Тем временем Инна Леви вызвала последнего студента и строго приказала расслабившимся юношам и девушкам вести себя тише. Когда экзамен закончился, она поздравила присутствующих с этим событием. Сказала, что это лишь малая часть того, чему они должны научиться в академии, и самые главные испытания еще впереди. После короткой речи студенты громко зааплодировали, но их прервала Лорелея Вульф, встав из-за стола с недовольством на лице.

— Какой позор! — заговорила она. Студенты разом замолчали. — Я всегда говорила, что стандарты для первого экзамена ремесленников слишком простые. Имейте в виду, со следующего года планка будет повышена. Если бы это произошло сейчас, то в лучшем случае только треть из вас сдала бы экзамен. Как вы не понимаете, что в битве настоящий воин живет благодаря доспехам и оружию. А значит, его жизнь полностью в ваших руках. Если не научитесь делать стоящие вещи, то пеняйте на себя! Такое отношение к людям безответственно. Позор! Или беритесь за голову, или выметайтесь!

Притихшие студенты не решались встать со своих мест, пока глава ремесленного факультета не ушла с арены. Тогда Инна Леви сказала:

— Что ж, вы свободны.

Первокурсники пошли, а некоторые даже побежали в сторону мастерской, чтобы оставить там оружие и отправиться на долгожданный обед.

— Лорелея Вульф как всегда с огоньком, — съехидничал Маркус. — Но сегодня она вас чуть не испепелила.

— Я бы тоже был недоволен, если б мне пришлось помимо основной работы еще искать новый кристалл для проверки поступающих. Так что за ее вспыльчивость надо благодарить в первую очередь Акциоса, — засмеялся Рик.

— Что? — напрягся Акциос.

— Да не трусь, она студентов не запоминает. Если только ты ее не впечатлил своим ремеслом, — ответил Рик.

Друзья обогнули арену и вприпрыжку устремились к месту, куда должна была улететь стрела. Они проследовали мимо газона с цветущими тюльпанами, затем пробрались через кусты к группе сосен. На одной из них висела самодельная круглая мишень. Оказалось, Рик повесил ее сегодня утром, перед экзаменом. Из мишени, почти из середины, торчала арбалетная стрела.

Акциос и Маркус изумленно наблюдали, как Рик снимает мишень с дерева.

— О, да! Вы понимаете, что это значит? — говорил он. — Значит, что я не ошибся, что все мои расчеты верны.

Акциос посмотрел в сторону арены: до того места, откуда стрелял Рик, было довольно далеко. Рик положил мишень на землю, уперся в нее коленями, обхватил стрелу двумя руками и рывком выдернул.

— Ну ты даешь, Рик. Так надурил экзаменаторов, — расхохотался Маркус.

— Это гениально, — подхватил Акциос. — Только я не пойму, почему ты это вот так сделал? Думаю, Лорелея Вульф такое оружие оценила бы.

— Ну… Я не хотел привлекать к себе лишнее внимание. Чтобы сдать экзамен, нужно было поразить манекен на арене, и я это сделал. Только мне этого недостаточно. Я с самого начала хотел сделать арбалет, которым сам бы потом пользовался. Потому что если б я не смог, то… Какой тогда смысл мне учиться? Всегда надо стремиться к максимальному результату, иначе и минимального можно не достичь. Сегодня я доказал себе, что не зря здесь нахожусь, понимаешь?

— Ты не боялся в кого-то попасть? — спросил Акциос.

— В кого? Здесь никто не ходит. Видишь, я все продумал, — самодовольно ответил Рик.

— Ладно, гении, пойдем, уже живот свело, — поторопил Маркус. — Рик, тебе еще арбалет в мастерскую нести.

***

У двери в обеденный зал на глаза попался натянутый плакат с нарисованным алмазом и надписью: «Вечеринка 1 курса ремесленного факультета в зале первого корпуса: начало в 5 вечера. Вход только ремесленникам!». Некоторые студенты уже успели пообедать и побежали готовить все необходимое к празднику.

— Посмотрите, еще одна вечеринка. Опять аристократы веселиться будут? Ты пойдешь, Рик? — спросил Акциос.

— На этот раз это не для аристократов, а для ремесленников. Так что, пожалуй, пойду, — ответил Рик. Он дал понять, что это очень кстати, сейчас дико хотелось отвлечься и повеселиться. — Ребята говорили, планируется что-то интересное. Будет музыка, танцы, игры и другие развлечения. Культурные.

На вопрос, почему устроили вечеринку без боевого факультета, он пожал плечами:

— Может, чтобы показать, что ремесленники самодостаточные, независимые и прочее.

— Обидно, обидно, — наигранно покачал головой Маркус.

— Во всяком случае, я к этому точно не причастен. Ну а вы, ребята, чем займетесь сегодня?

— Читать пойду, завтра часть книг надо в библиотеку вернуть, — не поднимая глаз от тарелки, ответил Маркус.

— А я… — задумчиво произнес Акциос, — пока не придумал. Наверное, прогуляюсь, погода хорошая.

Погода тем не менее преподнесла неприятный сюрприз. Жаркое солнце вдруг заволокли тучи, вдалеке слышались глухие раскаты грома. Судя по усиливающемуся ветру, гроза должна была прийти и сюда, первая в этом году. Поэтому все трое, покончив с обедом, поспешили в общежитие.

Рик, примчавшись, стал торопливо переодеваться. Ему позарез надо было успеть в первый корпус до начала дождя. Он оделся в наряд для особых случаев, даже зачем-то нацепил пышный воротник, из-за чего немного напоминал пухлого голубя. Затем наскоро зачесал назад темные волосы и спросил:

— Ну, как я выгляжу?

— По-моему, Рик, в этот раз ты перестарался с нарядом, — ответил Акциос.

— Да нет, нормально, — возразил Маркус с ухмылкой. — Ты, Акциос, вспомни, как сам оделся на первую вечеринку. Девчонкам такое нравится. Только скажи вот что, ты для кого-то конкретного одеваешься, а?

Рик неуверенно смотрел в зеркало. Повернулся то одним боком, то другим, поднес руку к воротнику в порыве его снять, но остановился.

— Ладно, Рик, отлично выглядишь. Беги уже, дождь вот-вот начнется, — посоветовал Акциос.

— Да-да, повеселись там, — сказал Маркус. Он уже сидел на кровати с книгой в руках.

Буквально через пару минут, после того как Рик схватил плащ и ушел, в стекло забарабанили крупные капли. Через открытое окно в комнату проник свежий запах, и помещение наполнилось прохладой. Студентов с улицы как ветром сдуло, все разбежались и спрятались в корпусах в ожидании сильного ливня. Надо думать, Рик успел добраться до учебного корпуса как раз, когда дождь хлынул на землю неукротимым потоком.

Ливень не прекращался до позднего вечера. В этот день быстро начало смеркаться, и с ужина ребята возвращались уже в темноте. Из-за дождя казалось, что даже фонари не справляются с этой тьмой.

Акциос последовал примеру Маркуса и тоже взял книгу, но под шум дождя жутко клонило в сон. Тогда он убрал фигурку из драконьего камня, источающую мягкий свет, и лег, отвернувшись к стенке.

На утро двое друзей обнаружили Рика спящим в своей кровати. Он лежал на животе прямо в одежде. Один башмак остался на свисающей над полом ноге, другой улетел на середину комнаты, оставив на полу дорожку из высохшей грязи. Волосы растрепаны, а измятый воротник Рик держал в руке. Очки он снял и по обыкновению оставил на тумбочке. Непонятно, во сколько он вернулся. В грозу спалось крепко, так что ребята не слышали, как Рик ввалился в комнату и лег, так и не скинув второй башмак.

— Бедняга, устал, — прошептал Акциос. — Хорошо, что сегодня выходной, хоть выспится.

— Угу, — кивнул Маркус.

Но долго поспать Рику не удалось. Маркус, водрузив все книги на стол в две стопки, случайно толкнул их, отчего они с грохотом посыпались на пол. Рик поднял голову, с трудом разомкнул сонные глаза, протяжно зевнул и перевернулся на спину, широко улыбаясь. Привычным движением он надел очки, затем медленно потянулся и сел.

— Уже обед? — спросил он хриплым голосом. Лицо его слегка опухло, глаза казались прозрачными.

— Нет, мы еще даже на завтрак не ходили, — успокоил его Маркус, — можешь спать.

Рик снял рубашку, не глядя кинул ее на край кровати и начал стягивать штаны.

— Понравилась тебе вечеринка? Все в порядке? — поинтересовался Акциос, рассматривая синяк на шее друга. Рик уверенно кивнул, снял очки и залез под одеяло.