— Еще бы, — воскликнул Акциос. — Надо было раньше себе коньки купить. Жалко, что в моей деревне ручей не замерзает. А то мог бы там каждый день кататься, тогда б я тебя точно обогнал!

— Да, надо будет еще сходить, — отозвался Маркус.

Тут он, едва не поперхнувшись, наклонил голову, словно не желал, чтобы его здесь кто-то увидел. Но, видимо, это оказалось бесполезно, и Маркус выпрямился, неестественно заулыбавшись. К ним приблизился парень в черном кожухе, судя по его манерным неторопливым движениям, из аристократов.

— О, Маркус, привет. Ты откуда здесь, в Скайленде? Неужто поступил в Новый рассвет? — проговорил он.

— Привет, Фил. Представь себе, да! — гордо заявил Маркус, откинувшись на стуле и занеся руки за голову.

— Мои поздравления! Это твои друзья?

Акциос и Рик представились, а Фил продолжил, опустив ладони на стол:

— Ха-ха! Значит, я выиграл! Мы же с отцом поспорили, я поставил на твое поступление целое состояние. Только я мог разглядеть талант в твоих вилах.

— Это не вилы, а трезубец! — процедил Маркус, сдерживая нарастающее раздражение. Акциос и Рик переглянулись, не вмешиваясь в разговор.

— Теперь старому скупердяю придется выложить мне аж тридцать серебряников, ха-ха-ха. Если продержишься до второго курса, то буду рад видеть тебя в своей команде. Надеюсь, ты еще не забыл, как правильно прислуживать? Ладно, мне пора. Пока, Маркус, Ричард, и как там тебя? Хотя, неважно.

Акциос успел только рот раскрыть, но аристократ уже их не слушал. Он развернулся и исчез так же быстро, как и появился. Рик проводил его взглядом и сказал:

— Он что же, тоже студент? Что-то я не видел его раньше.

— Ага, и хорошо, что не видел. Терпеть его не могу, — ответил Маркус, продолжив угрюмо пить из своей кружки.

Как ни странно, за этот день Акциос получил больше удовольствия, чем почти за две недели в Стримвиле. Городская суета уже стала для него привычной, как и будни студентов Нового рассвета. Но на душе все же почему-то было неспокойно, и Акциос не мог понять, почему.

После каникул отдохнувшие студенты снова собрались на арене и по обыкновению ждали Гидриха Монка. Некоторые, пользуясь свободным временем, пробовали атаковать манекен мистической силы, так и оставшийся непобежденным. На этот раз на занятии присутствовал только боевой факультет, ремесленники уже готовились к своему экзамену с Инной Леви в мастерской.

Когда старец пришел на арену, студенты выстроились в полукруг и замолчали. Преподаватель поприветствовал их легким наклоном головы и заговорил:

— Я надеюсь, вы все набрались сил, потому что, как я уже упоминал, вам предстоит два экзамена. Начнем с первого. К нему вы можете приступить хоть сегодня, но все же советую подготовиться. Итак, вот в чем заключается первый экзамен.

Учащиеся с серьезными, слегка взволнованными лицами слушали старца. Он сразу предупредил, что к тренировкам следует отнестись добросовестно.

Готовиться нужно к прохождению через специальную комнату, обставленную особыми «декорациями», вроде полосы препятствий. Над созданием этой комнаты трудились десятки мастеров, великих заклинателей духов, выпускников ремесленного факультета Нового рассвета, чьи портреты висят в главном здании.

Будет три испытания, направленные на выносливость, умение контролировать силу, а также на скорость и ловкость. Студентам дается по две попытки в неделю. В случае неудачи испытуемый «вылетит» из комнаты в общий зал, откуда начинается испытание, а в случае успеха — попадет в этот же зал, но через другие двери, «ворота победителей» — так их между собой называют студенты.

Какое испытание и какие препятствия встретятся в комнате — это можно узнать, только попав внутрь. По словам Гидриха Монка, комната определяет уровень духовной энергии и подстраивается под него, поэтому для каждого студента испытание будет особенным. Сложность рассчитана так, что придется использовать максимум возможностей и чуть-чуть их превзойти, став таким образом немного сильнее.

Уверенность некоторых студентов сменилась озадаченностью, ведь судя по рассказам Гидриха Монка, экзамен и правда сложный. С другой стороны, им дается почти полгода на три испытания, по две попытки в неделю, неужели за это время кто-то не справится? Старец призвал учащихся быть терпеливыми, упорно тренироваться на арене и не пропускать ни одной попытки пройти испытание в комнате.

Что касается второго экзамена, к нему допускаются только те, кто успешно справился с первым. Второй экзамен — общий для обоих факультетов, его сдают командами по три человека. Студенты должны продержаться определенное время в схватке с механическим зверем.

— Простите, что значит, продержаться? — как обычно, последовал вопрос от Ланселя. — Его не надо уничтожить?

— Это значит, вы должны выдержать его натиск, не испугаться, не позволить нанести себе смертельный удар, хотя мы этого, конечно, не допустим. Вы можете попробовать его уничтожить. Того, кто это сделает, ждет награда от директора, и вся команда будет признана лучшими студентами курса. Но, как я вижу, пока никто из вас даже манекен не одолел. А ведь этот зверь куда сильнее. Каждый год только одной или двум командам по силе его сокрушить.

Студенты стали переглядываться, уже сейчас прикидывая, кто с кем будет в одной команде. Гидрих Монк подытожил урок тем, что к нему можно обращаться за помощью и советом, а он в свою очередь укажет на ошибки и подскажет, как действовать дальше.

Начались тренировки. Каждый день на арене разбивались снаряды, светилось оружие в аурах духовной энергии. Первокурсники упражнялись сражаться на скорость, уклоняться от нападения, атаковать сильнее и дольше.

Через пару дней нашелся смельчак, который решил первым попробовать пройти испытание в специальной комнате. На это пришли посмотреть чуть ли не со всего факультета, включая Акциоса и Маркуса. Юноша с духом-щитом вставил значок в отверстие у двери — это нужно для того, чтобы фиксировать попытки прохождения испытания, — и вошел в комнату. Сокурсники за его спиной порывались заглянуть в дверной проем, но проход был погружен в темноту.

Дверь закрылась, все в общем зале затихли в ожидании, надеясь хотя бы услышать какие-то шорохи из комнаты. Прошло десять минут, студенты рассматривали «ворота победителей», однако испытуемый появился там же, где и заходил. Парня с щитом в буквальном смысле вытолкнуло из темного коридора к распахнувшейся двери. Еле-еле устояв на ногах, он прихрамывающей походкой вышел в общий зал. Студент с ног до головы испачкался в белой пыли. Он тщетно пытался отряхнуться, покашливал и чихал, а когда поднял голову и встретил пытливые взгляды товарищей по факультету, огорченно вздохнул и крикнул:

— Это невозможно!

Юноша тут же захотел уйти, но его окружили с расспросами об испытании, так что пришлось протискиваться между докучающими сокурсниками. В этой ситуации он даже немного обрадовался грязной одежде: никто не хотел испачкаться, и продвигаться к выходу не составляло большого труда. В тот день попробовать пройти испытание больше никто не осмелился.

На следующем же занятии тот студент обратился к Гидриху Монку:

— Это испытание слишком сложное. Как его вообще можно пройти?

Старца такая реакция не удивила.

— Ты недооцениваешь себя. Я не просто так говорил о тренировках, к тому же ты предпринял только одну попытку. Позволь узнать, что именно случилось, когда ты потерпел неудачу?

Юноша нахмурился, вспоминая свой провал:

— Я двигался вперед через камни, и вдруг сверху на меня обрушилась гора камней. Я пытался защититься от них, но ничего не получилось.

Старец ожидал это услышать.

— Очень хорошо, — кивнул он. — В следующий раз попробуй двигаться быстрее, развивай выносливость. Я вам на каждом занятии повторяю: чтобы пройти испытание, важна не только духовная сила, но и физическая. Похвально, что ты первым решился пойти туда, первому всегда приходится тяжелее. По опыту прошлого года могу сказать, что уже через неделю студенты будут стоять в очереди к комнате для испытаний, — затем обратился ко всем учащимся. — Редко кому удается все пройти с первого раза. Могу заверить, неудачных попыток еще будет предостаточно, но вы должны это принять и проявить стойкость. Пусть поражение вас не расстраивает, ведь после каждой попытки вы становитесь сильнее.