Дождавшись извозчика, родители обняли Акциоса, пожелали успехов и велели не забывать присылать письма раз в месяц. Акциос залез на скамью, отдал четыре серебряных, и сани сразу же двинулись вперед. Джон с Мартой долго махали ему вслед.

***

Рик уже успел вернуться в Новый рассвет и проводил последние дни каникул вдвоем с Маркусом.

— Что, Акциос, тебя тоже дома все достали? — сказал Рик, когда Акциос устроился на кровати, вытянув ноги после долгой дороги.

— Нет, ты что? — возразил он. — Я просто захотел уехать пораньше. Эх… Да, лучший друг не захотел даже разговаривать со мной, я с ним поругался. Если бы не мама с папой, то сразу бы вернулся.

— Понимаю, — закивал головой Рик. — На меня тоже родственники взъелись. Родителям все равно, будто бы и не уезжал, и не приезжал. Словом, никто меня особо не ждал. Я только ради старшей сестры ездил, у нас с ней особенные отношения. Мы друг друга чувствуем очень хорошо, поэтому всегда дружны были. Остальные огрызаются, злыми какими-то стали. А чего злятся, и сами объяснить не могут. Что ни спрошу, в ответ: «А что, академию закрыли что ли? Чего тебе там не сиделось? Похвастаться приехал, студент?», и в этом роде. И что самое удивительное, — он подался вперед, тронув пальцем переносицу, — кого ни спрошу, у многих сейчас похожая история. Домой поехали, думали, все как раньше будет, но нет. То у одного не заладилось, то у другого.

— Это что же, стать студентом академии уже не так почетно что ли? — шутливым тоном спросил Акциос.

— Нет, оно, конечно, почетно. Особенно в Скайленде студентов уважают, — пояснил Рик. — Но…

— Но за пределами Скайленда, пока не станешь заклинателем духа, ты никто, — перебил его Маркус. — Я и не надеялся на какое-то особое отношение от моей семьи, поэтому и не поехал вовсе. Они думают, я после первого курса вылечу отсюда. Ха-ха! Ох, мечтаю посмотреть на их лица, когда стану аристократом. Поскорей бы.

Маркус, лежа на подушке, закинул руки за голову и стал мечтательно рассматривать потолок. Парни стали решать, как проведут следующие два дня. Рик предложил покататься на коньках на речке. По его словам, это самое распространенное развлечение в Скайленде. Там и место есть, где коньки можно на время взять. На этом и сошлись.

На следующий день погода оказалась как нельзя лучше: солнечно, морозно, без ветра. После завтрака ребята сразу направились к реке Скай, по дороге с веселым смехом кидая друг в друга снежки. Рик принес свои коньки, а Маркусу и Акциосу пришлось постоять в небольшой очереди. По ровной поверхности реки скользили люди, напоминающие снующих туда-сюда муравьев, а вдалеке кое-где сидели одинокие любители подледной рыбалки.

Акциосу потребовалось около двадцати минут, чтобы более-менее уверенно встать на коньки. У Маркуса получалось значительно хуже: он все норовил откинуться назад и, размахивая руками, грохнуться на пятую точку. Но несмотря на трудности и падения, приятелям это занятие сразу пришлось по душе. Рик катался хоть и не виртуозно, но довольно умело, терпеливо давал советы и показывал лихие развороты. Акциос и Маркус пытались за ним повторять. Так незаметно пролетел час или два, и когда друзья затеяли прокатиться наперегонки, Рик сказал:

— Акциос, погляди-ка, кто здесь!

Прямо на середине реки на коньках каталась Эмили. Ребята наблюдали, как она легко выписывает на льду круги, то разворачиваясь и скользя спиной на одной ноге, то наклонившись вперед, то вращаясь почти на месте. Ее лицо было спокойным и задумчивым.

— Дааа, — протянул Рик, — вот кто должен был научить вас кататься.

— Да брось, — ответил Маркус. — Мне бы это не помогло.

— Зато Акциос сразу бы научился, а? — Рик снова состроил хитрую гримасу, на что получил в ответ толчок локтем в бок. Рик захихикал, а Акциос улыбнулся и проговорил:

— Ладно, погнали или так и будем стоять?

Они продолжили кататься, меряясь скоростью, но Рика обогнать было непросто. Один раз Акциос вырвался вперед, но тут же на радостях потерял равновесие и пластом растянулся на льду под неудержимый смех. Рик подъехал, чтобы помочь подняться, как вдруг Маркус тоже упал.

— Я сам, — заявил Акциос, чувствуя себя победителем.

Пока Маркус с Акциосом вставали, друзья заметили, что за Эмили увязалась компания из четырех парней. Они что-то выкрикивали с присвистыванием, Акциосу это не понравилось. Эмили отворачивалась от навязчивых преследователей, но те еще больше от этого наглели.

— Неужто ты откажешь аристократам? — говорили они. — Прокатись с нами, красотка, давай!

— Нет, — отрезала Эмили, продолжая ездить кругами.

— Хочешь, вмешаемся? — предложил Рик.

Акциос представил, как он заступается за девушку и прогоняет этих неприятных типов. Но его навыки катания на коньках были еще недостаточно хороши, а эпичное падение в такой ситуации было бы очень некстати. Да и пока Эмили не подпускала их близко, ловко заворачивала и продолжала кататься как ни в чем не бывало. С вмешательством решили повременить, дабы не выглядеть глупо.

— Ты просто не знаешь, кто мы. У нас уникальные духи, мы в этом году в академию поступим. Давай с нами, не пожалеешь! — хвастались парни.

— Неинтересно, — отвечала Эмили. — Лучше отстаньте по-хорошему.

— И откуда только такие берутся? Хм, уникальные духи, — проворчал Рик, дотронувшись очков. Акциоса это не испугало, он готовился в случае чего подъехать и разобраться с наглецами. Маркус же сразу дал понять, что ничего предпринимать не собирается.

Эмили тем временем вычерчивала коньками дуги, не позволяя к себе приблизиться. Она каталась очень грациозно, а при разворотах ее длинные волосы эффектно подлетали. Парни, ни на секунду не замолкая, хотели обступить ее с разных сторон, но ничего не вышло. Похоже, они уже и не надеялись на взаимный ответ, а просто ради забавы преследовали Эмили с ехидными комментариями: «Эй, крошка, давай уже познакомимся», «Люблю упертых девушек», «Ну хватит убегать от нас, мы не кусаемся», — и в этом роде.

Эмили вдруг резко оторвалась от надоедливой четверки, описав большой круг, развернулась к ним и остановилась.

— Я сказала отстаньте! — крикнула она, ударив лезвием конька об лед. Тут все катающиеся обернулись к ней. Из-под ног девушки в разные стороны поползли линии фиолетового света, стремительно заполнявшие пространство, где она только что чертила коньками дуги. В мгновение ока след ее коньков окрасился, оттолкнув назад ошеломленных парней. Преследователей выбросило за пределы узора, и они остались сидеть на льду, широко раскрыв рты. Эмили несколько секунд смотрела на них своим холодным взглядом, словно говоря: «Я предупреждала». Затем развернулась и без оглядки поехала дальше, оставив сияющий фиолетовый узор, похожий на бутон розы.

Прием подействовал. Парни поднялись и молча отряхиваясь, спотыкаясь, торопливо покатили прочь с реки. Народу здесь прибавилось к середине дня, но на погасший цветок еще несколько минут никто не решался заезжать. Случившееся подняло всеобщее настроение: люди одобрительно посмеивались, глядя на девушку, необычным способом проучившую приставучих парней.

Накатавшись вдоволь, Акциос с друзьями отправились обратно. Ноги после коньков казались поразительно легкими, а во всем теле чувствовалась приятная усталость. Перед тем, как вернуться в Новый рассвет, приятели зашли погреться в уютную таверну. Они сели за свободный столик, и Рик попросил принести им по кружке «Золота Игни». Увидев вопросительный взгляд друзей, он пояснил:

— Поверьте, это очень вкусно. Сейчас это — то что надо.

Не прошло и минуты, как работник таверны поставил перед ними три теплых напитка светло-коричневого цвета со своеобразным сладковатым запахом. Рик оказался прав, «Золото Игни» пришлось Акциосу и Маркусу по вкусу. Ребята пили его медленными глотками, грели руки, обхватив большие кружки и наслаждались наполнявшим зал запахом еды.

— А вы молодцы, — говорил Рик, — хорошо катались для первого раза. Ну как вам, понравилось?