— Поэтому я прошу дать время на подготовку, — смело перехватывая инициативу в свои руки, сказал Рик. Акциос так и не понял до конца, что задумал друг, но ему определенно нравилась его манера вести диалог.

— Ладно, я даю две недели на подготовку. Пройти в Небесный предел вы сможете сразу, как только закончатся повторные выступления на арене. А вот получится это или нет, уже зависит только от вас.

Вот это да! Небесный предел. Там ведь энергия посильнее любого обыкновенного барьера. По правде говоря, услышав просьбу Рика, Акциос удивился не меньше зрителей и уже пожалел, что не спросил об этом, когда была возможность. Но Рик молодец, так непреклонно держался в разговоре с директором. Ведение переговоров у него в крови, недаром Рик из крупного торгового рода. Изумительно, как он добился своего. Осталось только подготовиться, но раз Рик так уверенно держится, то, скорее всего, уже все продумал.

— На сегодня я с вами прощаюсь! — сказал директор и удалился. За ним в отдельный проход из ложи поспешили остальные преподаватели. Тогда Рик громко выдохнул и снова принял свою обычную позу.

— Получилось! Честно говоря, я не до конца был уверен в этой затее, — сказал Рик, вытирая чистым рукавом проступившие на лбу капельки пота.

— Рик, ну ты даешь. Вернее, Ричард из рода Стоунов, — Акциос шутливо сделал реверанс, но тут же осознал свою ошибку. — Ааай, — в неудобном положении травма незамедлительно напомнила о себе, и он замер с гримасой боли на лице.

Рик от увиденного не сдержал хохота. Он взахлеб смеялся, обхватив скромное пузо, затем помог другу разогнутся, придерживая его за руку.

— Ох, извини. Но это было и правда очень смешно!

Толпа с трибун тем временем спешно утекала в расположенные по разным частям арены проходы.

— Подождем, пока все выйдут, чтобы спокойно пройти, а то ведь могут и снести, — решил Рик, не отпуская руки Акциоса.

— Хорошо. Рик, спасибо, что помогаешь мне.

— Брось. Я уверен, ты делал бы тоже самое.

Арена почти опустела, и друзья начали неторопливо продвигаться к ближайшему выходу.

— Зараза, что еще нужно этому предателю? — недовольно процедил Рик, глядя в сторону Маркуса, который как специально медлил у прохода, любезно пропуская последних студентов.

Когда Акциос и Рик подошли к выходу, на арене больше никого не осталось, кроме них и Маркуса. Он посмотрел на них не мигая и сказал:

— Ребята, я вас ждал. Пойдете к Ланселю на вечеринку в честь сдачи экзамена? Он нас всех пригласил.

— Чего-чего? Маркус, как тебе вообще не стыдно с нами говорить? После того, что ты сделал! — возмущенно ответил Рик. Акциосу показалось, что, будь у Рика сейчас свободные руки, то он так бы и врезал Маркусу по его беспечной физиономии.

— Ты о чем? — спросил Маркус обыкновенным для него невозмутимым тоном. — Все же прошло замечательно, не считая твоей ноги, Акциос. Не повезло, с кем не бывает. Ты из-за этого недоволен, Рик?

— Не строй из себя дурачка, Маркус, — распалился Рик. — Может, зрителей ты и обманул, но я все видел! Видел, как ты обошелся с Акциосом, со своим другом, на секундочку! Ну, теперь уже бывшим другом.

Маркус только пожал плечами, он и не думал сознаваться:

— Не знаю Рик, что ты там себе надумал, но ничего подобного не было! И, на секундочку, хочу напомнить, что это благодаря мне мы сегодня прошли испытание. А вы, вместо того, чтобы порадоваться, нашли виновного в своих личных неудачах! Даже если бы Акциос не упал, Рик, ты и правда думал, что этим крошечным кинжалом можно уничтожить Бестию? Если бы я не сделал то, что сделал, в лучшем случае нас бы ждали насмешки. А теперь сам принц нас заметил и позвал на вечеринку как равных, в первых рядах! Вы должны мне сказать спасибо.

— Да как ты смеешь! — Рик, уже не сдерживаясь, перешел на крик. — «Спасибо» за то, что ты пожертвовал другом ради мимолетного триумфа? Мои очки не обманешь! Акциос вложил столько же духовной энергии в кинжал, сколько и ты в свои вилы, и даже больше. Он бы без труда поразил Бестию. Но нет! Тебе ведь нужно блеснуть перед аристократами, чтобы тебя заметили, — он ткнул пальцем в грудь Маркуса, отчего тот поморщился и закатил глаза.

— Маркус Ярый, ты идешь? Мы с девочками тебя заждались! — послышался знакомый женский голос из коридора.

— А знаешь, что? — продолжил Рик. — Когда пойдешь на торжество, не забудь там по своему обыкновению вылизать ноги каждому! Вот тогда тебя точно заметят. Но стоит тебя предупредить: что бы ты ни делал, на какие бы жертвы ни пошел, всегда останешься для них паршивой овцой. Это я тебе как аристократ говорю! — гордо заявил он, подняв голову, бросая на Маркуса взгляд свысока. И хотя Рик был пониже ростом, выглядело это настолько естественно, что даже Акциосу стало не по себе.

— Акциос, а ты что думаешь? — спросил Маркус, видя его замешательство.

— Я…

— Можешь не отвечать, — перебил Маркус. — Я вижу, ты и сам понимаешь, что Рик не прав. Когда ты себе в этом признаешься, мы с тобой и дальше сможем быть друзьями. О, и кстати, про Небесный предел вы здорово придумали, — он развернулся. — Девчонки, уже иду!

Маркус скрылся в проходе, откуда в ответ доносились заигрывающие хихиканья студенток.

Когда ребята пришли в общежитие, уже почти стемнело. Рик усадил Акциоса на кровать и окинул взглядом комнату. На его лице проступило страдание, словно находиться здесь не осталось никаких сил.

— Маркуса даже здесь слишком много! И что этот гад о себе возомнил? — выдал он в очередном порыве гнева.

Если подумать, наблюдение Рика было правдивым, поскольку большая часть комнаты была заставлена вещами Маркуса. Просто раньше это так в глаза не бросалось. Рик начал скидывать вещи на кровать, освобождая пространство от его давящего присутствия.

— А вот и источник его искаженного представления о жизни, — заявил Рик, подойдя к столу у окна.

Стол, вообще-то, был общий, но с самых первых дней его занял Маркус, обложив книгами из библиотеки. В основном это были биографии знаменитых аристократов, истории их успехов и неудач. Рик собрал целую кипу книг, столько, сколько смог унести за один раз. Их получилось так много, что его шатало, и он чуть было не потерял равновесие. Рик подошел к уже сильно заваленной кровати Маркуса, собираясь швырнуть все в кучу к остальным вещам, но остановился, глубоко вздохнув.

— Уф, хотя, книги ни в чем не виноваты, — устало произнес Рик и бережно опустил книжную стопку на пол у кровати.

***

На следующее утро нога Акциоса уже не болела и совсем зажила.

— Это невозможно, — поразился Рик. — Акциос, у тебя что, какая-то повышенная скорость регенерации?

Акциос рассказал ему историю про колодец, таинственного лекаря и как чудом зажила его рука после охоты на вепря.

— Тот человек в капюшоне что-то сделал со мной тогда. Никто не знает, что, потому что он попросил всех выйти. С тех пор раны на мне заживают намного быстрее.

Рик только подивился, но с ходу что-либо опровергать не стал, для этого не было достаточного количества аргументов.

— И тебя это нисколько не пугает? — спросил он. — Ты не собирался выяснить, что с тобой произошло?

Акциос пожал плечами.

— В конце концов, Рик, в этом же нет ничего плохого. Так что и ты, пожалуйста, не болтай об этом. Кто знает, какие слухи тогда поползут…

Рик усмехнулся:

— Я-то не расскажу. Но слухи все равно пойдут, когда все увидят, что на второй день после боя ты спокойно ходишь. А вот что на самом деле случилось, я бы все-таки выяснил. За любое действие положена плата. А за такое и целого состояния мало.

После обеда ребята решили сходить за жалованием, которое выдают перед летними каникулами — сразу за три месяца. Какое же было их удивление, когда им полагалось на пять золотых больше за успешно пройденное испытание. Особенно этой прибавке обрадовался Рик:

— Акциос, теперь нам хватит на то, что нужно для Небесного предела! А я думал, придется подработать. Хотя, пока не ясно, сколько точно придется потратить, — но в подробности он вдаваться не стал.