– Твоя ирония очень возмутительна. На что это ты намекаешь?

Мира захихикала. Теодор поцеловал её ключицу, подбородком поддевая край полотенца. Потерпев неудачу, он развязал узел уже руками.

– Ты знаешь, что манипулируешь мной?

– Мира. Перестань выдавать своё желание поддаться мне за манипуляцию тобой. Никто не манипулирует, тебе просто хочется остаться, но не хочется этого признавать.

Теодор поцеловал чувствительное местечко под челюстью у самого уха.

– У меня скоро начнутся экзамены, сдача работ, проектов и… всё это универское дерьмо… – предупредила Мира не слишком уверенно. В промежутках между атакой губ она торопилась сказать ещё что-то. Но поцелуи Теодора становились настойчивее и глубже. – Хорошо, хорошо. Если тебе моё присутствие не мешает, то проблема улажена…

– Спасибо, – он бодро поднялся. – Пойду сменю простыни.

***

Теодор завладел всем личным пространством Миры. Даже практически пролез ей под рубашку. Впрочем, это была его рубашка, которую он любезно одолжил.

Вскоре его объятия ослабли, дыхание выровнялось. Мира тоже чувствовала себя уютно в тёплом пространстве одеяла, подушек и мужских рук.

Именно так, тело к телу, и неясно, где кончаешься ты и начинаюсь я.

Пока за окном шипел ливень, в спальне горело их крошечное яркое солнце.

Искатель шёл. Мимо зим. Мимо метелей и ледяных грив. Сквозь колючий мороз Севера и по обжигающим пескам, нагретым палящим солнцем южных широт. Он оставлял за спиной массивы заполярных елей, покрытые алмазной коркой льда верхушки скал. Он оставлял позади дремлющие леса. Утёсы, дюны. Перешагивал часовые пояса, непроглядные ночи и ясные дни. Искатель слышал диковинные легенды и народные песни. Изучал чужой быт, тайны общности племён. Узнал, какими люди бывают. Дикие, недоверчивые, замкнутые. И безобидные, добрые, наивные. Он видел, как по-разному обжигают глину, разводят костры и плетут рыболовные сети на континентах. Собирал древние тайны с гибких ёлочных ветвей и тропических лап пальм. Наблюдал своими глазами богатство земель и природный калейдоскоп. Искатель брёл мимо вершин вулканов, водопадных долин, ущелий. По рисовым террасам. По паркам и заповедникам, где любят обнимать деревья. Он ночевал на стоянках охотников, пробовал ужины в доме егеря. Провёл полярные дни под открытым небом. И ночи – под северным сиянием. Спал в тёмно-зелёном плюще, под орешником и яблонями. В гамаках у побережья, под бадьяном и папоротниками. Находил временное пристанище в муравейнике-мегаполисе и в уютных маленьких деревнях.

Менялись ландшафты и времена года. Суровые, жестокие, дождливые, ласковые, бархатные и знойные. Бесконечные и беспощадно красивые. Искатель видел мир и множество лиц. На земном шаре оставалось всё меньше уголков, где бы ни проложился его путь. С собой он нёс только неизменный чемодан.

Искатель не просил у мира денег. Большие деньги подразумевали большую ответственность.

Он не просил любви. Существовал один способ любить – отдавать. А отдавать Искателю пока было нечего.

Он не просил духовного роста. Дух должен вырасти сам.

Не просил здоровья. Он учился жить так, чтобы ему было гармонично с телом, а телу – с ним.

Он не просил сил. Силы закаляются трудностями.

Не просил мудрости. Она приходит с опытом и испытаниями.

Искатель хотел лишь наполнить свой чемодан.

«Где ты бродишь моё счастье по свету?

Где ты прячешь своё лицо?»

Окончив одиссею, Искатель снова вышел к морю и сел на выбеленные солью камни. Везде на этой планете он искал. Везде, кроме воды. И что-то подсказывало, именно там таилось то, что у него до сих пор не получается найти.

Ветер резал гладь воды, волны солёными брызгами разбивались о берег. Вдруг над ним что-то заискрилось и преобразовалось в дым. Сгущаясь всё сильнее, дымка сформировывалась в силуэт. Какое-то время он просто висел в воздухе. А потом задвигался, как в походке. Фигура делала изящные шаги, покачивая бёдрами. Девушка. Бесполая, полупрозрачная. В платье до пят. Красное. Цвета туман не передавал, но Искателю отчего-то хотелось, чтобы оно было именно красным.

Остерегаясь неизвестной сущности, он отошёл от воды подальше.

– Боишься, красивый? – голос девушки переливался, как звон серебряного колокольчика.

– Нет, – храбро соврал Искатель.

– Верное дело. Я ведь просто туман. Что я тебе сделаю?

– Убьёшь?

– Чем же?

– Магией? Оружием? Голыми руками?

Она захохотала.

– Нет у меня ничего. Я бесформенное нечто. Безобидная и слабая.

Когда на следующий день Искатель вернулся к берегу, девушка была там. Теперь её волосы приобрели структурность. На лице вырисовывались блёклые черты.

Предштормовое небо нависло над морем. Горизонт слился с тёмной водой вдали. Но Искатель остался. Ему некуда больше идти. Он обошёл этот свет.

– Ты умерла? – заговорил он с девушкой.

– Или только рождаюсь.

На линиях её лица теперь просматривались эмоции. С каждый словом она становилась всё чётче и чётче.

– Почему ты такая?

– Ты мне скажи. Ты ведь меня нашёл. Я приобретаю такую форму, какую ты хочешь.

– Я искал не тебя, – он не знал, как выглядит его счастье. Тогда с чего такая уверенность, что она – не то, что ему нужно? – Значит, ты и есть…

– Да, красивый. Твой путь может завершиться здесь. Тебе решать.

– Я красивый?

Девушка засмеялась.

– Из всевозможных вопросов ты задаёшь именно этот?

В своём путешествии Искатель встречал множество личностей. Идентичные, заурядные. С одинаковым цветом волос. С одними и теми же фигурами. И с одной и тоже родинкой на одной и той же щеке. Оболочки разные. Но суть всегда оставалась одна. Мир вокруг иногда вызывал эффект кривой зловещей долины: нечто всецело искусственное подражало настоящему. А притворство у них называлось чувствами. Существо у моря же не было похоже ни на кого. Призрак? Галлюцинация? Неживой девушка не была, но и человеком – тоже. Всего лишь тень, которая жаждала приобрести тело. Как в изгнании она скиталась у моря, не совалась в него, опасаясь воды.

Каждый день Искатель возвращался к берегу. Он мог выбрать место получше – перед ним открыт весь мир, – но предпочёл остаться здесь. Среди обломков разрушенных сходней и старых волокон корабельных верёвок ему было лучше, чем в любом другом уголке планеты.

Гоняться за призраком – плохая идея. Ещё совсем недавно Искатель никогда более сюда бы не вернулся. Но чемодан его с каждым днём становился тяжелее. В нём что-то росло. Искатель чувствовал вес, и это грело его сердце. Он не решался заглядывать внутрь в страхе, что счастье упорхнёт упущенной птицей, и он никогда не вернёт его назад.

– Ты снова пришёл, – очертания девушки стали ещё выразительнее. На платье появились складки, а на лице замечались веснушки.

Грозовые тучи вновь сгущались над морем. Солёный запах вод смешивался с озоновым запахом в воздухе. Дождь. Опять. Всегда дождь, когда Искатель здесь.

– Я снова пришёл, – согласился он и опустился на камни. Девушка приземлилась рядом.

Она понравилась ему. А он – ей.

***

Перед началом экзаменов Мира заранее привезла статьи в «Артазарт». Владелец журнала, мистер Гудман, похвалили её за предусмотрительность и серьёзный подход к делу. Секрет, как всегда оставаться ответственным сотрудником, у Миры был прост: копить наработки. Привычка писать про запас уже не раз её выручала.

В университете стало оживлённее и суетливее. Студенты спешили сдать долги и подтянуть хвосты по учёбе. Мира тоже занималась усерднее. Вечерами после занятий она не поднимала носа от учебников и конспектов. По-своему ей нравился этот период, ведь после всегда наступала долгожданная пора блаженного облегчения, когда всё сложное позади. Подобной страсти к стрессу больше никто из её знакомых не разделял.

Из-за навалившихся дел Мира почти не пересекалась с Теодором. Она собиралась встретиться с ним в ближайшую пятницу, но совсем позабыла о дне рождении Дрю. Планы пришлось менять. И хоть она очень соскучилась по Вермееру, обижать подругу отказом Мире тоже не хотелось.