Поэтому Лаон совсем не считал письма страждущих ни обманом, ни самообманом. А вдруг Звездный император — не миф? Вдруг он вправду однажды объявится? Выполнить все желания подданных он, конечно, не сможет — никто бы не смог! — но ведь ничего нереального у него и не просят?..

Утром Ласси после завтрака и уборки чисто вытерла стол, вынула свой последний помятый листок и уселась сочинять послание Звездному императору. Лаон делал вид, что совсем не подглядывает. Однако дочка сама попросила: «Пожалуйста, папа, проверь, есть ошибки? А то будет стыдно, он подумает, я не старалась»…

«ДАРАГОЙ ИМПИРАТАР. ПРИЕЖАЙ СКАРЕЙ. МЫ ВСЕ ТИБЯ ЛЮБИМ ИЖДЕМ. Я ЖИВУ НАМАЯКЕ. ТЫ УВИДИШ ИЗДАЛИ. ДАЖЕ ИС КОСМУСА. МАЯК ЯРКА СВЕТИТ. МЫ ПОКАЖИМ ТИБЕ КРАСИВЫЕ ПТИЦЫ. УНИХ ТУТ ГНЕЗДЫ. ОНИ ЗОВУТСЯ ИЛАСИА. УМИНЯ ТАКОЕЖЕ ИМЯ. ИЛАСИАСАОНС. МНЕ ПЯТЬ ЛЕТ. Я ПИШУ ПОКА ПЛОХА. ИЗВЕНИ МИНЯ. СКОРО БУДУ ПИСАТЬ ХАРАШО. ДАСВИДАНИЯ НА ЛИЕНЕ».

— Папа, что, совсем не годится? — забеспокоилась Ласси, когда Лаон впал в ступор, прочитав корявые строки. — Наверное, вышло невежливо? Без этикета? Нужно на «вы»? Он обидится?..

— Детонька, ну что ты! Ты ведь в первый раз написала кому-то письмо?

— Да. Такое нельзя посылать?

— Ошибок, конечно, столько, что исправлять бесполезно. Пришлось бы исчеркать весь листок. Но ведь ты еще даже не школьница! Поэтому можно отправить, как есть.

— Нет, папа, давай подождем. Я выучусь и тогда напишу, как положено.

Ласси смяла листок и бросила в пасть очага. Огонь не горел — топить слишком жарко, а готовить обед еще рано.

Смущенно обняв отца, она выбежала во двор.

Лаон быстро нагнулся, забрал листок, расправил и отнес к себе в комнату. Он сохранит это трогательное послание. Для себя самого или для Звездного императора — сейчас не так важно.

Главное, Ласси ни о чем его не просила. Значит, всё хорошо.

Он решил отдать ее в школу прямо в этом году. Если вдруг Илассиа не пройдет испытания — ничего ужасного, зато он будет знать, к чему готовиться.

Только нужно заранее обеспечить всё для будущей жизни с ребенком. Придется съездить в Уллинофароа и снять другую квартиру. В мансарде вдвоем неудобно и тесно. Лаон спит обнаженным, Ласси тоже, кровать там одна — даже если втиснуть вторую, всё равно не годится. Кухни нет. Лишь электропечка для разогрева готовой еды.

Попробовать вновь попросить жилье у университета? Почему бы и нет? Откажут — ладно. А вдруг не откажут?

Лаон записался на прием к администратору кампуса и честно рассказал о своих затруднениях. К родителям с маленькой дочкой нельзя, снимать жилье в городе — дорого. Да, он немедленно съедет из мансарды, если найдется другой приемлемый вариант. Обязательно нужно две спальни, пусть маленькие. И кухонька, чтобы готовить завтрак и ужин. Дочка быстро растет, ей требуется нормальная пища.

Пока администратор сверялся со сведениями в служебном компьютере, Лаону вздумалось мысленно обратиться к Звездному императору: «Ваше величество, я прошу о самом необходимом, пожалуйста, пусть нам повезет»…

Повезло. Если бы Лаон пришел с подобной просьбой перед самым началом учебного года, ничего бы не получилось: все служебные квартиры оказались бы заняты. Но в разгар каникул помещение для них с Ласси нашлось. В общежитии для магистрантов и вспомогательного персонала. Правда, теперь не мансарда, а первый этаж. Без балкона. Окна на проезжую улицу. Однако вечером движение затихает. По другую сторону улицы — Императорский парк.

Переезд совершился стремительно, в тот же день. Вещей у Лаона было немного, он собирался перетащить их сам, но случайно встретил студента, который взялся ему помочь. Лаон сдал ключи от мансарды и расписался в домовой книге, подтвердив сохранность имущества. Теперь предстояло устраиваться на новом месте. Квартира имела запущенный вид. Либо в ней уже долго не жили, либо прежние обитатели были неряхами. Лаон вызвал уборщика, заказав мойку грязных окон, обработку антисептиком всех поверхностей, чистку санузла и протирание пола.

Ни матрасов, ни постельного белья, ни занавесок, ни посуды в квартире не обнаружилось. Они, собственно, и не значились в описи, прилагаемой к договору найма. Только голая и весьма неприглядная мебель с инвентарными штампами. Две кровати, трехногий стол, два стула, старое плетеное кресло, сундуки для длинной одежды и шкаф. Да, еще тусклая люстра и пара настольных ламп. Одна из них неисправная. Нужно сразу же сообщить коменданту, чтобы не вышло недоразумений.

Пока длится уборка, можно отправиться в магазин и купить всё недостающее. Или…

Лаон вышел в парк, сел на скамью и углубился в изучение сайтов фирм, торгующих через сеть, без торгового зала. Так дешевле. Роскошествовать ни к чему, сгодится любое сносное качество. Если всё заказать в одном месте, доставка выйдет бесплатной.

Он едва успел выбрать нужное и назначить время доставки, как его окликнули: «Господин магистр Саонс, какая нежданная, но приятная встреча!»

Обернувшись, Лаон увидел Хранителя, господина Варданассира. Тот, похоже, либо шел из Императорского архива к стоянке байсунов, либо просто гулял. По ровному зеленоватому цвету лица виссеванца Лаон догадался, что тот никуда не спешит и испытывает созерцательную расслабленность.

Они начали разговор на обычные темы. Господин Варданассир спросил, над чем сейчас Лаон работает. Тот признался, что хотел бы исследовать истоки веры в Звездного императора и проследить развитие этого культа в разных стратах лиеннского общества. Виссеванец немедленно поддержал его:

— Уважаемый магистр, это крайне нужная и интересная тема! И кому, как не вам, знать предмет изнутри? Ведь меня не допустят к архивным источникам.

— А вы пробовали, господин Варданассир?

— Напрямую — нет, но мне дали понять, что в силу моего особого статуса и происхождения я смогу заниматься лишь открытыми данными. К тому же об истории Виссеваны я могу писать любые работы и высказывать сколь угодно смелые взгляды, однако всякая вольность по отношению к Лиеннской империи может вызвать трения или даже конфликт на межгалактическом уровне.

— Полагаете, господин Варданассир, я намного свободнее вас?

— Вам понятнее, уважаемый коллега, какой ракурс и какой тон в данном случае будет уместен.

— Я даже не начал еще изучать материал.

— Напишите хотя бы статью для «Виссеванского исторического вестника».

— На космолингве?

— Конечно. Вы теперь превосходно владеете языком. Если встретятся шероховатости, наши редакторы их поправят. Гонорар — как обычно.

— Книгами?

— Если вы предпочитаете деньги, скажите. Я проведу конвертацию по своим каналам.

— Давайте, господин Варданассир, вернемся к вопросу о гонораре, когда будет готова статья.

— Вы ведь больше уже не обязаны получать разрешение на публикацию от факультета?

— Не уверен. Не знаю. Я должен спросить.

— Мне кажется, вам не следует сомневаться, господин магистр Саонс. В свободное от занятий время вы вправе писать, что угодно. И публиковаться там, где сочтете уместным. Если бы вы захотели сочинить, допустим, поэму и послать ее в «Альманах межзвездной словесности», факультет ведь не стал бы препятствовать?

Лаон предпочел согласиться. Скорее всего, он прав.

Виссеванец откланялся и ушел.

Через пару часов в квартире навели относительную чистоту (раздражали лишь запахи дешевых химических средств), заменили негодную лампу, а к вечеру прибыли и покупки. Лаон распаковал лишь один комплект постельных принадлежностей, чтобы спать не на жестких деревянных рейках. Матрас оказался упругим и ровным, белье простым, но приятным для кожи. Остальное он спрятал в сундуки и в шкафы.

Теперь можно было возвращаться на маяк, провести там остаток каникул и вернуться сюда вместе с Ласси накануне вступительного испытания.