«Как же все-таки верно их назвали», — подумал он.
Проходя через эти толстые деревянные двери с резными узорами чувствуешь себя настоящим триумфатором. Сокурсники, ожидающие у входа в комнату, разворачиваются и смотрят с ликованием. Они радуются за победителя, поскольку сами начинают верить в себя и в то, что испытания не такие уж и непроходимые.
Акциос пожелал остальным удачи и собрался уходить, но ему напомнили про значок, так и оставшийся в отверстии.
— Ах да, спасибо! — ответил он и достал значок, украшенный заслуженной звездой.
***
Пришло время для второго испытания. Акциос старался не гадать, что его ожидает, чтобы не волноваться понапрасну. Он вошел в комнату, где теперь было совсем светло, в отличие от первого испытания. По хорошо освещенному коридору Акциос попал на круглую боевую арену небольшого размера. Все пространство оказалось заставлено манекенами с оружием и щитами, застывшими в разных позах, а на другом конце стояли большие песочные часы. Весь песок пока находился внизу.
Акциос осмотрелся и понял, что в этот раз он должен использовать дух — кинжал. Манекены отличались от тех, с которыми студенты тренировались на занятиях по основам ведения боя. Они светились тусклой аурой: белой, синей, желтой — и привлекали своей реалистичностью. Только лица у всех были одинаковые, точнее, лиц не было вовсе. В середине стоял самый крупный манекен, единственный с оранжевой аурой. Он держал в правой руке меч, левой закрывался увесистым щитом, а голову защищал шлем с забралом. Акциос насчитал тринадцать «соперников». Очевидно, их надо сразить за ограниченное время, только вот пока непонятно, сколько времени у него в распоряжении.
Акциос начал с белого манекена, того, что стоял около входа и держал лук с натянутой тетивой. Он сосредоточился на духовной силе, замахнулся светящимся кинжалом и проделал в голове манекена дыру. Часы перевернулись, песок стремительно посыпался вниз. Аура первого манекена исчезла. К счастью и облегчению, они не начали двигаться или обороняться, а так и стояли неподвижно. Акциос подбежал ко второму, разделался с ним двумя ударами, кинулся к третьему, к четвертому… Времени мало, а манекенов хоть отбавляй.
Песок в часах закончился, свет погас, аура у манекенов растворилась, и арена погрузилась в кромешную тьму. Акциос так и замер с кинжалом в руке, не добив штук пять манекенов. Сзади освещалась дверь, ведущая к выходу, и кроме этой двери он не мог ничего разглядеть. Акциос осторожно начал пробираться к выходу, опасаясь наткнуться на обломки разрушенных манекенов в темноте, но сразу понял, что они уже исчезли. Через секунду он оказался у общего зала, попытка окончена.
Глава 10. Настигшие трудности
После второго испытания Акциос вышел сухим и чистеньким, но провал все же ощущался по полной. Сокурсники даже не поверили, что он уже закончил.
— Это все? Ты вообще там что-то делал? Или просто зашел и вышел? — поразились они.
Акциос пожал плечами. Да, это самое быстрое испытание, которое кому-то попадалось. Если в первом требовалась скорость и выносливость, то тут, стало быть, нужна скорость и сила. Что ж, надо опять тренироваться. Еще бы отделаться от дурацкого чувства, что никогда и ни за что не сможешь с этим справиться.
Но несмотря на тренировки, вторая и третья попытки почти ничем не отличались, хоть и казалось, что он и двигался быстрее, и бил сильнее, и синие манекены гасли с одного удара. Время истекало, песок заканчивался, и испытание оставалось незавершенным.
Четвертая попытка. Акциос сменил тактику, начал с самого сложного — с манекена посередине. Он знал, что будет непросто, ведь этот манекен уникальной силы, а его дух — редкой.
Удар, еще удар. Ничего. На манекене ни царапины, песочные часы так и не перевернулись, отсчет времени не начался. Ладно, хоть можно постоять и подумать, как к нему подступиться. Манекен всем своим видом давал понять, что не намерен поддаваться, меч был угрожающе поднят, а щит и доспехи дополняли его несокрушимый образ. Акциос бил по разным частям туловища с предельными усилиями, заставляя кинжал светиться настолько ярко, что лезвие и рукоятка сливались в одно целое под желтой аурой. Но оранжевый манекен так и остался непобежденным.
Тогда Акциос придумал засечь, сколько времени дается на это испытание, раз уж он все равно пока не в силах сломать все снаряды. Он вонзил кинжал в ближайший манекен и, стоя на месте, начал считать секунды. Сейчас ему показалось, что время шло не так быстро, как когда он бегал от одного манекена к другому. Прошло около минуты, прежде чем погас свет. Значит, одна минута на тринадцать манекенов. Где-то по четыре секунды на каждый манекен. А если на другие тратить по три, то на оранжевый останется целых двадцать четыре секунды. Только вот надо понять, как его разрушить.
Пятая попытка. Не торопясь начинать, Акциос перебрал в голове несколько траекторий, по которым он может бежать. Выбор пал на следующую тактику: начать слева, обогнуть арену по кругу, нанося манекенам удары. Желательно поразить каждый с первого удара, чтобы не останавливаться. Затем завернуть в середину и там уже добить остальных, оранжевого — последним. Такой план показался наиболее продуктивным. Действительно, сейчас Акциос разбил больше манекенов, чем ему удавалось раньше, но этого мало.
Маркус прошел-таки свое первое испытание, сходил на второе и, хотя вернулся с поражением, светился от радости.
— Посмотрите, какой довольный! Неужели и второе прошел? — поразился Рик, увидев его сияющее лицо, когда они, по обыкновению, встретились за ужином.
— Нет, не прошел. Но… — Маркус сделал интригующую паузу. — Представляете, мое второе испытание — точь-в-точь, как у Акциоса. Озеро с водяными лилиями. Сегодня я, конечно, провалился с непривычки. Но зато я знаю, как его пройти, и к следующему разу буду готов.
— Повезло, — сказал Акциос. — Я-то думал, испытания не повторяются.
— У Маркуса наконец-то появился нужный настрой, — посмеялся Рик.
В этот период все в обеденном зале обсуждали экзамен. Куда ни повернись, отовсюду слышались разговоры или о создании ремесленных предметов, или об испытаниях. У кого сколько звезд на значках, сколько попыток совершено, кто сколько продержался в очередной раз, долго ли тренировались и сильно ли их потрепало.
Маркус и правда прошел испытание с озером со второй попытки. А после этого обращался ко всем, кто уже мог похвастаться звездами на значках, чтобы разузнать, какие испытания им достались и как с ними справиться. Сколько он ни спрашивал, у всех испытания отличались, но иногда попадались похожие друг на друга. К примеру, Маркусу рассказали три человека, включая Акциоса, что им надо разбивать манекены, только у всех троих были разные условия. У одного манекен висел над ареной и раскачивался так, что до него так просто не доберешься. У другого появлялись только белые манекены, но их было много, они без конца приближались и окружали в кольцо. Нужно было выдержать их натиск, пока не закончится песок в часах.
Когда Маркус шел на третье испытание, он чувствовал себя увереннее, чем когда-либо, хотя и немного волновался. Некоторые рассказали о таких испытаниях, на которые вряд ли кто-то согласился бы пойти добровольно, если б можно было выбирать. С третьим испытанием Маркусу снова повезло, ему тоже достались манекены. Он считал это лучшим вариантом из всех испытаний, о которых ему поведали, и что с его духом-трезубцем он справится на ура. Естественно, не с первой попытки, но справится.
Акциос провалил второе испытание еще несколько раз — у него постоянно заканчивались силы и время еще до того, как он доходил до оранжевого манекена. Не придумав больше ничего нового, Акциос стал снова просить помощи Гидриха Монка. Он приготовился слушать растянутую завуалированную речь старца, из которой самому надо формулировать себе подсказки и напутствия, но все оказалось куда проще. Гидрих начал один за другим задавать наводящие вопросы:
