Проехав несколько кварталов по улочкам, застроенным старинными зданиями, мы оказались в одном из дворов. Дом был не новым, на что указывали высокие пролеты, но жилым.

— Итак, Золушка, без глупостей. Макс, номер квартиры у тебя есть.

В подъезде стоят специфический запах старых домов, хотя видно было, что жильцы стараются поддерживать чистоту. Но десятилетиями копившийся дух сделал воздух спертым и тяжелым. На третьем этаже Макс ключами открыл одну из дверей, очень сильно при этом гремя замком. Затем пропустил меня вперед, зачем-то сильно хлопнув дверью.

Недоуменно покосилась на него, но промолчала.

Внутри пахло пылью и немного плесенью. Я огляделась. Прямо по ходу была крохотная кухня, справа вход в жилую комнату. Прошла, осматривая стены, оклеенные советскими обоями, запылившиеся полки такого же советского серванта. Тот, кто жил здесь, явно не шиковал. Подошла поближе, чтобы посмотреть на фотографии и не поверила глазам.

С одной из карточек на меня смотрела…я, только на пару десятков лет старше. А сзади мою копию обнимал никто иной, как Семен Потапыч. В горле встал ком.

— Это же… — растерянно обернулась к Максу.

Тот стоял, скрестив руки на груди, облокотившись на дверной косяк, наблюдал за мной серьезным взглядом.

— Твоя мать.

Я схватила фото, избавила от рамки и прятала в карман джинсов. На полке рядом лежала еще стопка фотографий без рамок. На всех была изображена уже настоящая я в разных частях города, одна или в компании друзей. Беззаботная улыбка говорила, что эта девушка с фото вполне счастлива.

На глаза навернулись слезы. Мама следила за мной, за моей жизнью. Но почему, почему она отказалась от меня? Ком в горле неожиданно вырвался наружу всхлипом. Я закрыла лицо руками, пытаясь успокоиться.

Сзади меня обняли мужские руки, и в этот момент мне было все равно, что этого человека я должна бы опасаться.

— Дарина, — хриплый шепот обжег висок. Макс явно намеревался что-то сказать, но его прервал резкий звонок в дверь, от которого я слегка подпрыгнула, а сердце моментально ускорилось, пуская по венам порцию адреналина.

— Все в порядке, я этого ждал. Открой, — он нехотя выпустил меня из рук.

Подходила к двери с ощущением ожидания и непонятного томления. Не надеялась же я, что на пороге окажется моя мать? Судя по состоянию квартиры, ее давно нет, вероятно, нет и в живых. И хотя с этим я давно смирилась, глупое сердце продолжало испытывать необъяснимую надежду.

За дверью оказалась женщина за шестьдесят, с аккуратно уложенными короткими волосами, посеребренными сединой.

— Кристина!

От неожиданности я отшатнулась.

— Я… я Дарина.

Женщина смутилась и шагнула внутрь.

— Да-да, конечно. Что же это я. Просто ты так похожа на свою мать! Я хоть и ожидала увидеть тебя в скором времени, все же растерялась. Зови меня Юлия.

— Ожидали? Меня? — спросила, отметив, что именно это имя называл Дракула.

Так, что там дальше? Нужно получить от женщины какой-то ключ. Тем временем гостья остро взглянула куда-то за мое плечо.

— А я Макс! Жених Рины, — мужчина стремительно приблизился, протягивая руку, а другой обнимая меня за талию.

— Жених? — вопросительный взгляд в мою сторону.

Я постаралась выдавить естественную улыбку.

— Ну пошли, раз жених. Чаем напою.

Оказалось, что женщина проживала в соседней квартире. Понятно, почему Макс пытался произвести столько шума — хотел привлечь внимание соседки.

Мы прошли в квартиру, обставленную уже более дорого. Антикварная мебель, паркет на полу, картины в рамах, подсвечники, статуэтки — чтобы собрать все это, у владелицы квартиры ушло немало времени.

— Проходите, сейчас поставлю чайник. Обувь не снимайте.

— Спасибо, Юлия, но мы несколько торопимся, — начал из-за спины спутник, но я слегка ткнула его локтем.

— С удовольствием выпьем чаю, — сказала я, помня о своем намерении потянуть время.

Хозяйка скрылась на кухне, а я умоляюще посмотрела на Макса.

— Она знала мою мать! Я хочу хотя бы немного поговорить с ней. Пожалуйста! — лихорадочно шептала, приподнявшись на цыпочки и делая вид, что обнимаю мужчину.

Тот не преминул наложить лапы мне на талию и прижать сильнее, но мне было все равно.

— Ты не знаешь, с кем связываешься, — так же шепотом ответил, приблизив губы к моему уху. — Сова сказал поторопиться.

— Сова? Это что за имя такое? Ты про Дракулу?

Макс недоуменно уставился на меня и хотел уже переспросить, но тут нас позвали на кухню.

Сколько времени мы там просидели, не знаю, но думаю, что часа два. Я слушала истории из жизни матери. Так узнала, что мама работала воспитателем в детском саду, вела скромный и тихий образ жизни. А Юлия была в том саду заведующей. Когда мама появилась, она взяла шефство над молодой тогда девушкой. Как у матери оказалась эта квартира, Юлия не интересовалась и вообще старалась не лезть к замкнутой соседке и коллеге, что вовсе не помешало им подружиться.

Макс старался сохранять спокойствие, но по его виду, сжатой челюсти и ходящим желвакам я поняла, что пора собираться.

— Юлия, спасибо вам. Я постараюсь еще навестить. Но у вас должно быть что-то для меня.

— Да-да, конечно, деточка. Сейчас.

Женщина исчезла в комнате, откуда послышался звук выдвигаемых ящиков. Макс тем временем пытался убить меня взглядом, но молчал.

Наконец, мамина подруга вынесла папку и шкатулку.

— Здесь документы на квартиру.

Я охнула.

— Да, она оформила дарственную на тебя, дорогая. Так что квартира твоя, — женщина смахнула со щеки слезу. — Мы были близки, Кристина знала, что мне можно доверять. Бери. И шкатулку тоже.

Я искренне поблагодарила хозяйку, испытывая растерянность от нежданно свалившегося «наследства». По пути вниз, быстро просмотрела документы. Дарственная датирована началом этого года. Совсем недавно! Недавно руки матери касались этих документов.

Я не испытывала тоски или боли утраты, ведь росла сиротой, привыкнув к тому, что родственников нет. Но в груди все равно разрасталась какая-то пустота. Это шок и растерянность, Дара. Принимай, как есть.

— Эй, голубки, вы там чем занимались? — шутливый тон Дракулы контрастировал с его яростным взглядом.

— Рина решила, что будет подозрительным, если мы сразу свалим. Пришлось задержаться.

— Ключ у вас?

Я протянула шкатулку. В ней лежал лист бумаги, ключик и пластиковая карточка.

Хищная нетерпеливая улыбка расползлась по лицу седовласого.

Мне же было интереснее изучить документы в папке, которые, к счастью, маньяка не заинтересовали. Узнав, что это дарственная на квартиру, он милостиво назвал это компенсацией за моральный ущерб.

После чего меня вновь погрузили в машину и отвезли в отель. Оказалось, что время для возвращения позднее, банк в Москве все равно будет закрыт к моменту нашего приезда. Поэтому маньяк решил переночевать здесь. Меня поселили в комнату с Максом и с удивлением отметили полное отсутствие возражений с моей стороны.

Надо сказать, именно на такой сценарий я и рассчитывала. Посмотрим, удастся ли осуществить план.

— Ты какая-то напряженная.

Да ладно?!

Попыталась кинуть на Макса испепеляющий взгляд, но это не очень удалось, потому что убить взглядом с набитым ртом проблематично. Поэтому молча прожевала, молча встала и молча пнула собеседника в голень со всей дури. Сидел бы — может, и выше попала.

Мужчина выругался, схватил за запястье и резко привлек к стальной груди, обхватив другой рукой за талию. Я с вызовом уставилась в его лицо.

— На твоем месте я бы не особо распускал конечности, — прорычал Макс.

Грудь его вздымалась от частого дыхания, а я практически услышала, как трещат мои ребра под стальной хваткой.

Ой-ой, кажется, я добилась не того эффекта, которого хотела. Но вывел же!

— Вот именно, Макс, на моем месте! Как должна я чувствовать себя на этом самом месте? Меня похитили, угрожают, собираются как-то использовать. Да и вообще за последние недели в моей жизни произошла такая масса событий, что хватило бы на полноценный роман! С чего бы мне быть расслабленной?