В Стримвиль приехал дядя Трип. Он вез товар — большие деревянные ящики, внутри которых то и дело что-то полязгивало. За обедом Марта поделилась с ним всеми последними новостями.

— Ну что, Акси, — говорил дядя со свойственной ему веселостью, когда они пили чай. — Каково это — иметь редкий дух? Теперь можешь с отцом силами меряться. Или со мной.

— Как ты это себе представляешь? — рассмеялась Марта. — Кинжал против фляги?

— Об этом я не подумал… — Трип состроил задумчивую гримасу. — Зато моя фляга большую пользу приносит, просто огромную. Когда я путешествовал по Королевству Игни, как назло сезон выдался засушливым, в дороге воду почти нигде нельзя было достать — все пересохло. А у меня фляга всегда полная. Я и сам в любой момент мог напиться вдоволь, и лошадей напоить. Да, очень она меня тогда выручила, как сейчас помню.

Трип никогда не хвастался своим духом. Акциос видел его лишь пару раз: красивая фляга с серебряным покрытием, размером чуть больше обычных фляг. У дядиного духа была удивительная особенность — с помощью духовной энергии фляга могла сама наполняться водой. Даже она нашла свое предназначение.

— Мне всегда было интересно, — продолжал дядя Трип, — каким стал бы мой дух, если бы развился до уникального? Вы знаете, есть такая жидкость, выпьешь — и дух у тебя сильнее станет. Эссенция, так ее называют. Правда стоит она, дух знает сколько. Ну а как по-другому быстро развить его, я без понятия. Жаль, что в Новый рассвет я не попал, там же всего два факультета: один боевой, а другой — где занимаются разными ремеслами. Для ремесла моя фляга не годится, а про оружие и говорить нечего. Хотя… Случился как-то со мной в дороге такой вот случай. Встретились мне два разбойника. Как выскочили из кустов, тогда еще живую Барабульку перепугали, и давай угрожать, монеты им нужны, видите ли. Ну я и бросил им флягу со словами, что все золотые там храню. Они, балбесы, подумали, что это кошель такой. Открыли, а из нее как вылетит струя воды, и прямо в глаз! — Трип громко захохотал. — Пока они с флягой вдвоем не могли справиться, я быстро по уздам. Вот это я тогда посмеялся. Фляга потом ко мне на следующий день вернулась.

— Как это, вернулась? — поинтересовался Акциос.

— А так. Духи возвращаются, если надолго остаются вдали от хозяев. У кого больше духовной силы — почти сразу, у кого поменьше — надо подождать. Ты не знал?

Акси помотал головой.

— Да, Акси, — сказала Марта. — Поэтому я и не забрала у тебя кинжал после того безответственного поступка, а следовало бы.

— Ну, ну. Кто из нас не делал глупостей, а, сестренка? — успокаивающе произнес Трип, подмигнув. — Вы едете со мной в Скайленд?

— В этом году мы остаемся здесь. У Джона много дел, он все-таки староста, — напомнила Марта. — Рамус сам отвезет шкуры Рею.

— Ну а ты, Акси, собираешься персики продавать? А там и в академию заглянуть можно.

— Хотел бы, но…

— Нет, ни в коем случае, — продолжила за него Марта. — Об этом и речи быть не может!

— Поняяятно, — протяжно сказал дядя и подбадривая потрепал племянника по голове. Акси лишь смиренно вздохнул.

— Ты лучше расскажи, что везешь в ящиках, — Марта решила направить разговор в другое русло.

— В тех ящиках? О, это сувениры — фигурки из драконьего камня. Тьфу ты. Я ж подарочек для вас припас, — с этими словами Трип пустил руку за пазуху и достал небольшой предмет черного цвета с желтоватым отливом, по форме напоминающий цветок лилии. — Смотрите.

Он раскрыл ладонь, фигурка завораживающе засветилась. Акциос и Марта никогда такого не видели. Подарок им понравился настолько, что от него было сложно оторвать взгляд.

— Фигурка светится от духовной силы. Чем больше вложить, тем ярче и дольше будет светиться, — пояснил Трип, положив сияющий цветок на стол. — В Королевстве Игни такие штучки очень востребованы, их используют вместо свеч. Драконий камень там не редкость, а здесь он весьма ценный, вот я и решил им поторговать.

— Здорово. Спасибо, дядя, — с восхищением сказал Акси.

Поздним вечером дядя Трип ушел в свой дом. Многие считали его заброшенным из-за постоянно закрытых окон и солидного железного замка, неизменно висевшего на входной двери. Но сегодня хозяин вернулся в родную деревню. Замка на двери не было, в окнах мерцал тусклый свет, а рядом с домом под широким деревянным навесом стояла накрытая полотном телега.

Когда на улице только начало светать, и ночной мрак медленно отступал перед светом солнца, Акциоса разбудил непонятный стук. Он посмотрел по сторонам и, решив, что ему почудилось, снова закрыл глаза. Стук повторился, теперь стало ясно, что кто-то стучал намеренно, звук исходил от окна. Пришлось подняться и проверить, кому же это не спится в такую рань. Акциос открыл окно и крайне удивился, увидев снаружи дядю Трипа.

— Дядя? — промолвил Акси сонным голосом, потирая глаза.

— Тсс! Быстро собирайся, бери самое необходимое: сменную одежду и кинжал. Поедешь со мной.

— Куда?

— Некогда. Собирайся, по дороге расскажу. И тихо, не разбуди мать.

Акциос глубоко зевнул, торопливо оделся и принялся складывать вещи в дорожный мешочек. Хотелось спать, однако любопытство оказалось сильнее. Акси спешил узнать, о чем думал дядя, подняв его на рассвете. Он на цыпочках подошел к сундуку, стараясь не наделать лишнего шума, достал из него кинжал и выскользнул наружу. Там его поджидал Трип в дорожной одежде, рядом стояла телега с запряженным Шустриком.

Акси запрыгнул в телегу и удобно устроился рядом с ящиками. Дядя сел на свое место, дернул вожжи, и Шустрик, негромко заржав, рысцой потянул телегу по дороге.

Марта проснулась от шума, доносившегося с улицы. Услышав лязг и стук копыт, она встала проверить, в порядке ли сын, но кровать Акциоса оказалась пустой. В окне виднелась удаляющаяся телега. «Только не это», — подумала Марта и устремилась на улицу, но в прихожей внезапно остановилась не в состоянии даже дотронутся до двери. Она поняла, что не может идти дальше, какая-то неведомая сила удерживает ее, не желая выпускать из дома.

«Что происходит? Неужели он уехал? Как он мог? Что же с ним будет? Как же его дух?» — в голове сыпались вопросы один за другим. Марта заметалась по дому, стараясь придумать, как ей поступить. Джон был на охоте, обратиться за помощью было не к кому. Мысли путались, и Марта неожиданно для себя вспомнила провидицу в фиолетовом платье, поведавшую ей то, что до сих пор они с Джоном скрывают от других. Неужели? С тех пор прошло ровно три года? «Она все знала, она предвидела, что Акциос уедет именно в этот день и я захочу его остановить. Какая нелепость! Я так наивно согласилась на ее «плату». Но зачем ей это?». Теперь не оставалось ничего, кроме как стоять у окна и смотреть на дорожную пыль, поднятую из-под колес только что уехавшей телеги.

Конечно, Марта поняла, куда Трип повез ее сына. То-то он спорить не стал! Ничего, с ним она еще разберется. Но как же Акси? Она злилась на него, на Трипа, на провидицу, на себя… Марта надеялась, что брат привезет Акси назад, и он снова будет в безопасности, под присмотром. Но сомнения, закрадывающиеся в душу, не давали ей покоя.

Акциос тем временем уже покинул пределы деревни. Телега свернула на давно знакомую дорогу. Несмотря на ранний подъем, Акси чувствовал себя как нельзя лучше. Ощущение свободы наполняло его, он догадывался, что их путь лежит в Скайленд.

— Дядя Трип, куда мы едем?

— Куда-куда, поступать в академию, конечно! — жизнерадостно ответил дядя.

— В академию? — взволнованно переспросил Акси, но улыбка на его лице становилась все шире. — Меня же не отпускали. Что скажет мама…

— Марта? О, я очень люблю и уважаю твою мать, она одна из самых умных женщин. Но! — Трип поднял указательный палец. — Для нее важно держать все под контролем, и иногда она перегибает палку. Ей эта черта досталась от отца — твоего деда, он ведь был старостой деревни. Но даже он в свое время не запретил мне поехать поступать в академию. Марта, конечно, могла бы стать замечательной старостой с ее манерой всеми руководить. Однако власть ее не интересовала, и она передала этот титул Джону… Так, о чем это я… Ну вот, представляешь, несмотря на то, что я старше на целых четыре года, даже со мной она, бывает, обращается как с ребенком. Я отчасти из-за этого захотел уехать из деревни и стать торговцем. Шутка!