— Знаете, прошлым летом я убил дикого вепря, который был побольше этой Бестии, — неторопливо проговорил он, представив, как будет сражаться с ней. — Так что, наверное, шанс есть. Нас трое.
Маркус округлил глаза, а Рик удивленно выпалил:
— Да ну? Ты не рассказывал…
— Потом как-нибудь расскажу, — пообещал Акциос, оглянувшись.
Уже все студенты оставили Бестию в покое, очередь вытянулась до противоположного края арены и завернула вдоль стены. Друзья продвинулись вперед, но их черед был еще не скоро. Рик помолчал и опять затараторил:
— Так вот! Мы придумаем план. У меня будет арбалет, у тебя — кинжал, у тебя — трезубец. Гидрих говорил, что каждый год одна или две команды побеждают ее. Кто же, если не мы? Лансель, он может. Но у нас тоже все для этого есть. Надо только слабое место найти.
Он продолжал рассуждать и строить планы до тех пор, пока они не подошли к старцу. Медленно скрипя пером по свитку, Гидрих каллиграфическим почерком записал: «Ричард из рода Стоунов, Акциос из Стримвиля, Маркус из Голдстрита».
Друзья даром времени не теряли и спустя две недели считали себя неплохо подготовленными. Рик за это время сделал почти три десятка стрел для арбалета и вместе с Акциосом и Маркусом нарисовал на бумаге план с несколькими стратегиями. Они приходили на арену, чтобы потренироваться, привыкнуть к размеру механического зверя и как можно более детально запомнить его пропорции на случай, если придется бить не думая.
— Эх, жалко, что нельзя хоть раз посмотреть, как она движется, — вздохнул Рик. — А то ведь так не понятно, насколько она сильная.
— Тебе, Рик, придется прямо на экзамене слабое место искать. Сможешь? Тогда по ходу решим, как будем действовать, — ответил Акциос.
— Придется. По-другому не получится.
— Нам главное — продержаться, — сказал Маркус. — Я думаю, она бегает быстро и бьет не слабо.
Распределением команд занимался Сандер Брайт, и за день до экзамена он объявил студентам очередность выхода на арену. Как и обещал Гидрих Монк, первым был тот парень-шутник с его командой. За ним, как ни странно, шла команда Ланселя. Акциос, Рик и Маркус тоже попали в первый день экзамена и оказались в тринадцатой команде. Рик этому номеру обрадовался, с учетом того, что в этот день будет тридцать пять команд, — не в самом начале и не в самом конце.
Вечером ребята сидели почти до полуночи, еще раз все проговаривая:
— Значит так, займем свои позиции. Бестия будет здесь, я сразу отсюда стреляю в нее, — твердил Рик, тыкая пальцем в нарисованные точки, соединенные пунктирными линиями. — Она побежит сюда…
— А если не побежит? — перебил Маркус, широко зевая.
— Тем лучше, тогда ты заходишь отсюда и наносишь удар. Постарайся попасть в шею, обычно это самая уязвимая часть. Дальше… Дальше я снова стреляю, потом Акциос берет ее на себя, и опять я стреляю. Главное — успеть вставить стрелу.
— Все, вы как хотите, а я пошел спать, — заявил Маркус и лег в кровать.
Рик глянул на него, затем продолжил, обращаясь теперь к Акциосу, при этом разговаривал так, чтобы Маркус тоже слышал:
— Ладно, давай быстренько пройдемся по оставшейся части. Мы переместимся вправо, приманим Бестию сюда…
Он хотел повторить весь план, но до конца так и не дошел. Акциос слушал его, подавляя порывы протяжно зевнуть, и в конце концов тоже не выдержал:
— Слушай, Рик, ты извини, но лучше нам всем просто расслабиться и поспать. Надо быть отдохнувшими, — он стал ложиться и добавил предостерегающим тоном: — А то эта Бестия тебе во сне явится!
Маркус захихикал. Рик нехотя встал, свернул план в трубочку, постучал ею о ладонь и со вздохом начал готовиться ко сну. Он все-таки лег, но еще какое-то время ворочался и полушепотом бормотал: «Если увидим, что кто-то из нас не справляется, надо сразу помогать ему», «Скорей бы уже сдать этот экзамен, из-за него уснуть не могу», «Вы только внимательно слушайте друг друга. Бестия непредсказуема, надо всегда быть начеку». Друзья сначала отвечали, потом перестали, не заметив, как разом провалились в сон.
***
Первокурсники собрались у входа на крытую арену к назначенному времени. Никто не позволил себе опоздать на второй экзамен. Из открытых дверей слышались голоса, судя по которым внутри собралось множество людей. Студентов встретил Гидрих Монк, спокойно и невозмутимо поприветствовал их и еще раз напомнил правила.
— Теперь можем начинать, — сказал он. — Команды будут заходить по очереди, когда их вызовут. После боя, вне зависимости от его исхода, вы проходите на трибуны. Итак, первая команда, приготовиться.
Студенты расступились, пропуская вперед ребят из первой команды — двух парней с боевого факультета и девушку с ремесленного. Каждый держал в руках щит и меч. Старец вышел на арену и объявил выход первой команды. Трое студентов по очереди зашли следом, и как только двери за ними закрылись, оставшиеся снаружи шумно столпились около них, пытаясь подсмотреть.
Оказалось, через щель можно было разглядеть середину арены, часть трибун и преподавательскую ложу. Бой еще не успел начаться, а первокурсники уже облепили двери, толкаясь и ругаясь. Каждый пытался заглянуть в щель. Образовалась давка, кто-то закричал. Да, ожидание было совсем не таким, как на первом экзамене боевого факультета, намного более напряженным. Прозвучали два хлопка, затем последовал мощный звериный рык, приводящий и без того взволнованных студентов в состояние мандража.
— СТОП! — проорал во все горло принц, не успевший занять наблюдательную позицию, тут же заставив толкающихся у дверей обернуться. У него на лице появилось отвращение, будто он смотрел не на однокурсников, а на дикое стадо. — Давайте так, будут смотреть по одному человеку из команды!
— Согласен, — выкрикнул его друг Курт, — а то мы поубиваем друг друга еще до начала экзамена.
Подействовало. Никто не стал спорить с Ланселем, и его сразу пропустили. Тем не менее места все равно хватило бы не всем, поэтому суета никуда не делась. Зато уже никто никого не распихивал, и пройти к щели стало проще. Акциос тут же подтолкнул Рика за плечо:
— Давай, Рик, иди!
Рик, сначала даже не думавший лезть в толпу, спохватился и бочком начал протискиваться вперед. Добравшись до дверей, он прильнул к щели одним глазом, стараясь не давать сдвинуть себя с места. Пришлось немного пригнуться и упереться в дверь руками. Сзади и по бокам налегали однокурсники, чья-то рука держала его за плечо. Через полминуты свободного пространства совсем не осталось, и если бы кто-то посмотрел на двери изнутри, то увидел бы десяток любопытствующих глаз. А для тех, кто не успел, Дуглас принялся громко комментировать происходящее, перекрикивая гомон с арены:
— Ого, да там весь преподавательский состав! И директор пришел. А на трибунах, кстати, студенты, старшекурсники. Эта Бестия как живая. Двигается очень реалистично, хоть и немного резко. А глаза-то какие, желтым светятся, ух! Она бежит за девчонкой, которая вкладывает духовную энергию в меч… Ой! Девчонка уклонилась, сейчас ударит Бестию. Нет, не получилось. Бестия бежит к долговязому. Ох, быстрая тварь…
Рик же видел все своими глазами: и преподавателей, и как ребята из первой команды безуспешно пытаются атаковать механического зверя, но тот каждый раз уклоняется с кошачьей грацией. Он неотрывно смотрел, как студентам приходилось постоянно двигаться и убегать. А когда они защищались от нападений животного, то сердце так и екало. Потом Рик вспомнил, что должен рассмотреть слабое место у этого существа, и сосредоточился, вложив духовную силу в очки, но пока ничего не получалось.
— Долговязый упал! — испуганно крикнул Дуглас, схватившись за голову. — И меч выронил, Бестия набросилась сверху, он закрылся щитом. Фух, девчонка его спасла. Ай-яй-яй! Чуть не перегрызла ей горло. Ох…
Возгласы зрителей сменились протяжным гудением. Стало ясно, что бой закончился провалом.
— Да… С треском продули, — с сочувствием и беспокойством констатировал Дуглас. — А Бестия так и осталась на задних лапах, как и говорил Гидрих, стоит теперь как статуя.
