Трипа». Пока Акси слезал с телеги, Трип кого-то позвал, и из двери вышел седоватый человек. Он приветственно махнул рукой.

— Сегодня выручка есть? — спросил дядя мужчину, передавая ему поводья.

— Конечно, есть. Не хламом же торгуем! — весело ответил тот и отвел Шустрика в сторону.

Акциос с Трипом зашли внутрь. Лавка оказалась просторной. На новеньких деревянных прилавках красовались разные предметы. Для Акси назначение некоторых из них осталось непонятным.

— Нравится? — с улыбкой произнес Трип. Акциос кивнул, рассматривая диковинные картины на выкрашенных темно-зеленой краской стенах. — Я давно присмотрел это местечко, хотел сюрприз сделать. Теперь это мой дом и моя лавка! Да-да, Акси. Не всю же жизнь проводить в разъездах, правильно? Буду здесь жить, почаще навещать тебя с матерью, и к тому же, — дядя посмеялся, — самому пора бы обзавестись семьей.

— Очень здорово, — воскликнул Акси. Вот так сюрприз.

Пока племянник смотрел по сторонам, дядя протиснулся мимо покупателей к комнатке в дальней части торгового зала. Там в углу стоял кованый сундук среднего размера. Трип открыл крышку, несколько секунд повозился, затем извлек звякающий мешочек и положил к себе за пазуху.

Дядя уже успел вернуться к Акси, когда в лавку зашел тот седоватый мужчина. Он занес заколоченный ящик, наполненный привезенными фигурками из драконьего камня, и поставил рядом с прилавком.

— Отличная работа, Трип, — сказал он. — Такого точно ни у кого нет, кроме нас. От покупателей отбоя не будет.

— А то! Трип знает, что надо продавать, — гордо произнес дядя. — Кстати, это Акси — мой племянник. Акси, это Патрик, мы вместе открыли лавку. Он тут за главного, пока я окончательно не устроюсь.

— Рад встрече, Акси.

— Что ж, нам надо спешить, нас ждет академия! — сказал Трип.

— Я так и понял, — проговорил Патрик, глядя на Акциоса с одобряющей улыбкой. — Желаю удачи!

Акси поблагодарил Патрика, скромно улыбнувшись, после чего они вдвоем с дядей направились к двери. Наконец они держали путь не куда-нибудь, а к Новому рассвету. По дороге Трип воодушевленно рассуждал:

— Да, Патрик прав. Драконьего камня тут точно нигде не найти. Интереснейшая вещь, этот драконий камень, не зря я за ним так далеко ездил. А все благодаря кому? Дядюшке Трипу! Ха-ха. Ладно, Патрик тоже молодец, он свое дело знает. Видел, как аккуратно у него все по полочкам разложено? Сейчас он фигурки эти расставит, и тогда к нам весь город приходить будет.

Акциос слушал и радовался, что дядя теперь будет жить в Скайленде, поблизости от академии. Они вышли на улицу, ведущую к очереди, но вдруг снова свернули не туда, куда Акси хотел было пойти.

— Дядя, дядя, куда ты? Очередь начинается не здесь, — он говорил громко, стараясь перекричать шум улицы, но Трип будто не слышал и следовал своему направлению. Они приблизились к длинному строю поступающих. — Дядя, нам надо в другую сторону!

— Кто продает место в очереди?! — не удостоив Акциоса ответом, произнес Трип.

Стройный парень в синей рубашке со значком поднял руку и заявил:

— Я! Одна золотая монета.

— Считай это моим подарком к поступлению, — радостно сообщил дядя Акциосу, доставая из внутреннего кармана мешочек с монетами. Парень без промедления взял монеты и, брякнув что-то похожее на благодарность, удалился. Случилось это так стремительно, что Акси ничего не успел сказать.

— Дядя, это же так дорого, целый золотой… — проговорил он после недолгой паузы.

Трип лишь махнул рукой. Акциос бросился обнимать его, затем встал на место парня.

— Ну вот, зачем терять бесценное время, правда? — дядя достал карманные часы, взглянул на них и убрал обратно. — Мне пора, надо помочь Патрику. Отсюда ты к вечеру успеешь дойти. Удачи, Акциос. Если что, дорогу до моей лавки ты помнишь. Хотя я верю, что со своим духом ты отлично справишься!

Он пожал руку и оставил племянника наедине с судьбой. Трип впервые назвал Акси полным именем. В его глазах он превратился из маленького мальчика, который всегда радовался приезду дорогого дяди, в настоящего заклинателя духов. Акциос и представить не мог, что сегодня его ожидает. Он позабыл обо всем на свете, думал лишь о вратах академии и о том, как вся деревня будет им гордиться.

Время в очереди тянулось медленно и очень утомительно. День выдался безоблачным. Солнце так ярко освещало мощеную белым камнем дорогу, что приходилось прикрывать глаза ладонью. Дожидаясь, Акциос представил реакцию родителей на его исчезновение. Он решил, что если поступит, то первым делом отправит им письмо. А что же подумает Сейко? Лучший друг, и тут на тебе — поехал в академию, ничего не сказав, не попрощавшись. Хотя, в чем же тут вина Акси? Это все дядя Трип затеял, удивил так удивил.

Акциос вспомнил, что полдня ничего не ел, но есть ему и не хотелось. Он смотрел, как один за другим поступающие подходят к воротам, и безуспешно пытался унять свое сердце, колотившееся в бешеном ритме после всех спонтанных утренних событий. Оглядываясь по сторонам, Акциос заметил, что остальные в очереди выглядят гораздо спокойнее, а девушка позади него посматривала в его сторону с некоторой неприязнью. Видимо, из-за купленного места. Не удивительно, сколько ж времени они ждут… Конца очереди отсюда не было видно, и Акциос мысленно благодарил Трипа, ведь ему до ворот оставалось совсем чуть-чуть.

Пройти через ворота могли далеко не все, больше половины поступающих наткнулись на незримую стену — тот самый барьер. Значит, имели недостаточно духовной силы. В голову закралась мысль, что он тоже останется у входа, но Акциос тут же отогнал ее, вспомнив о схватке с красноглазым вепрем. Уж после такого дух должен обладать достаточной силой.

Акциос приблизился к воротам. Теперь стало видно сидящего за столом старца, который с неподвижным лицом что-то отмечал в свитке. Его белые густые брови, как всегда, почти полностью закрывали глаза. Оставалась пара человек, уже так скоро! Сердце стучало как заведенное.

Через барьер прошел еще один поступающий. Он подошел к столу, молча взял свиток, заранее приготовленный старцем, и вдруг сказал:

— Извините, я плохо читаю. Вы можете заполнить это за меня, пожалуйста?

Акциос с любопытством прислушался. Старец, не меняя выражение лица, указал рукой на ворота, сообщив: