— Вижу! ВИЖУ! Я ВИЖУ! — что есть мочи закричал Рик. Ребята уже привыкли к шуму с трибун и замечательно слышали друг друга.

— Где? — звенящим от нетерпения голосом спросил Маркус.

— На грудине, повыше брюха! Просто так не достать, лапы мешают.

— Ага, а еще клыкастая пасть, не забыли? — усмехнулся Акциос, развлекая Бестию.

После такого унижения хищница не могла не попытаться перегрызть горло обнаглевшему юнцу. Интересно, она знала, что у нее все равно не выйдет? Скорее всего, не догадывалась, поскольку носилась за Акциосом по всей арене, ни на секунду не замедляясь. Рик уже не считал минуты до окончания боя, все его мысли занимали возможные варианты решения поставленной задачи. Придумал!

— Маркус, привлеки Бестию трезубцем. Акциос, ты должен успеть зайти ему за спину, пока он ее держит, и вонзить кинжал в грудину промеж лап. Только из-за спины Маркуса! Иначе она заметит новый источник энергии и переключится на тебя.

— Я понял! — ответил Акциос, продолжая удирать от настигающей его хищницы.

— Начинаем! — скомандовал Рик.

Маркус встал в центре арены и гордо поднял трезубец, вложив так много духовной силы, что от света ауры слепило глаза. Очевидно, этот жест принес ему немалое удовольствие. Зрители это тоже оценили и поддержали Маркуса овациями. Бестия не заставила себя ждать — такое она точно не могла пропустить. В два прыжка она достигла Маркуса, поднялась на задние лапы и ударила когтями в деревянную рукоять трезубца.

«Вот он, наш шанс победить!» — отметил про себя Акциос с улыбкой на лице. Разгон. Наполненные духовной силой ноги рванули с места, во всем теле возникла легкость, стремительно несущая вперед. Он видел перед собой спину Маркуса, сдерживающего натиск Бестии, и сконцентрировался на своей цели, впервые за бой вливая духовную силу в кинжал. Зрители могли заметить только мерцание его клинка — так быстро он мчался. В следующее мгновение он поравнялся с Маркусом. Замах…

Толпа загудела, заохала, закричала. Акциос открыл глаза и понял, что что-то пошло не так. Его слегка мутило, все было как во сне. «Что случилось? Я на земле? Но что произошло?»

Сознание с каждой секундой возвращалось к ясному состоянию. «Как же я… Надо подняться. Ах… Не могу. Боль! Резкая боль в левой лодыжке. Тогда надо хотя бы перевернуться на спину». В том положении он ничего не видел, кроме земли и края трибуны с искаженными лицами.

«Что с Маркусом? У нас все получилось? Мы еще в игре? Где мой дух, где он?»

Акциос повернул голову и заметил потухший кинжал, слишком далеко, чтобы дотянуться. Он понял, что ударился головой и повредил ногу.

«Возьми себя в руки, Акциос, давай, возвращайся в бой. От тебя многого ждут. Ты не можешь подвести друзей, которые тебе доверились. Переворачивайся. Давай!»

Механическая пасть, готовая вцепиться в горло, и острые когти, способные разорвать любого — вот все, что увидел Акциос, перевернувшись. Он дернулся и зажмурился, машинально закрыв себя руками. От гула с трибун зазвенело в ушах.

«Не прошли, да как же так! И я всему виной. Я! Как я мог упасть в такой ответственный момент?» — от этой мысли Акциос почувствовал жар на щеках. — «Маркус наверняка меня не простит. А Рик? Рик наоборот будет винить во всем себя. Проклятие! Ладно, ходят слухи про вторую попытку».

Медленно открывая глаза, Акциос ожидал увидеть громадную морду с разинутой пастью, Маркуса — вне себя от ярости и досады, и Рика — с опущенным арбалетом. Но то, что он увидел, оказалось совсем другим.

Над его лицом зависла Бестия, пронзенная трезубцем, как мясная туша в дубильне Стримвиля. А под ней на одном колене сидел Маркус, вцепившийся в свое оружие обеими руками. Из трех отверстий, проделанных в Бестии, словно кровь, вытекала черная жидкость, похожая на масло. Она тонкими струйками сочилась и стекала по древку трезубца на рукава Маркуса.

Маркус поднялся с колена и рывком откинул Бестию в сторону, да так, что механическая хищница протащилась по земле до самого края арены, оставляя за собой черные борозды. Трибуны взорвались ликованием. Маркус победоносно поднял оружие над головой и в такой позе, весь в масле, выглядел как настоящий атлант. И этого ему было мало: он во всю силу начал выкрикивать свое имя и в такт ударять себе кулаком в грудь. «Маркус! Маркус! Маркус! Маркус!» — тут же подхватила толпа, повторяя вслед за новоиспеченным героем.

Да, умеет Маркус себя показать, ничего не скажешь. По вызванному у публики восторгу он мог бы соревноваться с самим Ланселем. И неизвестно, кому бы аплодировали больше, ему или принцу. «Маркус», — чуть было не начал скандировать Акциос, поддавшись всеобщему безумию. Но прозвучавший над самым ухом вопрос Рика не дал этому случиться:

— Как ты, Акциос?

Рик опустился на колени, положил арбалет рядом на землю. Похоже, победа его несильно обрадовала. Он сдвинул брови, а его голос наполнился гневом.

— Маркус… Вот гад! — сердито сказал Рик. — Акциос, что болит? Нога? Больше ничего? Вижу, что кроме ноги все в порядке. Повезло, что кости не сломал, обычный вывих.

Рик поднял очки на макушку. «Мне еще и повезло?» — подумал Акциос. Боль была такая, будто его ужалила сотня другая ос.

— Ох, как я ему сейчас задам! Смотри, как кривляется, мерзавец!

— Погоди, Рик, что случилось? — Акциос схватил друга за руку, не давая ему встать.

— Акциос, ты не понял? Вот я дурак… Судя по тому, как толпа кричит имя этого предателя, даже они ничего не заметили, по крайней мере большинство, — Рик махнул головой в сторону преподавательского состава, чьи лица выражали неоднозначные чувства. — Наш друг, он тебя чуть не убил. Да, да! Сначала предал, а потом чуть не убил.

Акциос сперва решил, что ослышался или не так понял. Рику иногда было свойственно драматизировать, особенно если что-то касалось жизни и здоровья близких.

— Рик, прекращай, я жив! Даже почти здоров, — резко ответил Акциос, пытаясь приподняться, но нога подвела, и он завыл от боли.

Рик приложил усилия, чтобы успокоиться, и сказал уже каменным голосом:

— Акциос, когда ты был почти у цели, Маркус отбросил Бестию в сторону и выставил конец своего трезубца на твоем пути, из-за чего ты упал и… Покатился кубарем, мог и шею свернуть. Ногой откупился от смерти!

— Что? — Акциос не поверил. Однако Рик не стал бы врать о таком, тем более Маркус — их общий друг.

Он напрягся, вспоминая, что же ему помешало. Все-таки какое-то неприятное чувство в отношении Маркуса у него возникло, но Акциос не мог понять, почему. Из-за его позерства или зависти, что не он нанес решающий удар… А то мог бы ведь сейчас стоять на его месте, и толпа бы кричала «Акциос!». Но нет, тут другое. Когда Акциос приближался, Маркус посмотрел через плечо. Вроде, ничего необычного, если бы не его взгляд — холодный и расчетливый. Внезапная боль в голове заставила Акциоса на несколько секунд закрыть глаза.

— Так, он хотел подгадать нужный момент? — предположил он, взглянув на Рика.

— Понял наконец? Если еще не до конца уверен, то ответь, как Бестия в конце напала на тебя? Я скажу, как. Маркус перестал вкладывать духовную силу в свои вилы раньше, чем надо! Чтобы она среагировала на твой дух, вот как! Эх, надо отдать должное, оказывается наш тупой дружок все-таки умеет думать. Правда, только о том, как вонзить нож в спину. Вот она, Акциос. Слава, — прорычал Рик, тыкая пальцем в сторону Маркуса.

Акциос оперся на плечо друга, и тот помог подняться на ноги. Директор встал и все резко затихли.

— Испытание пройдено! — сказал он. Ребята послушали аплодисменты в свою честь, затем директор продолжил. — Прошу занять места на трибунах, — и рукой показал на полупустую секцию.

Во время боя Акциос и не заметил, что в той стороне так много пустых мест. Из-за сильного шума казалось, что на трибунах и ступить негде. Там уже сидели все, кто сдавал экзамен до них. Большинство — с довольными лицами, некоторые — с понурыми, видимо, проигравшие. В первых рядах расположился Лансель с товарищами в окружении представительниц прекрасного пола.