В начале каникул Лаон отвез Ласси к дедушке и бабушке на маяк. Отдохнув пару дней у Вайниров, вернулся в Уллинофароа. Наконец-то дочка достаточно выросла, чтобы не опекать ее с утра до вечера. Теперь она сможет сама помогать старикам. А он займется написанием очередной статьи для «Виссеванского вестника» и обдумыванием диссертации, которую от него постоянно требуют все, от родственников до начальства университета.

Выступления Лаона на ежегодных университетских конференция всегда вызывали дискуссии, хотя ему-то казалось, что его темы докладов звучали академично. «Культ солярных божеств: сравнение древних империй Теллус и Уйлоанской империи». Нормальный компаративистский подход. Откуда такие страсти? Почему нельзя сравнивать цивилизации, разделенные в пространстве и времени, но обнаружившие общие черты в развитии, государственных институтах и копцептуальных основах религии?.. Профессор Ойонай встал на сторону Лаона, и лишь после этого нападки на докладчика прекратились. Кому, как не главному иерофанту Императорского дворца, разбираться в подобных вещах?..

Внезапно Лаона вызвали на заседание ученого совета Императорского университета. Он удивился до крайности, однако расспрашивать секретаря не осмелился. Вряд ли совет созывали ради него. Возможно, он был там нужен просто для представительства. Исторический факультет во время каникул почти опустел, а в ректорате знали, что Лаон Саонс находится в городе.

Заседание проходило в овальном зале с зелеными стенами, украшенными золотистым орнаментом и узкими зеркалами.

Лаон почтительно поприветствовал старших коллег и выбрал место слегка в стороне. По рангу ему совершенно не полагалось заседать в столь видном собрании.

Дверь со стороны ректората открылась, и в сопровождении ректора, господина Саллео Уймара, вошли господин Хранитель — профессор Варданассир, и супруги Кассай. Господин Эммуэн и Баллайна.

После званого вечера в доме Майвэй они не встречались, а там едва перекинулись парой вежливых фраз. Лаон думал, что Баллайна испытывала неловкость от воспоминаний о своем безрассудном поступке и поэтому держалась подчеркнуто отстраненно.

Господин Уймар, виссеванец и супруги Кассай встали рядом, намереваясь сделать важное заявление.

Начал ректор. Он сообщил, что правительство Лиеннской империи открывает программу по сближению Императорского университета с аналогичными межгалактическими учреждениями. Со стороны Межгалактического совета по научным связям разумных миров программу курирует господин профессор Варданассир, консул Виссеваны на Лиенне.

Заниматься осуществлением программы будет ректорат Императорского университа под руководтвом специального уполномоченного Императорского правительства по внешним связям, господина Эммуэна Кассая. Но, помимо официальных инстанций, при университете создается и частный благотворительный фонд, возглавить который согласилась достопочтенная госпожа Баллайна Кассай. Финансирование университетских программ и мероприятий осуществляется по указам Императорского правительства и не может быть резко ускорено или в разы увеличено. Зато частный фонд обладает возможностью выдавать стипендии, гранты и премии по ходатайству университета или по собственному усмотрению. Все стороны намерены тесно сотрудничать на благо развития всех сфер науки и межпланетных контактов.

Потом выступили с небольшими речами и остальные важные лица. Эммуэн Кассай напомнил очевидную истину, буквально повторив слова Лаона, сказанные на вечере у Майвэев: вне связей с межпланетными организациями образование и наука Лиенны останется периферийным явлением, и с течением времени отставание будет лишь нарастать. Поэтому следует освоить всё лучшее, что создано в дальних мирах, и попробовать предложить им нечто свое, благо, в Императорском университете нет недостатка в талантливых специалистах.

Господин Варданассир сказал, что Межгалактический совет по научным связям разумных миров ни в коем случае не настаивает на немедленной перестройке всех образовательных и научных традиций Лиенны по внешним стандартам. Предлагаемые программы не затронут систему, сложившую в Императорском университете, а лишь помогут желающим расширить свои представления о том, как работают их коллеги в дальних мирах. Самый ближний из этих миров — Виссевана, и местный Межгалактический университет уже имеет некоторый опыт сотрудничества с уйлоанскими учеными. Нужно будет лишь сделать контакты постоянными и официальными.

Баллайна, явно волнуясь, говорила несколько сбивчиво. Она единственная из всех присутствующих не имела университетского образования, была младше всех и совсем не привыкла выступать перед публикой, да еще в таком качестве — дамы-благотворительницы. Поэтому она лишь заверила «достопочтенных господ ученых» в своей искренней заинтересованности проектом и обещала рассматривать каждую заявку на грант или стипендию с предельной ответственностью. Фонд сформирован сразу несколькими заинтересованными сторонами, и Баллайна ответственна перед ними всеми, так что ни о какой предвзятости речи тут быть не может. Помощь и вознаграждение получат самые достойные претенденты.

Ах, да… Для фонда выбрали символическое название «Маяк». Подразумевается, что он будет неустанно светить, привлекая стремящихся к знаниям, и показывая им надежный путь посреди космического океана.

Маяк?!.. Лаон был изумлен. Баллайна так хорошо запомнила свой давний вечерний приезд на мыс Морну?.. Или же образ горящего маяка снова всплыл в ее воображении после последней встречи в доме Майвэй, когда она спросила Илассиа, где та намерена провести каникулы, а девочка ответила — «Конечно, на маяке, как всегда!» — «И тебе не хотелось бы побывать в других местах?» — «Хотелось бы, уважаемая госпожа, но меня ждут дедушка с бабушкой. Мы не виделись с прошлого года. И вообще там я всегда свободна и счастлива. Океан, небо, звезды, птицы, рыбы — и огонь маяка, указующий путь кораблям»…

В школе за Ласси так и осталось прозвище «девочка с маяка». Она нисколько не обижалась. Однако откликалась лишь на имя «Илассиа».

Собрание, созванное в столь неурочное время, шло своим чередом.

Ректор сообщил об уже предпринятых первых шагах.

На каждом из факультетов создается факультатив по соответствующей специальности. Работа профессоров и лекторов безусловно будет оплачиваться по ставкам, принятым в межгалактических учреждениях. Поскольку финансирование Императорского университета уже определено вперед на три года, в настоящее время эти деньги поступят из фонда «Маяк». Желающие подать заявки на грант должны представить программы факультативов к концу каникул, чтобы занятия начались синхронно с общими курсами. Можно даже сделать это прямо сейчас, если кто-то из преподавателей уже обдумывал новые темы.

Едва дотерпев до оглашения полного перечня дисциплин, Лаон одним из первых вызвался разработать в кратчайшие сроки предлагаемый факультатив по истории цивилизаций.

Теперь-то он понял, почему его, магистра и простого лектора, пригласили на это собрание. Профессор Вайянс давно знал, как Лаон жаждет прочесть этот курс, до сих пор не входивший в обязательные программы и дававшийся лишь в виде краткого и скомканного обзора перед углубленным курсом истории Уйлоанской империи. Если до сих пор изыскания Лаона вызывали у прочих коллег либо недоумение, либо протесты, то сейчас они оказались, наоборот, чрезвычайно нужными руководству университета.

Баллайна кинула на него понимающий и одобрительный взгляд, но тотчас переключилась на других собеседников.

Он быстро оформил бумаги и, естественно, получил и грант, и новую должность. Отныне он — «господин магистр Лаон Саонс, исполняющий обязанности профессора исторического факультета Императорского университета Лиеннской империи».

Каникулы, конечно, насмарку. Придется сидеть и штудировать литературу, составлять подробные планы по каждой теме, кое-что переводить с космолингвы на уйлоанский, подбирать иллюстрации, видеофайлы, консультироваться с господином Варданассиром…