Акциос усмехнулся — Рик напоминал маленького ребенка, которому подарили долгожданную игрушку — и махнул рукой.

— Тогда забирай его полностью.

— Полностью? — Рик посерьезнел, встал и отряхнул руки. — Нет, я так не могу… Знаешь, что? Я куплю у тебя твою половину.

— Купишь? Сломанное дерево? — Акциос еще больше заулыбался. — Брось, бери так.

— Нет, Акциос, ты не понял. Это редкое, качественное и дорогое дерево. Его даже в таком виде можно продать в какую-нибудь мастерскую и выручить десяток серебряных. Вернемся в общежитие, и я тебе заплачу. А сейчас помоги, пожалуйста, отнести это все в нашу мастерскую. У меня намечается большая работа!

По настойчивому тону Рика Акциос понял, что проще будет согласиться. Рик положил светоч в карман, после чего они вдвоем принялись за самый большой кусок: зашли с двух сторон, и Рик скомандовал: «Взяли». Дерево, хоть и отличалось прочностью и качеством, оказалось не таким уж тяжелым, так что сложностей при переносе не возникло. Ребята потащили его под довольное бормотание Рика:

— Ай да я, ай да очки. В жизни бы не подумал, что я духовную ауру как-то по-другому вижу. Думал, когда дух разовьется, у меня зрение супер острым станет. Слушай, а правда, что же будет, когда он разовьется? Я, наверное, другие миры видеть начну, сущности всякие…

— Кого-кого? — переспросил Акциос.

— Ну, знаешь, сущности.

— Призраки что ли?

— Нет, не призраки. Призраков, кстати, тоже, может быть, видеть начну. Если, конечно, это все не выдумки. Как считаешь?

— Может, и не выдумки, — ответил Акциос, но думал при этом о другом. Взбодрился наш Рик, снова веселый, разговорчивый, и на мелкие неприятности ему наплевать: вон занозу какую загнал, аж до крови. Маркус бы непременно ворчать начал, а Рик даже глазом не повел, палец вытер, опять взялся за обломок обеими руками и знай себе дальше болтает:

— Это как с перчатками моего брата. Он тоже думал, для чего они годятся, но ведь какими полезными оказались. На что же я буду способен, а? Я теперь понял! Не будь мой дух полезным, меня бы и не взяли в академию.

Мастерская, где студенты готовили свои ремесленные предметы для первого экзамена, удивила Акциоса своим размахом. Каждому студенту выделили собственный просторный стол, к нему были приделаны тиски, а рядом на полу лежал глубокий ящик с инструментами. Инна Леви сидела за таким же столом в дальнем углу помещения и давала советы темноволосой девушке. Акциос с любопытством глазел на развернутый на столах рабочий процесс, пока они с Риком волокли обломок туловища манекена между рядами под звуки молотков, пил и напильников. Сокурсники, не отрываясь от работы, почти без интереса бросали взгляд на ребят, несущих бесформенный деревянный обломок. На многих местах из-за беспорядка не сразу получалось догадаться, что именно там мастерят: или это недоделанный ремесленный предмет, или просто неряшливо оставленные материалы. Все места были подписаны, друзья остановились у стола, где маленькая табличка в углу гласила «Ричард из рода Стоунов».

— Давай сюда, под стол, — деловито указал Рик, и глыба отправилась вниз.

Его стол особо не отличался от других: такой же заставленный всякими деревянными и металлическими деталями, засыпанный стружкой, покрывающей часть развернутого чертежа. В тисках был зажат брус, рядом оставлен напильник, а посредине рабочей поверхности покоилось устройство, похожее на небольшой лук, с широкой дугой и не до конца приделанным натяжным механизмом. Видимо, Рик прикладывал немало усилий, стараясь, чтобы арбалет не только нормально функционировал, но еще и подобающе выглядел.

Манекен перекочевал в мастерскую в три захода. Когда ребята свалили под стол последние обломки, Рик достал из кармана синий камень, чтобы еще раз на него полюбоваться, и с энтузиазмом проговорил:

— Ну вот. Теперь я такое сделаю!

— Не сомневаюсь, — сказал Акциос, в то время как Рик сел на стул, положил светоч на чертеж и одним резким движением отделил от арбалета так и не доведенный до ума механизм. — Ладно, рад, что помог.

— Шутишь? Ты не просто помог, ты… Половину работы сделал, я твой должник. Я раньше и не думал светоч использовать. Во-первых, он дорого стоит. Во-вторых, были бы нужны и другие дорогие материалы, чтобы все работало как надо. Но, как видишь, без светоча мне никак не обойтись, а тут такой подарок судьбы. Я уже представляю, какую штуковину сделаю, — и добавил полушепотом, приложив ладонь ко рту. — Весь факультет обзавидуется.

С этими словами он подвинул ближе чертеж, согнулся над ним и увлеченно начал что-то черкать, бормоча себе под нос. Акциос пожелал плодотворной работы и собрался уходить. Рик, не поднимая головы, кивнул ему вслед — он уже глубоко погрузился в процесс.

Следующие несколько дней пролетели как один. Акциос даже расслабиться толком не успел, вернее, не смог, ведь оставалось еще последнее испытание. Зато теперь они с Риком стали известны среди первокурсников. Новость о том, что злосчастный манекен на боевой арене разбили голубоглазый блондин с кинжалом и его полненький друг в очках, разлетелась со скоростью ветра. Маркус зубами заскрипел, когда это услышал, но ничего не поделаешь, никто его не просил уходить. При встрече про манекен он не спрашивал, видно, понимал, что это только его просчет. Тем не менее обида и досада отчетливо чувствовались в его голосе и настроении.

В начале недели Акциос пошел в общий зал на третье испытание. Он держал в руке значок, поглаживая большим пальцем заработанные две звезды, и на входе чуть было не столкнулся с Эмили.

— Привет, Акциос, — улыбнулась девушка.

Акциос не ожидал, что она заговорит с ним. Ему вспомнилась их первая встреча, когда она тоже сама подошла в обеденном зале. Пару секунд он растерянно рассматривал ее каштановые волосы, зачесанные наверх, и ее значок, пока еще без единой звезды. Значит, она не прошла ни одного испытания. Акциос отошел в сторону, вежливо пропуская девушку вперед, и ответил с нелепой улыбкой:

— Привет. Ты первый раз что ли?

— Да, — кивнула Эмили, проходя в общий зал.

Акциос залюбовался ее походкой: она шагала легко и грациозно, с прямой осанкой и расправленными плечами.

У входа в комнату для испытаний ожидали два человека, парень и девушка, вполголоса что-то обсуждая, причем у девушки уже имелось три звезды — пришла для поддержки. Акциос и Эмили встали чуть поодаль, Эмили обратила взор ко входу в комнату и молчала. Когда комната освободилась, студент вошел, а подруга решила его не дожидаться и удалилась. В общем зале стало совсем тихо. Безмолвие затянулось.

— Что же… — неловко попытался завязать разговор Акциос. — Не переживаешь? Я про то, что не так много времени осталось…

Эмили, повернувшись к нему лицом, спокойно пожала плечами и чуть мотнула головой. Прямо на вопрос она не ответила, а проговорила:

— Слышала, что ты разбил мистический манекен, поздравляю. Наверное, Гидрих Монк тобой доволен.

Акциос после этих слов говорил уже бойко:

— Да, он заставил нас попотеть. Это благодаря Рику я его разрушил. Он с ремесленного факультета, — он немного подумал и добавил. — Хороший парень, кстати. Умный, веселый, с чувством юмора, на факультете всем помогает, — тут Акциос спохватился и запнулся, встретив холодный взгляд янтарных глаз.

Он понял, что сказал что-то не то и продолжать разговор Эмили не хочет. Дальше они ждали в молчании. Когда с громким скрипом открылись «ворота победителей», Акциос обернулся: в зал вышел измученный, запыхавшийся, но сияющий от счастья однокурсник. Эмили сразу направилась к двери в комнату. Как только отверстие в стене освободилось, она вставила туда значок и исчезла в темном коридоре.

Акциос и глазом не успел моргнуть, как остался в общем зале один. Через несколько минут сюда вошли еще несколько человек, но он их не замечал. Акциос думал, что будет, если Эмили сейчас не пройдет испытание. Он всегда видел ее уверенной, не дающей себя в обиду. А если она не успеет сдать экзамен, аристократки опять начнут язвительно хихикать, обсуждая ее эпический дух. Но все случилось не так, как он себе вообразил.