Оставшееся до вечера время они прогуливались по территории академии, в полной мере ощутив, что первый курс позади, и они уже не новички, а второкурсники! А главное — несмотря на все трудности, ребята хорошо закрепились здесь. Акциос все чаще вспоминал родную деревню, куда его непреодолимо тянуло даже после всего, что случилось на прошлых каникулах. Он думал, как снова приедет в Стримвиль, привезет гостинцы, может, даже с Сейко помирится.

Вернувшись в общежитие, друзья обнаружили, что вещей Маркуса нет, стол пустой, а кровать застелена чистым бельем.

— Съехал, значит. Ну и отлично, не придется снова видеть его физиономию, — проворчал Рик. — Небось, к аристократам ушел. Это пока они не знают, какой Маркус на самом деле.

— Удивительно, как быстро люди могут меняться, — заметил Акциос.

— Нет, Акциос. Люди не меняются, они раскрываются.

Рик помолчал, затем заговорил с радостным предвкушением:

— Ладно, надо как следует выспаться, завтра будет насыщенный день.

Сразу уснуть не получилось. Акциос, засыпая, уже перешел в то состояние, когда перестаешь ощущать свое тело, а мысли в голове сами собой всплывают друг за другом. В дверь кто-то настойчиво постучал. «Бам-бам», «бам-бам», — услышал он сквозь дрему и приоткрыл глаза. Кто мог прийти так поздно? Комната озарилась желтоватым светом — это Рик достал драконий камень, прикрыв его ладонью, и засеменил к двери, стараясь не разбудить друга. Но Акциос все же проснулся. Он увидел, что Рик еще не ложился и до сих пор не переоделся. Значит, кого-то ждал.

«И кого, интересно, он ждет в такое время? Девушку?» — подумал Акциос, приподнявшись с кровати, чтобы удовлетворить свое любопытство.

Дверь отворилась с характерным звуком, после чего Акциос вытянул шею и увидел в проеме высокий силуэт, казавшийся почти черным на фоне тусклого коридорного освещения. Это была Варвара.

«Что? Неужели Рик все это время восхищался ею?» — подумал он и протер глаза, чтобы убедиться, что ему это не приснилось.

Нет, там действительно стояла Варвара и смотрела сверху вниз на Рика, который, как оказалось, удивился не меньше Акциоса.

— Варвара? — сказал Рик вместо приветствия. Да, он точно ждал кого-то другого.

— А ты думал, Эмили придет? — резко ответила гостья. — Я дорожу репутацией своей подруги, и не пущу ее ночью, да еще и в корпус к парням! Так что держи, — она впихнула что-то в руки Рика, да так, что ему пришлось отступить на шаг назад, и ушла.

— Ах, да. У вас в распоряжении один день! — разнесся громкий голос Варвары, отразившийся коротким эхом от стен пустого ночного коридора.

Рик закрыл дверь и вернулся к кровати, чуть ли не приплясывая. Он чем-то шелестел, с ликованием рассматривая полученный от Варвары предмет. Акциос не мог разглядеть, что это, мешал драконий камень у Рика в руках.

— Так, посмотрим. Все, что нужно! Должно хватить… А вот этого я не учел, придется выкручиваться, — бормотал Рик, не обращая внимания на шум, который он при этом устраивал.

— Рик, что там у тебя? — спросил Акциос хриплым голосом и потянулся за кружкой с водой.

— Акциос, ты не спишь? — Рик повернул к нему лицо. Свет падал на него так, что глаз за очками совсем не было видно. — Готовься, Акциос, завтра с утра идем на Главную площадь, будем закупаться. И чем раньше, тем лучше. Список у меня есть, — Рик потряс над головой свертком, врученным ему Варварой. Так вот что это. — Все. Спим!

Рик убрал драконий камень, и комната погрузилась в темноту.

***

Акциос еще досматривал сон, когда в его сознание ворвался командный голос Рика.

— Акциос, пора. Вставай! — говорил он, хлопая друга по плечу. — Просыпайся!

Как только Акциос открыл глаза, Рик подскочил к окну и раздвинул занавески, позволив солнечному свету окончательно прогнать сон. Он оделся в форму и посоветовал Акциосу надеть ее же, активно поторапливая:

— Пять минут, Акциос, у тебя только пять минут, чтоб собраться! Я, честно говоря, и сам чуть не проспал. Хотя нет, ради такого дела я бы точно не проспал. Давай быстрее. Раз-два и вперед!

— Куда мы так спешим? — пробубнил Акциос из уборной.

— Лавки открываются в шесть утра. Нам надо успеть хотя бы до одной добежать, чтобы стать первыми покупателями. Так мы сможем сэкономить. Скорее. Время — это состояние! — Рик схватил Акциоса за локоть, едва тот успел умыться. Даже полотенце не дал повесить, и его пришлось кинуть на край умывальника. — Ну все, идем.

Друзья быстрым шагом вышли за ворота академии, и устремились в сторону Главной площади. Акциос пожалел, что не успел глотнуть воды, во рту было сухо, как в пустыне. Несмотря на раннее время, воздух был уже тяжелым и душным, как всегда перед знойным днем. Рик пыхтел и покрывался потом, но с невиданной решимостью быстро двигал ногами.

— Не успеваем, — простонал он, увидев часы на городской башне, и рванул вперед, перейдя на бег.

Акциос не ожидал такого от друга, всячески избегавшего лишней физической активности, и, охнув, побежал следом. Редкие прохожие с любопытством оборачивались на ребят, но надолго внимание не задерживали — в Скайленде такое не вызывало сильного удивления. Дорога шла с небольшим уклоном, и Рик несся вниз, как надутый мячик.

Они свернули в переулок и через него вышли на тенистую улицу, прилегающую к торговому кварталу. Проследовали мимо запертых дверей лавочек, к некоторым из которых уже подошли зевающие продавцы. Завидев это, Рик припустился еще быстрее, но вскоре остановился. Он несколько секунд смотрел на витрину пока еще закрытой лавки, переводя дыхание.

— Фух, добежали… Вроде успели. Это лавка с нитями, — пояснил Рик и обернулся. Кроме них рядом никого не было. Они без сомнения — первые покупатели.

«Нити от Р.», — прочитал Акциос на вывеске. В этот момент внутри появился человек, бледная табличка с внутренней стороны стекла перевернулась на «Открыто», и двери распахнулись. Рик вошел и махнул Акциосу рукой, чтобы тот не отставал.

В помещении еще чувствовалась прохлада. Акциос остановился, любуясь оформлением лавки. Вдоль стен стояли высокие стеллажи с натянутыми сверху до низу нитями разного цвета и текстуры. Здесь продавались только нити. Похожие на длинные струны, они располагались в строгом порядке: от тонких к толстым, один оттенок плавно переходил в другой. Под каждой нитью — крошечная табличка с номером и ценой, а в самом низу — множество ящичков с золотыми ручками.

В лавке находился только один человек — должно быть, хозяин. Рик целенаправленно последовал к нему, едва взглянув на стеллажи, как будто уже давно вдоволь на них насмотрелся.

— Ждравштвуйте, гошпода, — поприветствовал их мужчина с характерным Королевству Игни акцентом. Он поглаживал золотую цепочку, выглядывающую из кармана его коричневого дублета. — Чем могу помочь?

— Здравствуйте, нам нужны духовные нити.

— Тогда прошу шуда.

Торговец указал на угол рядом с массивным сундуком. Там скромно красовались натянутые белые, почти прозрачные нити разной толщины.

— Какие вам нужны? Ешть от шемидешати пяти шеребряных жа моток до трех жолотых, — протянул владелец и провел пальцами над нитями, как по струнам.

— Нам нужны те, что подешевле. Четыре мотка. Даю два золотых, — отчеканил Рик и, не дожидаясь ответа, полез за монетами.

Торговец чуть нахмурился, но, разгладив пальцем тонкие усики, сказал:

— Похоже, вы жнаете швое дело.

Он коснулся стены под нитями, и прямоугольная деревянная панель, засветившись оранжевой аурой, выдвинулась вперед. Внутри ящика лежали катушки разного размера. Вопреки ожиданиям Акциоса, мужчина взял катушку самых толстых нитей — толщиной со спицу — и начал их отматывать. Затем потянул за цепочку и извлек из кармана маленькие золотые ножнички с закругленными концами. Оказывается, броский аксессуар служил хозяину лавки не столько для красоты, сколько для работы. На мгновение ножнички засияли духовной аурой, и нужное количество нитей уже предлагалось Рику в руки. Нити слегка блеснули желтым светом, после чего Рик передал продавцу два золотых.