Плавал в лазаретном море обезболивающих трав Мэшер почти месяц, а когда наконец очнулся, то увидел перед собой хмурого светловолосого парня с надменным взглядом. Это был Карро. Именно он помог обессиленному парню одеться в дорогой костюм и довел до зала, где была вечеринка. Вечеринка в его честь. В честь стойкого Мэшера, который показал истинное мужество и заслужил редкое звание — звание любимчика Дарка.
Со всех сторон на идущего по залу Мэшера сыпались поздравления, кто-то пожимал парню руку, кто-то хлопал по плечу и говорил, что он отлично выглядит. Только это было враньем, потому что потерявший двадцать килограмм парень никак не выглядел ни отлично, ни даже хорошо. Он выглядел откровенно плохо, хоть все раны и затянулись. Благодаря стараниям лекарей кожа Мэша была чиста, как у младенца. Все шрамы впечатались под нее.
За правым ухом прятался шрам от воткнутого Дарком ножа после того, как малум решил, что Мэш его невнимательно слушает. С десяток шрамов остались жить в животе, после того как Дарк истыкал его копьем за то, что Мэшеру хватило наглости попросить поесть. Потом было еще больше шрамов, но им уже не нужна была причина. Дарк уродовал Мэша ради забавы, а потом просто приказал лекарям стереть все следы истязательств с тела парня. Как будто ужасов последних трех месяцев и не было. Но они навсегда остались в душе парня, и если Дарк думал, что Мэш все простил, то он сильно ошибался. О чем парень и собирался заявить во всеуслышание на этом абсурдном празднике в его честь.
Мэш двигался к сцене, намереваясь высказать все, что он думает о Дарке и его методах, но его остановил Карро. Он шепнул парню, что в этот раз цена провала будет слишком велика, но Мэшер его не послушал. Он оттолкнул Карро, подошел к Дарку и врезал ему по морде. Глава малумов лица не потерял. Он ухмыльнулся, поаплодировал парню и пошутил, что новое звание любимчика настолько значимое, что позволяет даже морду боссу бить. Еще и на людях.
Мэш опешил. Зато не растерялся Карро. Он быстро извинился за Мэшера, уверив всех собравшихся, что любимчик просто не отошел от лазаретных снадобий и до сих пор пугает реальность с подвальными галлюцинациями, и увел парня в его новой дом — лучшую виллу на территории Парадиза. Там он очень долго объяснял Мэшеру, только пару месяцев как прошедшему официальное посвящение в малумы, что с мистером Дарком шутить не стоит и, если он говорит плясать, ты просто уточняешь под какую музыку. Мэш пытался отстаивать свою позицию, что он беллатор и, если уж и должен кого убивать, раз стал воином, так злобных темных тварей, которые нарушают Кодекс Кустодиамов и нападают на людей. Карро в ответ только печально улыбнулся, а потом сообщил, что у Дарка свое видение кодекса и что некоторые темные твари, которые должны давно пылиться за Завесой получают преференции в виде дополнительных порций донорской крови или паек мяса. Заодно предупредил Мэша, что, если он хочет выжить в вотчине Дарка, ему следует соблюдать правила или хотя бы сделать делать вид, что соблюдает. Но Мэш все твердил о том, что плясать под музычку Дарка не намерен, ему ближе Баста. И заявил, что если к бонумам его не возьмут, чтобы и правда защищать людей, то лучше ему и не быть никаким кустодиамом, чем стать шавкой главы малумов. Карро понимал гнев парня, ведь он и сам таким был таким много лет назад, потому лишь заметил, что на каждого строптивого новичка Дарк находит рычаг воздействия, а если он вдруг не срабатывает, то неугодный малум отправляется на Расстрельное место, где глава лично казнит его и отправляет за Завесу.
Беседа Карро и Мэша была жаркой, но спустя несколько часов ее прервал Дарк, отославший командира беллаторов восвояси. На прощание Карро лишь с сожалением посмотрел на Мэшера, зная, что ничего хорошего его в ближайший часы не ждёт, а сам он помочь уже не в силах. У Мэша своя дорога и если он переживет эту ночь, то Карро пообещал себе, что станет ему другом и наставником.
Как только за Карро закрылась дверь, Дарк водрузил на кухонный стол ноутбук, поставив его прямо перед Мэшем, увидевшим на экране знакомое лицо. Лицо девушки, с которой он встречался перед своей смертью. Она шла по освещаемой фонарями пустыней улице, не подозревая о том, что за ней идут люди мистера Дарка…
О том, что случилось дальше, Мэшу хотелось бы забыть, но каждый последующий кадр врезался в его тело, как и те шрамы из подвала.
Когда крики девушки, решившейся подарить свое сердце Мэшу стихли, мистер Дарк захлопнул крышку и озвучил приговор:
— Отныне и впредь за все твои проступки будут отвечать те, кого ты любишь и те, кто тебе дорог. Твоя девушка, ее милая маленькая сестричка, которая дарила тебе свои рисунки, ее мама, которая приняла такого оборванца как ты, даже отец, который позволил дочери с общаться с футбольным хулиганом. Вся их семейка, которой теперь предстоят похороны дочери, зверски убитой из-за тебя. Твоя сердобольная бабуля, что так старалась забрать тебя у матери, да не смогла. Та тетка из овощного, что тебя подкармливала пока твоя мамка валялась в наркотическом угаре. Твои дружки-фанаты, вывесившие черный баннер с твоей рожей на последней игре вашего говняцкого клуба. Даже тот рыжий кошара, которого ты подобрал на улице и отнес в приют.
Утирающий предательские слезы Мэш нервно сглотнул.
— Знаешь, почему вам закрыт доступ к воспоминаниям других кустодиамов? — Дарк навис над убитым горем парнем. — Не потому, что их трудно заполучить. Это как раз очень легко, их предикторы хранят. Доступ к ним закрыт потому, что они дают силу. Силу управлять. И теперь я буду вертеть тобой так, как захочу. И с сегодняшнего дня ты станешь лучшим из моих малумов. Моим любимчиком, беспрекословно выполняющим все мои приказы. А иначе… я убью каждого, с кем ты взаимодействовал. Каждую продавщицу, каждого заправщика, каждую шлюху, что начнут пачками валить в твою постель, ведь ты теперь богат, еще и красив. Ну, будешь снова красив, когда предикторы тебя до конца подлатают. Я убью всех и каждого. Без разбора. Так что выбор у тебя простой: или убиваешь для меня и во имя меня, или я убиваю тех, кому не посчастливилось тебя знать или встретить.
— Я выбираю другой вариант. — унимая дрожь в голосе произнес парень.
Мэшер осознал все перспективы своего будущего и принял решение. Он выхватил из деревянной стойки первый попавшийся нож и воткнул себе в горло.
— Именно такого ответа я и ожидал, — мистер Дарк подошел к парню и вытащил из его горла кухонный нож, — потому подготовил подарок, который достается тебе как моему новому любимчику. Это … барабанная дробь… бессмертие. Ну не прям на веки вечные, оно чуть другого характера, потом Карро расспросишь нюансы, но на все то время, что ты будешь мне нужен, оно у тебя будет. А нужен ты мне будешь долго, предикторы сулят нам с тобой великое будущее. И чем скорее ты с ним смиришься, тем лучше будет нам обоим.
Пока глава малумов продолжал вещать о том, каких успехов они добьются вместе, тело Мэшера восстанавливалось быстрее привычного в десятки раз, а порез на шее затягивался без волшебных мазей и работы лекарей.
— Я никогда не буду марионеткой! — прохрипел Мэш.
Дарк лишь усмехнулся и вытер кровь с шеи парня белоснежным полотенцем.
— И такой ответ я тоже ждал.
Глава малумов бросил измазанное полотенце в мусорный бак, прошел к двери и скомандовал:
— Входите!
Обращаясь к Мэшеру, он известил:
— Шоу продолжается.
В комнату ввалился пьяненький паренек в сопровождение одного из громил Дарка. В этом светловолосом юноше Мэш узнал своего школьного друга.
— О! Ну наконец-то я тебя нашел! Я так рад, что ты пригласил меня на свою вечеринку. Я ведь думал, что ты умер пару месяцев назад, вроде слух такой проходил, что тебя ножом пырнули фанаты эти чокнутые, а ты вон — целехонький. — запутывающимся языком произнёс паренек.
— Ну что вы! — улыбнулся вновь вошедшим Дарк. — Слухи о его кончине слишком преувеличены, а вот о вашей, к сожалению, нет.
Подвыпивший парень даже не понял, откуда у стоящего рядом с ним громилы возник клинок, вдруг пронзивший его сердце. Он лишь удивленно хлопнул глазами и осел на пол.
