***

На ремесленном факультете экзамен также оказался непростым. От студентов требовалось создать ремесленный предмет с такой же силой, как их собственный дух. Рик стал еще больше времени проводить в мастерской.

— Многие хотят сделать что-то из защиты, — рассказывал он за ужином, — щит какой-нибудь, или непробиваемый нагрудник, или шлем, или часть доспеха. Словом, что-то, что пригодилось бы для второго экзамена. Только Инна Леви сразу сказала, что это самое сложное. Нужно ведь еще, чтобы предмет был редкой силы. А для защиты это куда труднее, чем, скажем, для оружия или инструментов. Она советовала выбирать что-то попроще, с простыми свойствами, главное — нужная сила. Один парень решил сделать ткань вроде той, из которой сшита наша форма, чтобы она чистой становилась от духовной энергии.

— И как, получается? — поинтересовался Акциос.

— Пока нет. Да и просто ткань сделать недостаточно, чтобы экзамен сдать. Это должен быть именно предмет, готовый, чтобы его использовать можно было. То есть, ему из этой ткани надо что-то сшить, хотя бы платочек. Но он сказал, сначала ткань сделает, потом уже будет решать.

— А ты уже придумал, что будешь делать? — спросил Маркус.

— Да. Я хочу создать лук, который будет сам натягивать тетиву и выстреливать при нажатии на специальный рычаг. Отец купил такой незадолго до моего отъезда. По-моему, он называется арбалет.

— О, звучит здорово, — сказал Акциос.

— Ага. Я даже уже начал обтачивать дерево. Если получится, то он пригодится для второго экзамена. Возьму его с собой, буду механического зверя обстреливать.

Рик показал, как он стреляет из воображаемого арбалета. Друзья посмеялись, а Рик продолжил:

— Правда мне не подходят некоторые материалы из нашей мастерской. Инна Леви сказала, что можно принести и свои, только их купить надо. Поэтому я собираюсь наняться помощником в одну лавку-мастерскую неподалеку от академии, там как раз продают луки и стрелы. Я уже ходил туда, все узнал. Там добренький такой мужичок, он сказал поработать у него первые пару дней бесплатно. Хочет посмотреть на мои умения. Если понравлюсь, буду подмастерьем по выходным.

— Они что, такие дорогие? Эти материалы, — изумился Акциос.

— Ну… Они того стоят, — неопределенно ответил Рик. — Зато у меня будет качественное оружие, и я надеюсь, что буду им доволен.

— Не понимаю, — сказал Маркус. — Ты же можешь просто попросить монет у своего отца.

— Ну уж нет, — упрямо замотал головой Рик.

— А мы завтра пойдем в комнату для испытаний, — сообщил Акциос. — Придешь поддержать, Рик?

— Конечно. Судя по вашим рассказам, там творится что-то интересное. Я думал все свободное время работать над арбалетом, но на вас посмотреть приду.

— Только не смейся, если что, — предупредил Маркус.

— Почему сразу не смейся? Надо настраиваться на успех, чтобы все получилось, — Рик поучительно поднял палец.

Но Маркус махнул рукой и лениво произнес:

— Я точно не пройду с первого раза.

— Пройдешь, и Акциос пройдет, вот увидите.

***

На следующий день Рик, как и обещал, сразу после занятия поспешил к комнате для испытаний. В общем зале уже собралась целая толпа, поэтому он не сразу нашел своих приятелей.

— Ты вовремя, — обрадовал его Акциос. — Несколько минут назад в комнату зашла девушка. Перед нами три человека.

Атмосфера в зале была намного оживленней, чем в первый раз. Со всех сторон слышались обсуждения, кто за кем пойдет в комнату. Студенты делились догадками, быстро ли они вернутся, насколько сложным будет их собственное испытание и получится ли с ним справиться.

Входная дверь открылась, и в проход вылетела девушка, испачканная в неприятной липкой слизи. Духа у нее в руках не оказалось. Она улыбнулась кончиками губ, при этом брови у нее остались нахмуренными, и покачала головой.

— Где твой дух? — последовал вопрос от стоящей рядом подруги.

— Он не понадобился, — коротко ответила студентка. — Сейчас твоя очередь? Удачи.

В комнату зашла следующая испытуемая, а тем временем Маркус заволновался. Он нервно переминался с ноги на ногу и потирал руки, пока Рик пытался создать друзьям нужный настрой на успех.

— Волнение будет только мешать, главное — спокойствие! Мне брат рассказывал, как его товарищ в поединке выиграл только потому, что у его противника нервы сдали. Думал, все, проиграл, один удар буквально оставался, чтобы он упал и подняться не смог. Но нет, соперник побоялся, застыл на месте, тогда друг брата его и опередил.

Наблюдающие в этот раз и не ждали другого исхода, кроме как встретить вторую студентку у той же входной двери. Она отделалась только порванной одеждой и потрепанными волосами. Почему-то каждый, кто выходил, сразу после испытания не желал рассказывать о нем. Они оставляли все силы в этой комнате и хотели лишь скорее привести себя в порядок и вернуться в общежитие, чтобы плюхнуться на кровать. К слову, именно после этих испытаний студенты в полной мере оценили все преимущества формы, ведь она легко чистилась и зашивалась духовной силой. Даже те девушки, которые поначалу жаловались, что их заставляют вместо платьев и юбок носить штаны.

— Я, наверное, сегодня не пойду… — пробормотал Маркус.

— Ты что? — удивился Акциос. — Ты должен. Рано или поздно придется это сделать, а если не пойдешь сейчас, останется меньше времени и меньше попыток.

— Эх… Ладно, но только ты идешь первым, — буркнул Маркус, пытаясь унять мандраж. Слова Рика о настрое никаким образом до него не доходили.

Вошел следующий испытуемый — парень с духом-луком. Его проводили поддерживающими возгласами и пожеланиями удачи, но и он вернулся, не сумев пройти испытание. Выехал из темноты коридора, сидя на пятой точке. Теперь никто не торопился подходить к нему, а наоборот, сокурсники отошли подальше от двери, из которой выходил студент. Акциос не сразу сообразил в чем дело, встал впереди и вдруг ощутил резкий запах сырой рыбы. Пожалуй, тому парню повезло меньше всех. Даже слизь выглядела приятнее, чем рыбьи ошметки на его одежде и в волосах. Акциос поморщился, некоторые закрыли нос, но смотрели с сочувствием, а бедный студент развел руками и полушагом-полубегом направился вон из зала.

— Давай, Акциос, — подбодрил Рик. — Сейчас ты им покажешь! А если что пойдет не так, желаю тебе наиболее приятного провала.

— Спасибо, друг, — саркастично ответил Акциос, вставил значок в отверстие, достал кинжал и зашел внутрь.

Когда дверь захлопнулась, в комнате стало совершенно темно. Не дожидаясь, пока глаза привыкнут к темноте, Акциос медленно зашагал вперед. Интуиция подсказывала, что пока ничего страшного не произойдет, поэтому он смело двигался, протянув руки и нащупывая пустоту перед собой.

Акциос увидел, как потолок превратился в настоящее ночное небо. Он стоял на берегу огромного озера: очень длинного, но непонятно, насколько широкого, поскольку по бокам оно исчезало в непроглядной тьме. Сверху быстро плыли неестественно плоские темные облака, периодически закрывающие яркую круглую луну.

«Ничего себе, вот это декорации! Все так натурально», — подумал Акциос. Действительно, здесь воздух был ощутимо прохладнее, чем в общем зале, чувствовалась влажность, свежий запах водной растительности и даже откуда-то тянул слабый ветерок. В небе как будто вот-вот разразится гроза, надо спешить.

«Я должен пересечь озеро», — решил Акциос.

Он убрал кинжал за пояс, зашел по колено в воду, озираясь по сторонам в надежде найти лодку, плот или какую-нибудь корягу, чтобы переплыть на ту сторону. Но на голом каменистом берегу никаких предметов не обнаружилось. Сверкнула молния, и в этот момент Акциос обратил внимание на большие круги на поверхности. В свете луны они казались черными, но теперь выяснилось, что это огромные листья водяных лилий. Он подобрался к ближайшему из них и оперся на него руками: на удивление лист надежно держался на поверхности. Акциос занес одну ногу, затем вторую, осторожно выпрямился, балансируя на неустойчивой плоскости. Молния сверкнула второй раз, озарив путь, но после этого пришлось прищуриться, чтобы разглядеть соседние листы. Ладно, назад пути нет.