— Проходи, что стоишь? Неужели передумала? — ухмыльнулась Рори, на ее лице проступили ямочки. Провидица хромающей походкой вернулась в дом, не дожидаясь ответа. Марта невольно стала рассматривать ее спину.

«Как жаль… я и не знала», — подумала она.

— Наверное думаешь, зачем такой красивой девушке, как я, сдался горб? — рассмеялась провидица.

— Я… Не… Простите, я… — проговорила Марта, шагая следом по коридору.

— Зато можно лишний раз не нагибаться, когда мою пол, — с улыбкой продолжила Рори. — Я люблю чистоту и порядок.

— Я ничего такого не… Простите, — смущенно сказала Марта.

— Ничего, немного самоиронии еще никому не вредило.

Дом Рори внутри оказался очень светлым. В воздухе стоял аромат любимого чая Марты — зеленого с жасмином. Почувствовав этот запах, ей стало легче. Они вошли в просторную белую комнату для сеансов.

Первое, что бросилось в глаза, — это огромная люстра, свисающая стройными рядами хрустальных подвесок с высокого потолка. От кристаллов повсюду разбегались ромбовидные солнечные зайчики. В остальном же здесь господствовала простота. Из мебели была только скамья в углу, в центре — большой круглый белый стол, на который Рори положила прозрачный шар, и пара стульев. И все. Даже стены были пустые, без единой картины.

— Без сахара, верно? — наполняя фарфоровую чашку свежим чаем, спросила провидица.

— Если можно.

— Сама-то я зеленый не люблю. Предпочитаю зерновой чай Игни. Хочешь узнать, что происходит с твоим сыном? Как там его… А, кажется, Акси, верно?

— Как вы узнали? — Марта окончательно растерялась.

— Я же провидица, — очаровательно улыбнувшись, сказала Рори. — Присаживайся, устала, небось, персики продавать.

— Какая плата за вашу помощь? — собравшись с мыслями, наконец спросила Марта. Волнение опять вернулось, и ее голос стал слегка напряженным. Она села за стол, поставив на пол пустую корзину.

— Ах, да. Плата. Даже не знаю, что и просить. Может… Хм… Раз ты всегда очень много трудишься и не можешь позволить себе отдохнуть, то давай так. Ровно через три года в этот же день ты не выйдешь из дома и постараешься оставить свои мысли вдали от повседневных дел. Это и будет твоя плата. Согласна?

Марта удивленно подняла брови. «Какое несерьезное предложение. Что все это значит? Через три года…» — подумала она.

— Ну хорошо. Если от меня требуется только остаться дома, я согласна.

— Именно так, — подтвердила провидица. — Для заключения сделки мне понадобится немного твоих чудесных волос.

Не успела Марта еще раз все тщательно взвесить, как Рори вытащила из сумочки на поясе ножницы, ловким движением срезала небольшую прядь и бросила ее на шар в центре стола. Через мгновение волосы оказались внутри шара, словно ушли под лед, а потом и вовсе исчезли.

— Ах, прости. Где же мои манеры? Чаю-то я так и не дала. Вот, — с этими словами она протянула наполненную чашку.

Марта оторопела, всего секунда — и у нее отстригли волосы. Приходя в себя, она смотрела, как Рори с громким хлюпаньем потягивала чай Игни из своей большой кружки.

— Да, я пришла из-за сына, Акциоса, — подумав, начала Марта. — С самого его рождения все пошло не так. Он родился без духа, и мы…

— Это невозможно. Каждому при рождении сходит дух-помощник, — неожиданно серьезным тоном перебила провидица.

— Но дух не сошел…

— Тебя интересует, почему у твоего мальчика развилась реликвия, быстро затянулись все раны и как он пересек барьер? Всему есть одно объяснение, — на миг Рори остановилась и постучала пальцем по кружке. — Ты точно хочешь знать ответ? Ничего, кроме переживаний, правда тебе не принесет.

— Конечно хочу! Акси мой сын, я хочу знать все! Вдруг ему грозит опасность? Я должна знать, — сбивчиво ответила Марта, пытаясь прогнать тревожные мысли.

— Что ж, тогда слушай, твой Акси не простой человек. Обычно судьбу людей я вижу, как сквозь воду, размыто, неточно. Ведь свой выбор они еще не сделали, и существует множество путей, по которым они могут пойти. Однако твой сын не такой. Почти всю его судьбу я вижу отчетливо, так же ясно, как сейчас ты видишь меня перед собой. У Акси не простая судьба, он примерит на себя как роль спасителя этого мира, так и станет его погибелью, но это еще не оконченный путь. И чем он завершится, известно лишь богам. А все потому, что у мальчика великий дух…

***

Время стремительно приближалось к шести, Акси и Сейко едва не опоздали на место встречи. Прибежав к лавке Рея, они увидели Рамуса, подготавливающего лошадей в обратный путь. Поодаль, обнимаясь, стояли мама с папой.

— О, мальчики, — не сразу заметив их, сказал Джон.

— Акси, мой мальчик, иди к нам, — взволнованно позвала Марта.

Акси подбежал к родителям, тут же заключившим его в объятия. Он прислонился к рубахе отца и почувствовал, что ее ткань слегка влажная то ли от пота, то ли от маминых слез — ее глаза почему-то были покрасневшими.

— Мама, что случилось?

— Ничего, дорогой, просто мама тебя очень любит, — ответила Марта и поцеловала сына в лоб. — Сейко, а ты чего там стоишь? Тебя мы тоже любим, иди скорее к нам.

— Ну все, пора ехать! Дома будете обниматься, а впереди еще долгий путь, — крикнул Рамус, уже готовый отправляться.

Всю обратную дорогу мальчики не переставали делиться своими впечатлениями о прошедшем дне. Они увлеченно рассказывали родителям и Рамусу обо всем, что видели, время от времени перебивая друг друга. Затем друзья стали придумывать истории про заклинателей духов, как они защищают город, и воображали себя на их месте. Марта смотрела на сына с улыбкой, но в выражении ее лица то и дело появлялись нотки тревожности.

«Все будет хорошо», — приобняв ее за плечо, шепнул Джон.

В Стримвиле каждый занимался своим делом: охотники приносили добычу, дубильщики обрабатывали туши, остальные жители деревни пасли скот, работали в полях, садах или у себя дома. Летом охотники отправлялись за добычей раз в неделю, зимой — раз в месяц.

Акси учился у родителей ведению хозяйства, торговым делам, читал книги. Отец показывал, как надо разделывать дичь, чтобы Акси в будущем мог ему помогать. Иногда они вдвоем ходили к ручью ловить рыбу, что доставляло мальчику особое удовольствие. Всякий раз Акси старался поймать больше отца, и, когда это все же удавалось, он первым прибегал домой и радостно показывал матери свой улов.

Акси не упускал возможности воспользоваться духом-ножом, помогая родителям нарезать мясо, чистить рыбу, а выходя на улицу, всегда брал его с собой. Сейко тоже учился обращаться со своим духом-крюком, работая с отцом в дубильне.

Неизменным оставался и сбор персиков. Акси и Сейко старательно наполняли корзины, чтобы потом отвезти их на продажу в Скайленд. Каждое лето мальчики с нетерпением ждали приезда дяди Трипа. Один раз дядя не приехал, тогда в город их повез Рамус.

Когда мальчикам исполнилось по четырнадцать, они уже многое умели. Однако Акциос чувствовал себя не на своем месте. Ему хотелось приносить больше пользы, применяя свой нож. Ведь для чистки рыбы и других мелких дел сгодится и обычный, а для духа Акциос видел большее предназначение. Однажды он попросил отца научить его охотиться, но Джон категорически отказался. Зато предложил сыну заняться резьбой по дереву. «А что? — говорил он. — В нашей деревне мало кто это умеет, ты мог бы научиться». Акциос, конечно, попробовал, но надолго резьба его не заинтересовала — слишком скучно.

Охотиться с каждым разом было все труднее. Животных резко стало меньше, чего прежде никогда не случалось. Приходилось уходить в лес часто и надолго. Тогда охотники приняли решение пойти в неизведанную часть леса к северу от привычного маршрута. Заниматься охотой там намного сложнее, поскольку продвигаться предстояло не по заранее проложенной тропе, а через густую растительность. Но другого выхода не оставалось. Нашлись двое добровольцев, в скором времени они снарядились и отправились на разведку.