Селена, так неожиданно покинувшая родной дом и привычную жизнь, очень сильно переживала о том, как же отреагируют на такие перемены в жизни ее родители. А точнее она нервничала из-за того, как отреагирует ее мама. Несколько дней девушка откладывала беседу и все поражалась тому, что мать не атакует ее бесчисленным количеством сообщений с претензиями. Когда Селена все же позвонила матери, то поразилась ещё больше, потому что та поздравила ее с переводом в новый институт на желанную специальность, хоть и сквозь зубы, и попросила звонить почаще.
Селена не догадалась, что огромную роль в таком удивительном и несвойственной ей поведении матери впервые в жизни сыграл ее отец. Отец, впервые вставший на сторону дочери. Отец, стоящий рядом с говорящей по телефону матерью Селены и держащий в руках драгоценную хрустальную вазу, которая была для женщины куда дороже и дочки, и мужа. Отец, пообещавший разбить эту чертову вазу на сотни осколков, если в адрес его дочери полетит хотя бы одна претензия.
Ваза была очень ценной, доставшейся еще от прабабки, потому поток претензий, нецензурной брани и даже смартфон (который почему не мог дозвониться до дочери и даже отправить ей сообщения целых три дня, конечно же не по вине заблокировавшего его папы Селены) полетели в лицо мужчине уже после того, как был закончен телефонный разговор.
Будущая стратера была уверена, что такое доброе поведение ее матери — результат вмешательства кустодиамов, а точнее Гадриэля, за что была ему благодарна. Она знала, что не без вмешательства Гадриэля был досрочно погашен и ее траур по Киру и была благодарна, в отличие от лучшей подруги. Лиза предпочитала выпускать свои эмоции наружу, а не запихивать их куда поглубже, как Селена, и не желала навешивать улыбочку на фасад, за которым скрывались руины.
Но Селена была другой. Она не проявляла подлинные эмоции, потому что хорошие девочки не плачут, не кричат и не впадают в истерики. Тем более на глазах у других людей, ибо за этим последует жестокая расплата. Селена просто делала то, чего от неё, по ее же мнению, ждали кустодиамы. Она посещала институт и усердно училась, а после него посещала Заставу, где училась еще усерднее. Она выполняла все домашние задания вовремя и уже с первой недели стала любимицей преподавателей. Она успевала заниматься и там, и там, и никогда не жаловалась на усталость, недосып и то, что архитектурные термины в ее голове смешиваются с астрологией. Девушка твердо решила, что станет не только классным дизайнером интерьера, но и самой лучшей Стратерой для кустодиамов, чтобы жертва лучшего друга не была напрасной. И хоть сама Селена пока толком не понимала, кто такая эта стратера и что ей предстоит делать, у нее появилась важная цель, распалившая в ней внутренний огонь.
Селена чувствовала себя выброшенной в воду неопытной пловчихой, но старательно работала руками и ногами, чтобы не пойти ко дну, в то время как очередной кустодиамский наставник добавлял ей новый груз на шею. Девушка заподозрила, что точного плана обучения не было, потому ее передавали друг другу как эстафетную палочку, не забывая на каждой точке подкидывать очередной увесистый томик, и была недалека от истины.
Последняя Стратера жила сотни лет назад, а ее наставники предпочитали покрываться пылью в западном крыле Заставы бонумов, нежели обучать молодое поколение. Особенно памятуя о том, как им влетело за обучение стратеры предыдущей, которую они не уберегли от соблазнов силы.
Педагогам же современным приходилось импровизировать. Они считали, что девушка должна знать как можно больше, потому впихивали в ее голову все без разбору (а с прописными истинами познакомить позабыли). Наставники не столько заботились об интеллектуальной подкованности Селены, сколько собирались загрузить ее знаниями настолько, чтобы на игры со временем по своему усмотрению у нее и сил не осталось. Не говоря уже о том, чтобы оставить ей время на создание опасной коалиции с Дарком, какую сотворила ее предшественница семьсот тридцать шесть лет назад. Бонумы боялись, что трагическая история прошлой стратеры с уничтожением половины популяции зумбарей из-за прихоти Дарка повторится, потому стратера новая была загружена по полной.
Она зубрила Кодекс Кустодиамов и Свод Правил Стратеры, обучалась осознанным сновидениям и медитациям, заучивала особенности мифических существ и темных тварей, учила астрологию с нумерологией, психологию и духовные практики, готовила настои из трав и снадобья из ягод, пробовала обращаться с оружием и даже отрабатывала бросок через бедро. Диапазон занятий был широк, а некоторые и вовсе противоречили друг другу, но Селена впитывала все эти знания с удовольствием, несмотря на усталость и растерянность. Она была как иссушенная земля, на которую пролился долгожданный дождь, и впервые в жизни чувствовала себя на своем месте.
Бонумы приняли девушку тепло. Селена видела улыбки и искреннее желание помочь, потому отвечала взаимностью. Даже на самые трудные занятия по самообороне с Гадриэлем она шла со счастливым лицом, потому что впервые чувствовала себя живой. Всю жизнь Селена была загнанным в клетку экзотическим зверем, полюбоваться которым мать разрешала немногим. Матушка не давала ей свободы и девушка жила в неволе и по чужим правилам, а среди бонумов наконец обрела долгожданную свободу, стала окрыленной и счастливой (хотя пока и не осознавала, что чувства эти вызваны не переменами в жизни, а парнем, который был таким же нерешительным, как и девушка, о любви знавшая только из книжек).
Селена старалась не думать о том, какой ценой достались ей эти приятные перемены в жизни и запихивала тревогу поглубже внутрь. Свою боль она заменила обучением, в которое нырнула с головой. Узнав, что ее необузданный дар затуманил предсказания всего отдела предикторов, Селена решила ускорить обучение. Прорицатели были сердцем Заставы, а она вызвала аритмию, потому намеревалась все исправить в максимально сжатые сроки. Иначе сама суть деятельности кустодиамов будет поставлена под угрозу. Ведь основная задача, стоящая перед кустодиамами, — это сохранение тайны о существовании сверхъестественных существ.
Бонумы и малумы не только веками хранили тайну, но и предотвращали нападения на людей и убийства. Провидцы, которых называли предикторы, сканировали будущее и сообщали беллаторам — воинам о предстоящих проблемах и нарушениях кодекса. Беллаторами бонумов руководил Гадриэль, а беллаторами малумов Карро. Именно они вправляли мозги тем, кто позабыл Кодекс. А если сообщение поступало слишком поздно, Гадриэль и Карро привлекали еще и отдел зачистки, подчищающий следы и память свидетелей. Подобная система позволяла предотвращать большинство преступлений и надежно работала, но с появлением Селены все стало иначе.
Отдел прорицаний ослеп и прозреть сможет только после официально Посвящения девушки. Единичные видения не помогали поддерживать привычный баланс, потому работы у Гадриэля с Карро прибавилось. Бонумы и малумы больше не предотвращали преступления, а разгребали их последствия. Прознавших о «слепоте» предикторов пока было мало, но слухи распространялись куда быстрее, чем будущая стратера развивала дар.
Селена понимала всю лежащую на ней ответственность, потому все дни посвящала обучению. Домой она приходила лишь для того, чтобы поспать, и не успевала насладиться новым жилищем. А насладиться было чем. Расположенный посреди леса двухэтажный деревянный коттедж влюблял с первого взгляда. Бирюзовый цвет, белые окна с французской раскладкой, огромная терраса, белый забор и живописный ландшафт — все это радовало не только глаза Селены. Внутри дом был еще красивее: выкрашенные оливковой краской деревянные стены и потолок, обилие зелени и света были прекрасны. Они казались Селене идеальным сочетанием, как и интерьер в современном кантри стиле. Девушка радовалась и тому, что в ее новом доме было все необходимое.
На первом этаже коттеджа располагалась большая гостиная с камином и огромными окнами в пол, объединенная с кухней-столовой. С ней соседствовал кабинет с обширной библиотекой, доставшийся в качестве спальни Гадриэлю, а ещё ванная комната и миниатюрная гардеробная для верхней одежды. На втором этаже разместились три спальни и еще один санузел с огромной отдельно стоящей ванной на золотых ножках. Самая большая спальня с витражными окнами и отдельной ванной комнатой принадлежала хозяйке дома. В комнате справа от Селены жил Вар, а в левой спальне поселилась Лиза. В огромном доме был еще и подвал, где оборудовали спортзал с бассейном и небольшую сауну. Там же находились небольшой санузел и очень большая кладовая, которую Мэшер тут же присвоил себе. Уже к вечеру кладовка превратилась в спальную, а Мэш начал величать себя «Мальчиком, который выжил» и демонстрировать недопонимающим бонумам свой шрам, правда на покрытой щетиной щеке. Заодно советовал Гадриэлю и Вару восполнить проблемы и все же почитать книги о приключениях мальчика-волшебника.
