— Вероятно, вы правы, госпожа Финнай. Спасибо вам за доброжелательное внимание к Илассиа и откровенную беседу.

— Естественно, сказанное останется между нами. Вы вправе ко мне обратиться в любое время, когда возникнет потребность.

— Еще раз благодарю.

Хотя госпожа Финнай говорила не очень приятные вещи, в глубине души Лаон признавал, что кое в чем она права. Он сам оказался почти в пустоте, не сумев завести друзей ни в школе, ни в университете, ни в светских кругах. Его отдали в муниципальную школу в Меннао, неплохую, но заурядную, и там он резко выделялся среди одноклассников своей искренней тягой к знаниям. В университете — другие трудности: он жил в столице один, родители оставались в Меннао и не очень-то помогали ему. Соседи по общежитию оказались с других факультетов, вдобавок с разных курсов, у них было мало общих тем для разговоров. Богатые однокурсники избегали приглашать его в гости, хотя иногда звали на общие вечеринки. А потом в его жизни возникла Айлисса, он поссорился с Саонсами и отдалился от прежних приятелей. Овдовев же, надолго замкнулся в себе и решил, что будет жить только ради Илассиа.

Но девочка… Ей придется еще труднее. Без поддержки близких, без денег, без связей… Лаон должен достичь такого положения в обществе, чтобы Ласси была обеспечена и могла придирчиво выбирать как профессию, так и мужа. А пока пусть растет на свободе и не обращает внимания на недобрые взгляды.

«Его императорскому величеству от Илассиа Саонс, ученицы школы при Императорском университете.

С неизменным благоговением поздравляю Ваше императорское величество с Днем отечества. Рада Вам сообщить, что я учусь на отлично. Мне нравится узнавать всё новое. Недавно наш класс водили на экскурсию в планетарий. Теперь я много читаю про космос и учу карту неба вокруг Лиенны. У меня всё есть, мне не хочется просить Вас ни о каких подарках и милостях. Наверное, у Вас и без меня много дел. Разве что, если можно, подтвердите каким-нибудь знаком, что Вы действительно существуете. Всего доброго Вам, Ваше императорское величество».

«Звездному императору от Илассиа Саонс.

Ваше величество, прошлое письмо я писала Вам в школе, нам раздали листки и обещали, что их отправят Вам отдельным пакетом. Но я не рассказывала там обо всем, как есть. Ведь учителя читают наши послания, исправляют ошибки и смотрят, чтобы Ваша титулатура была указана по этикету. А здесь я пишу от себя. Даже папе не покажу, попрошу, чтобы это письмо отправили Вам наши друзья господин и госпожа Варданассир, у них есть межпланетная связь.

Понимаю, насколько Вы заняты. Однако, Ваше величество, мне правда важно узнать, что Вы существуете. Я хотела бы подружиться с Вами. Тогда меня перестали бы дразнить «маяком» и «ученой бакланшей». Мои одноклассники не злые, но иногда ведут себя как маленькие. Я не обращаю внимания на дурацкие прозвища и откликаюсь только на имя «Илассиа». Если они узнают, что Вы — мой друг, они будут со мною повежливее. Сама я никого не обижаю и веду себя как настоящая барышня.

Желаю Вам здоровья и благополучия, Ваше императорское величество. Мой адрес: Лиенна, Уллинофароа, улица Парковая аллея, дом 2, магистру Лаону Саонсу (для Илассиа Саонс)».

— Эй, Ласси!

Молчание.

— Илассиа! Ты оглохла?

Взгляд в сторону и ни одного движения.

— Илассиа, ну не будь задавакой…

Никакого ответа.

— Послушай, ведь мы друзья? Илассиа, не обижайся, пожалуйста!

— Добрый день, Лианнон. Чем могу быть полезна?

— Какая ты… чинная.

— Я вежлива с окружающими и настаиваю на таком же обхождении со мною. Мне кажется, это правильно.

— Да, но мы же учимся вместе…

— Тем более. Нам предстоит общаться еще несколько лет.

— Хорошо. Ради наших хороших с тобой отношений… дай списать задание по космолингве.

— Извини, Лианнон. Ты же знаешь. Не дам. Каждый должен делать работу самостоятельно. Иначе ничему не научишься.

— Какая же ты зануда и вредина! Неужели тебе убудет, если поделишься?

— Убудет тебе, Лианнон. Ты запустишь предмет и в итоге получишь плохую оценку.

— А зачем нам эта идиотская космолингва? Мы что, собираемся улететь в другие миры?

— Универсальный язык Межгалактического альянса входит в программу университета. Он нужен ученым, даже если они никуда не летают.

— Хорошо тебе, у тебя папа — лектор, магистр и всё прочее… А у нас в семье никто не смыслит в подобных вещах.

— Объяснить тебе я могу, Лианнон. Давай вместо танцев займемся с тобой космолингвой. Но списать — не мечтай, не дам.

— Как желаешь.

В итоге Лианнон списал задание у Ниоллы. Одинаковые ошибки немедленно вызывали подозрения у господина учителя. И плохие оценки получили оба, с напутствием никогда так больше не делать.

Лианнон не на шутку обиделся на Илассиа. Он считал, что в случившемся виновата она.

«Его императорскому величеству от Илассиа Саонс, ученицы школы при Императорском университете.

С неизменным благоговением поздравляю Ваше императорское величество с Днем Отечества. Мы всем классом пишем Вам письма и очень надеемся, что они доходят до Вас. Вероятно, Вы очень заняты государственными делами, и поэтому нам не стоит ждать немедленного ответа. Тем не менее, мы стараемся стать достойными Вашего благосклонного отношения. Я учусь, как всегда, на отлично, кроме музыки, но она предмет не обязательный, и оценок там не ставят.

Всех благ и радостей Вам, Ваше императорское величество».

«Звездному императору от Илассиа Саонс.

Ваше императорское величество, как обычно, я добавляю к письму, отправленному из школы, свое собственное послание. Даже папа не будет знать, что я Вам пишу, это моя личная тайна.

На ответ я уже не надеюсь. Однако мне кажется, что Вы умеете читать не только буквы, но и мысли. Каким-то образом Вам удалось внушить моим одноклассникам, чтобы они прекратили меня обзывать, а обращались только по имени. Или, может быть, они просто начали уважать меня за мои успехи и вежливость?

Дорогой Император, а можно, я всё-таки выскажу просьбу? Мне очень хочется иметь микроскоп. Ведь я готовлюсь стать биологом или даже комобиологом. В школе думают, что мы еще не доросли до работы с такими приборами. Но я знаю больше, чем прочие. Мне уже одиннадцать лет, я разумная, аккуратная, много читаю. У папы, боюсь, нет денег на дорогие подарки. Ведь мой дедушка Кайс недавно сломал ногу, пришлось оплатить лечение и помогать моей бабушке Файе, которая работала на маяке за двоих, чтобы у них не отняли эту работу. Сейчас у них всё хорошо, дедушка снова может ходить на маяк.

Если сможете внушить кому-то из наших богатых родственников идею купить для меня микроскоп, я буду очень Вам благодарна.

Бесконечно почитающая Ваше императорское величество Илассиа Саонс».

— Ласси, смотри, что нам принесли!

— Посылка?! И на ней мое имя?!..

— Раз твое, то ты и открой, моя девочка.

— Погоди… Отправитель указан?..

— Нет, пакет доставлен курьером. Осторожно, видишь, помету: «Не бросать, не переворачивать».

С отчаянно бьющимся сердцем Ласси развязала ленту на упаковке, сняла голубую бумагу, под которой скрывался прочный ящик. Лаон дал ей щипцы, которыми она вынула кнопки.

Наверху лежала записка: «Милой родственнице Илассиа Саонс от доктора Аллуэна Майвэя с пожеланием дальнейших успехов в учебе и с поздравлениями ко Дню Отечества».

Она с удивлением прочитала послание, бережно отложила в сторону и занялась внутренним слоем упаковки. Наконец, показалось вожделенное содержимое.

— Микроскоп!!!

Ласси ошалела от счастья. Заплясала вокруг стола, запела что-то глоссолалическое, бросилась папе на шею: «Я верила! Так и случилось!»..