Акциос ощущал некое сходство между собой и Маркусом, особенно сейчас, когда стал проводить с ним больше времени. Они оба выросли в деревне, оба поступили на боевой факультет. Вот только его всегда удивляло, с какой прямотой Маркус порой относится к людям. Без капли стеснения говорит, что думает, не боясь никого задеть и обидеть. И почему-то это не отталкивало, а наоборот, располагало к нему.

Они шли по относительно немноголюдной улочке. Акциос рассказал о своем прошлом: что его отец — староста деревни, но несмотря на это он не ладил с сыном первого охотника. Почему-то с Риком это обсуждать не хотелось, с ним было предостаточно и других тем для разговоров. А вот Маркусу рассказал.

— Таких задир везде хватает. Которые думают, что они лучше других, — сказал Маркус. — Знаешь, в моей деревне их побольше было. Но куда им теперь до меня. Где я, а где они.

— Ха-ха, Маркус, будь скромнее, — засмеялся Акциос, — а не то и сам в них превратишься.

— Это мне-то надо быть скромнее? Да я очень скромный, — ответил Маркус с наигранной вежливостью. — Моей скромности даже можно позавидовать, что ты сейчас и делаешь.

Он захохотал. Акциос рассказал еще немного о себе, как приезжал сюда три года подряд продавать персики в очереди. Потом спросил у Маркуса, бывал ли он в Скайленде до поступления в академию. Маркус о своей жизни говорил нехотя, отвечал на вопросы уклончиво, но в конце концов проговорился, что рос без отца, а мать работала с утра до ночи.

— А вообще, раскол им всем. Нам надо об учебе думать, — отметил Маркус. — Для нас ведь требования намного жестче, чем для ремесленников. У них, можно сказать, первый курс уже в кармане. Так что не знаю, чего Рик так заморачивается.

— Почему это? — возразил Акциос. — Все вокруг говорят, что оба факультета в одинаковых условиях.

— Так директор сказал, да. Но это пока. Я слышал, экзамен для ремесленников самый простой, какой только можно представить. Но на втором курсе большинство из них вылетают. А знаешь, почему? Да потому, что они просто не могут пройти через Воющий лес. Боевой факультет гораздо сильнее тренируют, потому что мы будем иметь дело с энергией хаоса. Мы можем стать охотниками, стражниками, воинами. А ремесленники? Их дело — сидеть где-нибудь в безопасном месте и ремесленные предметы делать. Они сами с энергией хаоса сталкиваются редко. Так что предлагаю уже сейчас подумать, кого взять к себе в команду. Желательно с боевого факультета.

— Погоди-погоди, — перебил Акциос. — Ты еще даже первый курс не окончил, а уже про второй говоришь. Мы ведь не знаем, какие экзамены в конце этого года будут.

— Скоро узнаем, — ответил Маркус.

Он оказался прав. Через несколько дней, на последнем занятии по основам ведения боя Гидрих Монк рассказал, что скоро их ждут два экзамена.

Во-первых, за четыре месяца им надо будет пройти сложное испытание. Для боевого факультета экзамен будет проводиться в особой комнате, где создаются труднопроходимые условия в соответствии с духовной силой каждого испытуемого. Для ремесленного — в мастерской. От них потребуется сделать с нуля свой собственный ремесленный предмет.

Во-вторых, ближе к концу учебного года оба факультета ожидает схватка с подготовленным специально для них противником (каким именно, пока не пояснил).

По словам старца, студентам предстоит показать всю свою силу, приложить максимум стараний, ведь сам он не вполне доволен их достижениями. Никто так и не разрушил стоявший на арене мистический манекен, смиренно дожидающийся своего часа.

Пока времени для подготовки к экзаменам было предостаточно, мысли студентов все больше занимал праздник снежного покрова, выпадающий на середину двухнедельных каникул. В эти две недели можно съездить отдохнуть, встретиться с родными или же остаться, чтобы тренировать духовную энергию, если угодно.

В честь окончания первого полугодия в обеденном зале организовали пышный ужин с блюдами, обычно украшающими столы аристократических семей. Самыми запоминающимися угощениями для Акциоса стали запеченный скайский карась и десерт «Небесный предел», похожий внешним видом на главное здание академии. Это был шарик мороженого с торчащим стержнем из груши в карамели.

В учебном корпусе состоялось развлекательное представление с музыкой и танцами, подготовленное студентами-активистами. На этот раз никто не устраивал фейерверки из светочей, поэтому все, включая Рика, остались довольны.

После веселой и беззаботной ночи, возвращаясь в общежитие, Акциос понял, насколько он устал от обучения. Но зато он теперь намного увереннее пользовался кинжалом. Высвобождать духовную энергию стало куда легче, аура появлялась от одной только мысли. Акциос поднял голову, подставив лицо летящим навстречу хлопьям снега, и заулыбался, вспоминая, как три года назад Дрейк с вытаращенными глазами показывал свой светящийся молот.

Акциос запланировал следующим утром отправиться в Стримвиль. Ему вдруг прямо сейчас захотелось увидеть лица матери с отцом, Сейко и других знакомых. Родители писали регулярно, а от Сейко ответного письма он так и не получил. Акциосу казалось, что он не был дома уже целую вечность, однако за время обучения он ни разу не пожалел об этом.

Утром Акциос пришел к дяде Трипу, окончательно обустроившемуся в своем новом доме. Трип встретил племянника с распростертыми объятиями и усадил его пить чай с булочками.

— Ты прям повзрослел на глазах, таким серьезным стал. И щеки зарумянились. Вас там хорошо кормят, как я погляжу, — болтал дядя, накрывая на стол. — Наверное, твой дух уже до уникального развился? Нет? Ай-я-яй. Ну ничего, после каникул с новыми силами быстро дела пойдут. Как вообще, нравится тебе академия? Или вспоминал недобрым словом дядюшку Трипа за то, что привез сюда? Ха-ха!

Акциос пил чай, отвечая на дядины вопросы, потом поинтересовался:

— А ты как поживаешь, дядя? Как твои торговые дела?

— О! Полный порядок, — сказал Трип. — Как и ожидали, покупателей полно. Особенно быстро разбирают драконий камень. Ты знал, что здесь, в Скайленде, эти фигурки светятся сами по себе? Духовную силу для этого можно и не вкладывать. Так вот, поначалу их с руками отхватывали, многие перекупщики интересовались. Тогда мы с Патриком поняли, что продешевили, и подняли цену в полтора раза.

— Это потому, что здесь сильная природная энергия? — догадался Акциос.

— Определенно, да. Молодец, Акси. Конечно, некоторые так восторгаются, как будто это невесть что. На деле же, кроме света, больше драконий камень никакой пользы не приносит. Он даже не шибко прочный: оружие или инструмент какой, к примеру, из него точно не сделаешь. Только вот такие безделушки. Но пока продаем с максимальной выгодой. Все что можно из него выжмем.

Пока Трип рассказывал, Акциос доел булочки, отряхнул руки и спросил:

— Дядя, ты отвезешь меня в Стримвиль, пожалуйста?

Трип цокнул языком и покачал головой.

— Как раз сегодня все мои сани заняты и освободятся только через два-три дня. Но мы с тобой что-нибудь придумаем. В конце концов, можно поехать с извозчиком. Я дам тебе монет.

— Спасибо, дядя, не надо. У меня есть. Нам в академии каждый месяц жалование выплачивают, — похвастался Акциос.

— Ты смотри, совсем самостоятельным стал, даже монеты ему не нужны. И много вам платят?

— Пятьдесят серебряных.

— Ууу, ну так жить можно. Так тому и быть, значит, поедешь сам. Вот мама рада будет. Извозчик в сторону Стримвиля отправляется около полудня, но надо прийти пораньше и занять место. У тебя хоть вещи собраны? Молодец. Тогда я тебя провожу. Но сначала ты должен все доесть.

Акциос с дядей пришли к стоянке извозчиков за полчаса до отъезда. В Стримвиль собирались отправиться большие сани с двумя запряженными лошадьми. В них уже сидели несколько человек, а извозчик ходил взад-вперед и созывал людей. Акциос заплатил четыре серебряных, попрощался с дядей Трипом и сел на застеленную толстым полотном пассажирскую скамью.