— В центре нашей деревни стоит большой старый камень, ты его видел, — говорила бабушка, — так вот, этот камень не простой. Когда-то он был изваянием женщины, о которой существует древнее поверье, передающееся из уст в уста. Никто не помнит ее имени, но это Прародительница Стримвиля и тех, кто теперь здесь живет.

— Расскажи, бабушка, — с любопытством просил Акси.

— Прародительница была из рода аристократов. Но она отказалась от роскошной жизни, лишенной трудностей, и ступила на тропу нелегкой судьбы. Верной спутницей девушки была игла — дух уникальной силы, еще в детском возрасте сделавший ее особенной. Ее семья пользовалась расположением самого короля, и девушке пророчили большое будущее. Однако сама она стремилась совершенно к иному.

В возрасте около семнадцати лет Прародительница отправилась в поездку по континенту с желанием лично познать простую жизнь и быт подданных. Увиденное сильно ее впечатлило. Ей даже в голову не приходило, как сложно на самом деле добывать и готовить еду, стирать одежду, растить детей. Ведь в поместье за нее все делали слуги, родители же позволяли заниматься только шитьем. «Шитье укрепляет твой дух и развивает духовные силы», — так ей постоянно говорили.

Во время поездки девушка остановилась в рыбацкой деревушке на берегу бескрайнего океана. Там Прародительница встретила юношу, своего ровесника, который занимался плетением рыболовных сетей. Она предложила свою помощь, но парень отказался.

«Твои руки, не касавшиеся работы, не годны для этого», — сказал он, переплетая между собой грубые зеленые нити.

«Почему? Я смогу! Не вижу в твоих действиях ничего сложного», — настояла Прародительница.

Тогда юноша уступил ей место и передал сеть. Девушка считала, что это будет не сложнее вязания, и как только взялась за тугой неподатливый материал, сразу же поняла, насколько сильно она ошибалась, но виду не подала. Она усердно старалась придать новым отверстиям форму, затянуть их как можно ровнее и крепче. Старалась так, что грубые нити поранили ее нежные ладони. Увидев, что девушка, которая вначале показалась избалованной и заносчивой, не собирается останавливаться, юноша присел рядом и коснулся ее руки своими огрубевшими пальцами. В этот самый момент между ними пробежала искра. Прародительница поняла, чего ей так долго не хватало, она почувствовала, что значит быть живой, это была любовь!

На этом месте Акси обычно вставал и с улыбкой обнимал бабушку, а она накидывала ему одеяло на плечи, гладила по светлым волосам и под треск горящих поленьев продолжала:

— С тех пор влюбленные не могли ни дня прожить друг без друга. Через пару месяцев Прародительница вернулась в свое родовое поместье вместе с суженым, чтобы объявить семье о помолвке и скорой свадьбе с венчанием. Родители этой новости не обрадовались. Считается, что только благодаря венчанию супруги смогут встретиться после смерти, и совершить этот обряд можно лишь раз. А в случае развода их лишали всего: достатка, титула, семьи. Отец и мать пытались переубедить свою дочь. Они думали, что бедняк из рыбацкой деревни женится на ней только ради богатства семьи и, как только его получит, тут же проявит свою «хищную» натуру.

Родители поняли, что отговорить девушку от свадьбы невозможно, и тогда они бросили ее возлюбленного в темницу в подвалах их собственного особняка. Не желая такой участи своему любимому, с наступлением ночи Прародительница напоила стражников маковым молоком и пробралась в подземелье. Ей удалось освободить юношу, и вместе они направились к выходу, но за дверью уже ждал отец девушки с охраной.

— Что же было дальше? — спрашивал Акси, покусывая ногти от волнения. Он наблюдал за движущимися тенями на стене, представляя, что они показывают эту историю.

— Такой поступок поразил отца Прародительницы. Он отпустил влюбленных с наказом, чтобы они прожили три года вдали от роскоши, зарабатывая на жизнь собственным трудом, — только с таким условием он не станет препятствовать их венчанию. Тогда они отправились обратно в сторону океана, и за год построили свой дом на одном из утесов на окраине той самой рыбацкой деревушки.

Время до обозначенной даты летело легко и незаметно. Но к несчастью, за несколько месяцев до церемонии юноша внезапно и тяжело заболел, к вечеру того же дня его не стало. Прародительница была безутешна, она не находила себе места в тех краях, где все вокруг напоминало ей о внезапно оборвавшемся счастье. Повинуясь душевному порыву, девушка решила покинуть деревню, ставшую ей родной.

Она снова отправилась в путешествие по Королевству, и неожиданно для себя узнала, что беременна. Вскоре на свет появилась девочка с таким же духом, как и у ее матери. Жизнь Прародительницы обрела новый смысл. Она много работала, шила одежду и с годами основала приют для сирот, которых брала под свою опеку. Всю оставшуюся жизнь она дарила детям столько же любви, сколько и родной дочери, учила их всему, что знала. Новое поселение росло, вокруг появлялись дома семей ее подопечных, а Прародительница получила статус старосты. Так и появилась наша деревня, со временем получившая название — Стримвиль.

Когда Прародительница покинула этот мир, жители общим решением избрали главой деревни ее дочь. С тех пор соблюдался обычай передавать роль старосты прямым потомкам или их супругам. А в память о женщине, подарившей миру столько добра, посреди поселения возвели изваяние. На том камне и по сей день можно разглядеть надпись: «Несу любовь через века».

— Бабушка, а они с рыбаком еще встретятся? — каждый раз спрашивал Акси с намокшими глазами. Легенда сильно трогала его, но ответ бабушки дарил столько теплоты, что после этого наступал сладкий спокойный сон.

— Ну что ты, Акси, не плачь. Чем сильнее печаль, тем ярче будет новый рассвет. Обязательно встретятся, обязательно.

***

Жизнь в деревне шла своим чередом. С рождения Акси прошло двенадцать лет. Парнишка унаследовал худощавое телосложение от матери, а лицом больше походил на отца: высокий лоб, большие глаза, аккуратный чуть вздернутый нос и немного заостренный подбородок. За это время Джон не раз пытался выяснить, бывали ли случаи, когда дух не сходил ребенку после рождения, но все попытки не увенчались успехом. Ответа на вопрос староста не нашел.

Лучшим другом Акси стал сын местного дубильщика — Сейко. Мальчика воспитывал один отец: супруга умерла при родах, подарив жизнь единственному ребенку. Друзья проводили много времени вместе, часто собирались на улице с другими детьми.

Как-то раз ребята играли с другими мальчишками на площадке около старого колодца: курносым Биллом и лопоухим Триком. К ним пришел Дрейк — темноволосый сын главного охотника Рамуса — самый старший и самый сильный из них. Он притащил с собой молот — его дух. Мальчики тут же принялись разглядывать молот, им понравилась гравировка змеи на нем, разинувшей рот так, будто она собирается проглотить все, что попадет под удар. Рукоять же была совсем обычной, деревянной, обмотанной с краю зеленой тканью. Судя по тому, как напрягался Дрейк, оружие было довольно тяжелым.

— Смотрите, чему меня отец научил, — похвастался Дрейк и протянул молот вперед. Спустя несколько секунд дух засветился красивым синим светом.

Акси раньше доводилось видеть духовную ауру, но родители не разрешали пользоваться духом. Говорили, что он еще мал и может что-нибудь случиться.

От увиденного ребятишки пришли в восторг. Дрейк пообещал научить показывать ауру, если каждый принесет свой дух. По его словам, это «проще простого». Акси поначалу забеспокоился, однако любопытство все же взяло верх, и мальчики договорились завтра снова встретиться на этом же месте.

На следующий день Акси долго думал, как поступить, сердить родителей уж очень не хотелось. В конце концов, он решил не спрашивать разрешения и достать нож тайком. «Возьму, верну обратно, и все будет нормально», — подумал Акси. Он с трудом приподнял тяжелую крышку дубового сундука, подложил под нее книгу, чтобы она не захлопнулась, и, оглядываясь, начал шарить руками. Его пальцы почти сразу нащупали кожаный ремешок от чехла, в котором был надежно спрятан нож. Акси вытащил его, подвязал за пояс, не забыл закрыть сундук, и, вдохновленный своим успехом, выбежал во двор. Прикрыв нож низом рубахи, он помахал матери, развешивающей во дворе белье, после чего вприпрыжку отправился на место встречи.